崇祯十九年十月初十，霜降。
张家口北门外，一场大明开国两百年来从未有过的奇景正在上演。
三百辆特制的四轮货运大车首尾相连，每辆车由四匹健骡牵引，车板上堆满用油布严密包裹的货物。车队两侧，是足足三千峰单峰骆驼组成的驼队，每十峰为一组，用皮绳串联，驼铃在寒风中叮当作响，声传数里。
但这还不是最壮观的。
最壮观的是人。
一千二百名商队伙计、工匠、账房、医师，全部身着统一的靛蓝色棉袄，胸前用白线绣着“大明皇家商行”六个大字。他们按工种列队:走在最前的是三百名持盾佩刀的护卫，接着是五百名负责驾驭车驼的伙计，再后是两百名各类工匠——铁匠、木匠、皮匠、裁缝、泥瓦匠……
队伍中段，二十辆特殊的马车格外醒目。这些车的车篷被改造成移动工坊的模样，透过开敞的侧窗，可以看到里面固定着小型铁砧、纺车、织机，甚至还有一套微型的冶铁风箱。每辆车旁都跟着四五名学徒，年纪最大的不过二十，最小的才十三四岁。
“我的老天爷……”
张家口守备参将吴三桂站在城楼上，举着千里镜，手都在微微发抖。他今年二十八岁，是原辽东总兵吴襄之子，因父亲在松锦之战中战死，被调来宣府镇守边关。自认也算见过世面，但眼前这一幕，还是超出了他的想象。
“参将大人，”副将在一旁低声道，“这阵仗……说是商队，我看比出征的大军还齐整。您看那些护卫，步伐、队形，分明是经年训练的精兵！”
吴三桂放下千里镜，脸色凝重:“那不是普通护卫。看见他们腰间别的短铳了吗？那是京营新军才装备的‘掌心雷’。还有那些马车底下，我敢打赌，肯定藏着火器。”
“商队带火器？这……”
“这是北庭都护府的‘官民合营商队’。”吴三桂从怀中掏出一纸公文，“三天前刚到的命令，让我们开关放行，沿途提供粮草补给，必要时还需派兵护送。盖的是英亲王和都护府两个大印。”
副将凑过来看，倒吸一口凉气:“这商队的领队……是苏明玉？那个皇家银行的女行长？”
“正是她。”吴三桂望向队伍前方那辆装饰简朴但规制颇高的马车，眼神复杂，“一个女子，带着上千人、几千车货深入草原……这位苏行长，怕是要做一番惊天动地的大事。”
正说着，那辆马车的车帘掀开。
一身素色锦缎披风的苏明玉探出身来。她今年二十六岁，面容清丽，眉宇间却透着不输男子的英气与沉稳。没有戴太多首饰，只在发髻间簪了一支白玉簪，耳垂上一对简单的珍珠坠子。
“吴参将。”苏明玉的声音清晰传来，明明不大，却神奇地穿透了驼铃车马声，“商队已集结完毕，请开关吧。”
吴三桂不敢怠慢，亲自下了城楼，来到关门前拱手:“苏行长，此去草原，路途艰险。是否需要末将派一队骑兵护送？”
“不必。”苏明玉微微一笑，“都护府派了三百安北军随行，足够应付寻常马匪。倒是吴参将这里——”
她招招手，一名账房捧着账簿上前。
“商队出关，按规矩要缴关税。这是货物清单，共计大小货物一万二千件，总值约八十万两白银。该缴的税银，我已命人装车，稍后便交给关吏。”苏明玉说得轻描淡写，仿佛八十万两只是个数字。
吴三桂和周围官兵都愣住了。
八十万两！几乎相当于宣府镇一年的军饷总额！就这么堂而皇之地运出关去？万一在草原上被劫了……
“苏行长，”吴三桂忍不住压低声音，“草原各部虽然表面归附，但匪盗未绝。这么多钱财货物，是不是……太冒险了？”
