叶尘右足离阶，左足稳稳踏上第二级白玉阶。
没有轰鸣，没有震颤，甚至没有一丝玉光泛起——仿佛这一步，踏进了一片被时间遗忘的静默之海。
可就在足底与玉面相触的刹那，一股灼烫自脚踝炸开！
不是火，不是毒，是血脉在尖叫。
那热度顺着小腿经络狂奔而上，如熔金灌入血管，所过之处，皮肉下青筋暴凸，蜿蜒如龙游走。叶尘喉头一甜，硬生生将涌至舌尖的腥气咽了回去。他瞳孔骤缩——右腿外侧，自脚踝向上三寸处，皮肤竟无声裂开一道细缝！不是伤口，而是……纹路初生。
银白微光自裂缝中渗出，细若蛛丝，却带着不容置疑的古老意志，一寸寸向上攀爬，勾勒、延展、交叠……眨眼之间，一条纤细却棱角分明的星纹，已悄然浮现在他小腿肌肤之上。纹路尽头，正指向膝弯内侧一枚早已存在的旧疤——那是七岁那年，他为护住母亲晾晒的星蚕丝衣，被坠落的碎星残片割开的伤。
如今，新纹与旧疤，在血肉深处遥遥呼应。
“嗡——”
一声极轻的震鸣，并非来自外界，而是自他骨髓深处响起。
整条断裂白玉阶，忽然暗了。
不是熄灭，是收敛。所有流淌的玉光、浮动的雾气、甚至三守阶者身上氤氲的玉雾，都如百川归海，尽数向第二级台阶沉降、坍缩、凝滞。空气变得粘稠，呼吸间似含铅粒，每一次吸气，都像在吞咽凝固的星光。
叶尘垂眸。
右足踝处，玉光未散，却不再温润如水，而是如活物般缠绕上来——细密、柔韧、带着一种近乎虔诚的依附感。那光藤并非静止，而是缓缓旋转，沿着他脚踝骨骼的弧度，一圈圈向上攀援，所过之处，皮肤微微发烫，汗毛根根倒竖。光藤末端，竟在小腿外侧新浮出的星纹旁，轻轻一颤，随即“啪”地一声轻响，如嫩芽破土，又一道更细、更淡的银纹，悄然浮现。
两道星纹，并行而立，一深一浅，一古一新，仿佛两代血脉在皮肉之下执手相认。
就在此刻——
“嗤啦……”
细微却刺耳的裂帛声，自阶梯底部传来。
叶尘猛地抬头。
只见第一级白玉阶的阶面中央，一道细若发丝的裂痕，正无声蔓延。裂痕并非崩坏，而是……开启。玉质如花瓣般向两侧缓缓掀开，露出其下幽邃的暗色内里。没有深渊，没有虚空，只有一片浓得化不开的墨色，仿佛凝固的夜之本源。而就在这墨色中央，一点微光，正缓缓亮起。
不是星辉，不是火种，是……砂。
细小、微亮、泛着冷冽银灰的砂粒，自裂痕深处簌簌渗出，如泪滴落，却悬停于半空，不坠不散。它们彼此牵引、聚合、排列，在叶尘惊愕的注视下，竟自行铺展成一条窄窄的、仅容一人通过的路径——路径蜿蜒向上，直指第二级台阶的边缘，仿佛一条由星辰骸骨铺就的引路之桥。
星砂路径亮起的刹那，三道肃立的无面守阶者，身形同时一淡。
不是消散，是……退让。
左侧持断戟者，戟尖缓缓垂落，斜指地面，那道暗金血纹的搏动，竟与叶尘小腿新纹的明灭频率，悄然同步。中间托残卷者，三片朽烂竹简无声合拢，墨符游走的速度骤然放缓，如同在屏息聆听。右侧裂鼎者，鼎腹豁口处翻涌的黑焰，竟如潮水般向内收缩，最终凝成一颗核桃大小、表面布满蛛网裂痕的墨色珠子，静静悬浮于鼎心，幽光流转，映得它周身玉雾，都染上了一层深沉的、近乎悲悯的静默。
他们没有消失，只是……退入了背景。
退入了这条由星砂铺就的、通往第二级的窄径之后。
叶尘的目光，却已无法从那星砂路径上移开。
太像了。