“冒险？”苏明玉看向北方，眼神深远，“吴参将，你守边关多年，可知为何北虏屡剿不绝？”
“这……自然是胡人习性凶悍，逐水草而居，难以根除。”
“那只是表象。”苏明玉摇头，“根本原因在于，草原与中原之间，只有刀箭往来，没有货物往来；只有仇恨记忆，没有利益纠缠。牧民需要茶叶解腻、需要铁器耕作、需要布匹御寒，但我们只肯在边市高价卖给他们，还动不动就以禁市为威胁。他们除了抢，还能怎么办？”
她顿了顿，声音提高，让周围所有人都能听见:
“天可汗要建的，是一个新的北疆。在这个北疆里，草原牧民不必再为了一口铁锅、一匹粗布就去当马匪；部落首领不必再为了过冬的粮食就纵兵劫掠。我们要把中原的货物、技术、工匠，直接送到草原腹地，让每一个蒙古包都能用上大明的铁器、穿上大明的布匹、吃上大明的盐茶。”
“当他们发现，跟着大明能过得更好时，谁还会冒着掉脑袋的风险去当强盗？”
吴三桂怔怔听着，半晌说不出话。
他想起父亲生前常说的一句话:“守边之道，在城墙，更在人心。”但具体怎么得人心，父亲没说，朝中那些文官也说不出个所以然。
今天，他好像明白了。
“开关——！”
沉重的关门在绞盘转动下缓缓打开，露出门外苍茫的草原。
苏明玉回到马车，对车夫点点头。车夫扬起马鞭，在空中打了个响亮的鞭花。
“商队——出发！”
三千峰骆驼同时迈步，三千个驼铃齐声摇响。那声音如同潮水，涌出关门，涌向无边无际的草原深处。
吴三桂站在关门前，目送这支奇特的队伍远去，忽然对副将说:“传令各堡，从今日起，凡有此商队旗号的队伍过往，一律优先放行，全力协助。”
“参将，这……”
“照做。”吴三桂转身回城，最后望了一眼已变成一条黑线的商队，“我有预感，这支商队走过的地方，将再也不需要城墙。”
十月底，商队抵达第一个目的地——塔拉淖尔湖畔的乌珠穆沁部。
两个月前，这里刚立下划分牧界的石碑，流过的血还没被秋雨彻底冲刷干净。当乌珠穆沁部的牧人们看到地平线上那支庞大的队伍时，第一反应是惊恐。
“明军又来了？！”
部落里响起了集结的号角，精壮男子纷纷上马，妇女儿童急忙收拾帐篷准备转移。台吉额尔敦亲自率三百骑迎出，在湖畔摆开阵势，弯刀出鞘，弓箭上弦。
然而等队伍走近，他们愣住了。
没有明军制式的盔甲，没有森严的火铳阵，只有一眼望不到头的骆驼和马车，还有那些穿着统一蓝袄、看起来毫无威胁的汉人。
“乌珠穆沁的兄弟，别紧张！”
商队护卫统领陈大勇策马出列。他是安北军的老兵，参加过漠北之战，左脸颊有一道狰狞的刀疤，但此刻笑得格外憨厚:“我们是天可汗派来的商队，给你们送好东西来了！”
额尔敦台吉皱眉，用生硬的汉语问:“商队？这么多车马……你们运的什么？”
“茶叶！盐巴！铁锅！布匹！还有……”陈大勇回头招手，“王师傅，把家伙什亮出来！”
一名五十来岁的老铁匠带着两个学徒，从一辆马车上搬下一座可拆卸的小型锻炉、铁砧、风箱，就在湖畔空地上现场组装起来。不过两刻钟，一座简易的铁匠炉就搭好了。
“升火！”王铁匠喊道。
学徒鼓动风箱，煤炭在炉中燃起熊熊火焰。王铁匠从货车上取来几块生铁，扔进炉中，待烧红后钳出，放在铁砧上叮叮当当地敲打起来。
周围乌珠穆沁的牧人越聚越多，好奇地围观。他们见过汉商的货物，但从未见过汉人铁匠在草原上当场打铁。
约莫半个时辰后，一把崭新的蒙古弯刀成型了。
王铁匠将刀浸入湖水中淬火，嗤啦一声白烟冒起。待冷却后，他用磨石细细打磨刀刃，最后双手捧刀，走到额尔敦台吉马前:
“台吉，试试这把刀。”
额尔敦迟疑地接过，入手沉甸甸的，刀身线条流畅，刀刃在阳光下泛着寒光。他随手一挥，斩向旁边一根手臂粗的枯枝。
“唰——”
枯枝应声而断，切口平整如镜。
围观人群中发出惊叹。草原上的刀大多是自己打的，或者从汉商那里高价买来，质量参差不齐。像这样锋利、坚韧的好刀，只有部落里最顶尖的巴特尔才能拥有。
“这把刀……”额尔敦声音有些发颤，“多少钱？”
“不要钱。”苏明玉此时从马车上下来，走到众人面前，“这把刀，还有接下来三天我们打的所有铁器，全部免费送给乌珠穆沁部的兄弟。”
“免费？！”额尔敦瞪大眼睛，“为什么？”
“为了交朋友。”苏明玉微笑，“天可汗说，草原上的兄弟缺铁器、缺工具，我们就送铁匠来；缺布匹、缺茶叶，我们就运货物来。从今天起，塔拉淖尔湖畔会建起一个固定的商站，有铁匠铺、裁缝铺、杂货铺，还有医馆。你们需要什么，随时可以来买，价格绝对公道。”
她转身指向车队:“车上有五千斤茶叶、三千匹棉布、两千口铁锅、一千把镰刀斧头，还有针线、盐巴、药材……如果你们有皮毛、牲畜、奶制品，也可以拿来交换。”
牧人们面面相觑，又惊又疑。
自古以来，汉商来草原都是小心翼翼，在边市交易完就赶紧离开，生怕被抢。像这样大张旗鼓深入腹地、还要建固定商站的，闻所未闻。
“苏行长，”额尔敦下马，态度恭敬了许多，“您的好意我们心领了。但商站……怕是不安全。草原上马匪众多，还有别的部落……”
“安全问题，都护府考虑到了。”陈大勇插话，拍了拍腰间短铳，“我们三百护卫不是吃素的。而且——”
他指向湖畔一块高地:“商站就建在那里，我们会修筑一圈木墙，架设了望塔。平时有五十名护卫常驻，足以抵挡小股马匪。若有大股敌人，烽火一点，最近的都护府巡逻队半天就能赶到。”
额尔敦还在犹豫，他身旁一个老者——部落的萨满——忽然开口:“台吉，让他们留下吧。我看了，这些人眼里没有杀气，只有和气。长生天告诉我，他们会带来福气。”
萨满在部落中地位崇高，他的话让许多人动摇。
最终，额尔敦点头:“那就……试试看。”
接下来三天，塔拉淖尔湖畔变成了一个巨大的集市。
王铁匠带着二十个徒弟，日夜不停地打制刀剑、箭头、马掌、铁锅。裁缝铺的刘娘子更受欢迎，她带来的江南棉布柔软透气，染成蓝、红、绿各种颜色，裁成蒙古袍的样式，当场量体裁衣。一件棉布袍子，换三张羊皮或者一只活羊，价格比边市便宜三成。
最受欢迎的还是医馆。
随队的医师姓孙，据说祖上是太医。他不仅给牧人看病，还教他们辨识草药、处理外伤。一个孩子摔断了胳膊，孙医师现场正骨、上夹板，分文不取。孩子的母亲感激涕零，非要送两只羊，孙医师只收了一只，说:“留着给孩子补身子。”
到第三天傍晚，商站木墙的基桩已经打下，几间主要铺面的框架也立起来了。按照规划，这里将包括:铁匠铺两间、裁缝铺一间、杂货铺一间、医馆一间、客栈兼饭馆一间，还有供商队人员居住的营房十间。