那砂粒的色泽、那悬浮的姿态、那无声流淌的轨迹……与幼时在母亲闺房窗台上，见过的那盒“星陨灰”一模一样。那时他不过五岁，踮着脚扒在紫檀木窗棂边，看母亲用一支银簪，小心翼翼拨弄盒中细砂。砂粒在晨光里明明灭灭，母亲指尖沾着一点银灰，笑着点他鼻尖：“尘儿，这是天外坠下的星星哭过的泪，凉，却最干净。”
他记得自己伸出小手，想抓一把，却被母亲轻轻握住手腕：“莫碰，此砂认主，只应归途人。”
归途人……
叶尘心头一颤，下意识抬手，想摸一摸自己左手指尖的神戒。可指尖尚未触到戒面，识海深处，毫无征兆地——
“哇——！！！”
一声撕心裂肺的孩童哭声，炸响！
不是幻听，是直接在灵魂最幽微的褶皱里刮擦！那哭声稚嫩、惊惶、带着被整个世界抛弃的绝望，每一个音节都像烧红的针，狠狠扎进叶尘的神魂！
他浑身剧震，眼前景物瞬间扭曲、拉长、褪色！白玉阶、星砂路、三守阶者……一切都在急速退去、模糊，被一片刺目的、灼热的白光吞噬！
白光之中，一个小小的身影，赤着脚，站在焦黑的大地上。
那是他。
五岁的叶尘。
瘦小，单薄，一身洗得发白的靛蓝短褂，沾满泥灰。他仰着小脸，泪流满面，嘴巴大张，哭得几乎背过气去，小小的身体随着抽搐剧烈颤抖。他面前，不是母亲，不是家园，而是一片……燃烧的天空。
不，是坠落的天空。
无数燃烧的星辰，拖着惨白与赤金交织的尾焰，如亿万柄焚世巨剑，自苍穹深处轰然砸落！它们撞上山峦，山峦化为琉璃；撞入江河，江河蒸腾为云；撞向城池，城池在无声的爆燃中化为齑粉……大地在哀鸣，天空在崩解，连风都带着滚烫的灰烬气息，灼烧着幼小的肺腑。
就在这末日图景的中心，一道素白衣影，静静伫立。
她背对着叶尘，长发如瀑，广袖在焚天烈风中猎猎翻飞，却纹丝不乱。她仰望着那场席卷天地的星陨洪流，姿态平静得令人心碎。然后，她缓缓抬起右手。
掌心向上。
一枚戒指，静静悬浮于她掌心之上。
那戒指通体漆黑，非金非玉，表面流淌着液态般的幽暗光泽，仿佛能吞噬所有光线。戒指中央，九道银色纹路，正以肉眼难辨的速度疯狂旋转、明灭，每一次闪烁，都牵动着坠落星辰的轨迹，仿佛整个星陨之劫，皆由它而起，亦由它而控！
“轰——！！！”
一道最粗壮的星火，裹挟着毁灭一切的威势，直直朝着幼年叶尘所在的位置，轰然砸落！
千钧一发！
素衣女子动了。
她没有转身，没有后退，只是将那只悬着神戒的手，倏然收回，反手按向自己心口！动作快得只留下一道残影。
“噗——”
一声沉闷的、令人牙酸的穿刺声。
她的手掌，竟生生刺入了自己的胸膛！
鲜血，没有喷溅，而是化作九道炽烈的银线，自她心口激射而出，精准无比地缠绕上悬浮的神戒！银线缠绕的瞬间，戒指表面九道纹路骤然爆亮，随即——崩解！九道银纹，如活蛇般脱离戒身，化作九道流光，闪电般没入幼年叶尘摊开的、沾满泪水的小手掌心！
“啊——！”五岁的叶尘，只觉掌心剧痛钻心，低头看去，九道细小的银色印记，正深深烙印在稚嫩的皮肤上，迅速隐没，只留下九点微不可察的灼热。
素衣女子做完这一切，身体猛地一晃，踉跄前扑。她终于转过身来。
叶尘看清了她的脸。
苍白，如纸，唇角溢着血，眉间那点朱砂痣，黯淡得几乎不见。可她的眼睛，却亮得惊人，盛满了叶尘从未见过的、近乎燃烧的温柔与决绝。她看着嚎啕不止的幼子，嘴角努力向上弯起，想给他一个笑，却只牵动了血丝。
她用尽最后力气，将染血的左手，轻轻覆在叶尘紧握的小拳头上。
声音沙哑，破碎，却字字如钉，凿进叶尘灵魂最深处：
“九纹封印……尘儿……莫怕……娘……替你……扛着……”
话音未落，她身后，那道最粗壮的星火，已轰然撞落！