“苏行长，”额尔敦台吉现在完全放下了戒心，甚至有些不好意思，“之前我还怀疑你们……现在看来，天可汗是真的为我们着想。”
苏明玉正在查看工匠们绘制的商站扩建图，闻言抬头:“台吉能这么想，再好不过。不过商站要长久，光靠我们不行，还得乌珠穆沁部的兄弟一起出力。”
“怎么出力？”
“招学徒。”苏明玉指着正在忙碌的工匠们，“王铁匠可以带三五个蒙古徒弟，教他们打铁；刘娘子可以教姑娘们裁剪、刺绣；孙医师更愿意多教几个懂草药的帮手。工钱嘛……头三年，学徒的工钱由商站出，三年后出师了，愿意留下继续干的，商站和他们分成；想自己开铺子的，商站可以低价供货。”
额尔敦眼睛一亮。
草原缺工匠，这是所有部落的痛。一把好刀、一口好锅，往往要用好几匹马去换。如果自己部落能出铁匠、裁缝、医师……
“我明天就挑人！”额尔敦兴奋道，“挑最聪明的孩子！”
“不急。”苏明玉笑道，“先看看效果。这样吧，商站完全建好还得半个月。这期间，我们打算在周围转转，看看哪里适合打井。”
“打井？”
“对。”苏明玉展开一张舆图，上面标注着塔拉淖尔湖周边地形，“我观察过，你们部落虽然临湖，但冬春季节湖水结冰，取水不便。而且人畜共饮一湖，容易生病。如果在聚居区附近打出深井，建立储水设施，不仅能保障饮水安全，还能在旱季灌溉小片草场，种植些耐寒作物。”
她指着图上一个位置:“比如这里，地势较高，地质坚实，应该能打出好水。”
额尔敦完全听不懂那些术语，但他听懂了“保障饮水安全”、“灌溉草场”。对于一个逐水草而居的部落来说，稳定的水源意味着生存保障，意味着不再需要为了争夺水草而与其他部落厮杀。
“苏行长，”这位曾经在战场上悍不畏死的台吉，此刻声音竟有些哽咽，“您……您说的这些，真的能做到？”
“能。”苏明玉语气坚定，“打井的工匠已经在路上了，五天后就到。材料我们也带了，铁管、木料、绞盘……不过需要你们出些人力，挖土、运石。”
“出！我们出！”额尔敦拍着胸脯，“我亲自带人干！”
夕阳西下，塔拉淖尔湖面泛起金色的波光。
湖畔，汉人工匠和蒙古牧人混在一起干活，虽然语言不通，但比划着、笑着，居然配合得颇为默契。炊烟从临时搭起的灶台升起，羊肉汤的香气飘散开来——那是乌珠穆沁妇女为了感谢商队，特意煮的。
苏明玉站在初具雏形的商站前，看着这一幕，嘴角不自觉上扬。
她想起离开北京前，张世杰对她说的话:“明玉，这次北上，你要做的不是买卖，是播种。把中原的货物、技术、生活方式，像种子一样撒进草原。总有一天，这些种子会生根发芽，长出我们想要的那片森林。”
现在看来，第一颗种子，已经找到适合的土壤了。
然而，并非所有人都欢迎这支商队。
塔拉淖尔商站动工第五天夜里，三十里外的一处山谷中，三个黑影聚在一顶不起眼的蒙古包里。
油灯昏暗，映出三张阴沉的脸。
坐在主位的是个独眼老者，脸上有一道从额角划到下巴的狰狞伤疤。他是乌珠穆沁部前任台吉的弟弟哈日查盖，当年在与札萨克部的争斗中，这只眼睛被射瞎，儿子也战死了。因为主战强硬，在额尔敦继位后被边缘化。
左侧是个精瘦的中年人，蒙古打扮，但口音里带着山西腔。他是赵四，张家口隆昌号皮货铺的二掌柜，也是隆昌号在草原上的暗线头目。
右侧则是个年轻的蒙古贵族，衣着华丽，但神色倨傲。他是札萨克部台吉的侄子巴特尔，两个月前塔拉淖尔冲突中，他舅舅死在乌珠穆沁人手里。
“汉人的商站，已经打下地基了。”哈日查盖声音沙哑，像砂纸磨过木头，“铁匠铺、裁缝铺、医馆……还要打井。额尔敦那小子，被灌了迷魂汤，天天带着族人去帮忙，简直把汉人当成了祖宗。”
巴特尔冷笑:“我早就说过，乌珠穆沁部都是软骨头。当年被我札萨克部杀得屁滚尿流，现在又去舔汉人的靴子。”
“巴特尔少爷，话不能这么说。”赵四慢悠悠开口，“额尔敦台吉也是为部落着想。汉人给的是实实在在的好处:便宜的布匹、铁器，还有医术。换了谁，都会动心。”
“那你呢？”哈日查盖独眼盯着赵四，“你们隆昌号在草原做了几十年生意，现在汉人官商来了，直接建固定商站，抢你们的买卖，你就这么看着？”
赵四笑了，笑容里藏着刀:“哈日查盖老爷，我们商人讲究的是利益。汉人官商能给的，我们隆昌号给不了——比如打井的技术，比如那些工匠。但汉人官商不能给的，我们能给。”
“比如？”
“比如……”赵四从怀中掏出一个皮袋，倒出几块黄澄澄的东西。
金条。
在昏暗的灯光下，金条散发着诱人的光泽。
哈日查盖和巴特尔的眼睛都直了。
“这里是一百两黄金。”赵四将金条推到两人面前，“只要二位答应做一件事。”
“什么事？”
“破坏商站建设。”赵四声音压低，“不用明着来，暗地里就行。比如……工匠的工具突然丢了，打井的铁管被人弄断了，运货的骆驼夜里惊了跑散了。总之，让工程慢下来，让汉人觉得这里不安全，待不下去。”
哈日查盖独眼闪烁:“就为了这个？隆昌号这么恨汉人官商？”
“不是恨，是生意。”赵四重新收起笑容，“隆昌号背后，可不止我们东家。我们在草原的生意网络，关系到很多人的饭碗，也关系到……一些大人物的计划。汉人官商这么一搞，等于断了我们的路，也坏了大人物的棋。”
他没说“大人物”是谁，但哈日查盖和巴特尔都心领神会。
草原上的水很深，有些势力，连部落台吉都不敢轻易得罪。
“事成之后，”赵四又补充，“还有两百两黄金。而且我可以保证，将来隆昌号在草原的生意，会优先和二位合作。你们部落需要的货物，我们以最低价供应。”
巴特尔咽了口唾沫，看向哈日查盖。
哈日查盖独眼盯着金条，足足一炷香时间没说话。最后，他伸出枯瘦的手，抓起了两根金条，在手中掂了掂。
“怎么干？”
“简单。”赵四凑近，声音几不可闻，“乌珠穆沁部里，应该还有对额尔敦不服的人吧？找几个，许些好处，让他们……”
就在这时，蒙古包外传来一声轻微的“咔嚓”声，像是有人踩断了枯枝。
“谁？！”哈日查盖猛地站起，独眼凶光毕露。
赵四反应极快，瞬间吹灭油灯。三人摸黑冲出蒙古包，外面月色清冷，山谷寂静，只有风吹过草地的沙沙声。
不远处，一个黑影正飞快地向谷外逃去。
“追！”哈日查盖厉喝。
三人上马急追。那黑影骑术极佳，在夜色中左拐右绕，竟然渐渐拉开了距离。眼看就要逃出山谷，哈日查盖急了，摘下弓箭，拉满弓弦——
“嗖！”
箭矢破空而去，正中黑影后背。黑影闷哼一声，从马上栽落。
三人追到近前，下马查看。