没有爆炸，没有冲击波。
只有一片绝对的、吞噬一切的黑暗，温柔而彻底地，将她与那漫天星火，一同吞没。
黑暗，如潮水般退去。
叶尘猛地睁眼！
冷汗浸透后背，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。他大口喘息，每一次呼吸都带着铁锈般的血腥味。眼前，依旧是第二级白玉阶，依旧是那条幽邃的星砂路径，依旧是三道静默如碑的守阶虚影。
可他的左手，正不受控制地剧烈颤抖。
他缓缓摊开手掌。
掌心朝上。
在幽微的玉光映照下，那九道早已融入血脉、几乎不可见的银色封印纹，此刻正微微凸起，散发出温润而坚定的微光。光芒并不刺目，却异常清晰，仿佛九颗微缩的星辰，在他掌心静静旋转，无声诉说着一个被时光掩埋的真相——
原来神戒并非偶然坠落。
它是被母亲亲手引来的。
以身为祭，以心为引，以九道封印为锁，将那足以焚尽山河的星陨之劫，连同这枚禁忌神戒，一同封入幼子血脉深处！
原来那场焚天大火，并非天灾。
是母亲，为他点燃的……第一道护命薪火。
叶尘缓缓攥紧拳头，指甲深深陷入掌心，带来一阵尖锐的刺痛。可这点痛，与识海中那幅画面带来的撕裂感相比，微不足道。
他抬起头，目光越过星砂铺就的窄径，投向第二级白玉阶的尽头。
那里，雨雾更浓，幽暗更深。隐约可见第三级台阶的轮廓，比第二级更高、更窄，边缘的裂痕，狰狞如兽吻。
风，不知何时又起了。
这一次，风里没有故园的暖意，没有星尘的微凉。
只有一种……沉甸甸的、带着万古回响的寂静。
叶尘深吸一口气，那气息冰凉，直灌肺腑，却奇异地压下了识海翻腾的惊涛骇浪。他抬起右足，足尖悬停于星砂路径上方寸许，没有落下。
他低头，凝视着自己微微颤抖的左手。
掌心九纹，依旧温润发光。
他忽然笑了。
不是释然，不是悲怆，而是一种近乎锋利的、淬火后的平静。
“原来如此……”他声音低哑，却异常清晰，仿佛说给虚空中的某个人听，“不是我在寻你……是你，一直在等我回来。”
话音落，右足落下。
足尖，轻轻点在星砂铺就的路径之上。
没有沉陷，没有灼烧。
星砂在他足下，如遇春风的溪流，无声向两侧分开，又在他足跟离地的瞬间，悄然弥合，仿佛从未被惊扰。
叶尘迈步，向前。
每一步，都踏在星砂之上，每一步，小腿外侧的两道星纹便明亮一分，与掌心九纹的微光遥相呼应，形成一种奇异的、跨越时空的共鸣。那共鸣无声，却让整条断裂白玉阶，都随之发出一种低沉的、满足的嗡鸣。
他走过星砂路径。
他越过三道静默的守阶虚影。
他距离第二级白玉阶的尽头，越来越近。
就在他右足即将踏上阶顶平台的刹那——
“咔嚓。”
一声极其轻微的脆响，自他左手指尖的神戒上传来。
叶尘脚步一顿。
低头望去。
只见神戒第九道封印纹的末端，一点细微的、几乎难以察觉的银色裂痕，正悄然浮现。裂痕边缘，有新的、更细密的银纹，正以肉眼可见的速度，沿着裂痕的走向，缓缓滋生、蔓延。
那新生的纹路，细若毫发，却带着一种斩断因果的凛冽锋芒。
它并非向外扩张，而是……向内。
向着戒指最幽邃的核心，无声潜行。
叶尘凝视着那道新生的裂痕，眼神幽深如古井。
他知道，这不是崩坏。
这是……钥匙，转动了第一道锁芯。
归途未尽，阶阶皆名。
而这一阶的名字，或许早已刻在母亲的心口，也刻在他掌心的九道银纹之上——
是守护，是牺牲，更是……一场，等待了万年的，盛大重逢。