是个二十来岁的蒙古青年，穿着普通的牧人皮袍，但腰间挂着一把做工精良的短刀——那是汉人工匠打制的样式。
“是额尔敦的人！”巴特尔踢了踢尸体，“他派来监视你的，哈日查盖叔父。”
哈日查盖脸色铁青，俯身在尸体上摸索，从怀里摸出一块木牌。借着月光，可以看到木牌上刻着两行字:
“乌珠穆沁部巡查队·第三小队·牧仁”。
还有一行小字:“持此牌者可自由出入商站，享受半价优惠”。
“这个吃里扒外的东西！”哈日查盖狠狠将木牌摔在地上，“死了活该！”
赵四却蹲下身，仔细查看尸体，忽然皱眉:“不对……你们看他的靴子。”
哈日查盖和巴特尔低头看去。那是一双汉式棉靴，做工扎实，靴底还钉着防滑的铁掌。在草原，普通牧人可穿不起这个。
“还有这个。”赵四从尸体袖中摸出一枚铜钱大小的铁牌，牌上刻着一个奇怪的符号——像是一只展开翅膀的鸟。
“这是什么？”巴特尔问。
赵四脸色变了变，迅速收起铁牌:“没什么，可能是护身符。赶紧处理尸体，别让人发现。”
三人将尸体拖到山谷深处，草草掩埋。回到蒙古包，重新点亮油灯时，赵四的手还在微微发抖。
“赵掌柜，你怎么了？”哈日查盖察觉不对。
“没事。”赵四强作镇定，但眼神里闪过一丝恐惧，“计划照旧。不过要快，就这两天动手。记住，一定要做得像意外，不能留下把柄。”
哈日查盖和巴特尔对视一眼，都点了点头。
等赵四匆匆离开后，巴特尔才低声问:“哈日查盖叔父，你觉得赵四在怕什么？那个铁牌……”
“别问。”哈日查盖独眼中闪过忌惮，“有些事，知道得越少越好。我们拿钱办事，办完就走人。”
山谷外，赵四骑在马上，回头望了一眼黑暗中轮廓模糊的山谷，又摸了摸怀中那枚铁牌，冷汗浸湿了后背。
那不是什么护身符。
那是“夜枭”的标识。
只有“夜枭”最精锐的探子，才会随身携带这种铁牌。刚才那个人，根本不是额尔敦的巡查队员，而是张世杰派来监视草原的眼睛！
“该死……”赵四喃喃自语，策马狂奔，“得赶紧禀报东家……不，得禀报更上面的人。夜枭已经盯上这里了。”
他不知道的是，就在他身后百步外的阴影里，另一双眼睛正静静注视着他。
那双眼睛的主人，穿着一身和草原夜色融为一体的黑衣，胸前也挂着一枚同样的铁牌——只是图案略有不同，那是一只闭着眼睛的夜枭。
“目标接触三人:哈日查盖、巴特尔、赵四。密谋破坏商站。赵四疑似认出我方身份，正向北逃窜。请示:是否截杀？”
他对着空无一人的夜色低语，仿佛在向某个看不见的人汇报。
片刻后，他点点头，身影悄然隐入黑暗。
夜风吹过草原，带起阵阵寒意。
塔拉淖尔湖畔，商站的灯火彻夜未熄。工匠们轮流值守，赶工建造。他们不知道，一场针对他们的阴谋正在酝酿。
而更远处，归化城都护府的书房里，张世杰看着刚刚送达的密报，手指轻轻敲击着桌面。
“‘夜枭’第七小队在塔拉淖尔附近发现可疑集会……疑似隆昌号人员与两部失势贵族接触……探查队员牧仁殉职……”
他放下密报，望向窗外沉沉的夜色。
“明玉，”他低声自语，像是在对远方的某人说话，“种子已经播下，但杂草也开始冒头了。这场无声的战争，才刚刚开始。”
窗外，北风渐起，草原的冬天真的要来了。
而比冬天更冷的，是人心深处那些见不得光的算计与背叛。