“禀督师，徐啸岳部至少需要两日方能抵达长沙，这些时日，他们在湖广一带搜寻清剿建奴斥候。”
“快！立刻派人！多派几队精明的，分不同方向出城，去找徐啸岳的腾骧左卫！”
何腾蛟的带着些许颤抖，对着亲信将领和幕僚吼道，
“告诉他们，岳州已失，张先璧、黄朝宣全军覆没！孔有德数十万大军正扑向长沙！
命徐啸岳放弃一切沿途纠缠，不惜马力，全速向长沙靠拢！
务必在……务必在明日天黑前，赶到长沙城南，听候本督调遣，协防城池！”
他此刻已将徐啸岳的八千骑兵视作救命稻草——
一支成建制、有战力的野战精锐，哪怕只是摆在城外，也能极大地提振守军士气，牵制清军攻城兵力。
至于皇帝之前关于“配合堵抚院，相机歼敌”的旨意，早被他抛到了九霄云外。
生存的渴望压倒了一切战略考量。
几名被选中的信使面色惨白，他们都知道，此刻出城，无异于闯龙潭虎穴。
清军游骑可能已遍布长沙四周。
但他们更不敢违抗督师近乎疯狂的命令，只得咬牙领命，换上百姓或溃兵的衣服。
怀揣着何腾蛟的亲笔手令和督师印信副本，从几个尚未被完全封锁的城门缝隙或趁夜缒城而出，消失在城外危机四伏的荒野中。
与此同时，长沙东南方向约一百五十里处。
徐啸岳率领的腾骧左卫，正如一柄缓缓出鞘、却已开始拭去锈迹与尘土的利刃。
他们自进入湖广以来，行动谨慎而高效。
徐啸岳深知自己这支骑兵是陛下在湖广战场投入的战略预备队，必须用在刀刃上，不能轻易折损，更不能因信息不明而陷入被动。
因此，他的策略是“稳扎稳打，清道前行”。
八千骑兵并未盲目疾驰，而是以严整的队形推进，同时向四面八方撒出大量精干的夜不收和侦骑。
这些哨探的任务不仅是探查敌情，更着重于“战场净化”——
清除视线内一切清军的侦察单位，尽可能延缓己方行踪被孔有德大军察觉的时间，同时搜集一切可能的情报。
几日来，成果显着。
先后有不下二十股清军游骑、斥候小队在腾骧左卫前进路径的侧翼被悄无声息地“抹掉”。
从俘虏和缴获的零星文书、口供中，徐啸岳拼凑出了一些信息。
岳州方向战事激烈，清军兵力雄厚；
何腾蛟似乎有派兵北上的动向；长沙周边气氛紧张。
但关于岳州是否已陷落、何腾蛟援军命运如何、清军主力具体位置和动向，这些最关键的情报。
要么语焉不详，要么相互矛盾，要么尚未传递到这些外围哨探这里。
徐啸岳勒马于一处高坡，远眺西北方向。
那里是长沙所在，天际线平静，但空气中仿佛已经能嗅到一丝若有若无的血腥与焦灼。
“何腾蛟那边，到底怎么样了？”
他心中隐有不安。
按照陛下之前的布局，此刻堵胤锡的忠贞营应当正在向长沙靠拢，自己这支骑兵应与忠贞营互为犄角。
配合长沙守军，构成一道弹性防线。但如今，他与忠贞营联系未通，长沙情况不明，清军主力动向成谜。
“将军，前出三十里的侦骑回报，未发现大队清军踪迹，但零星虏骑活动频率似有增加。”
副将前来禀报。
徐啸岳点点头：
“传令，全军提高戒备，放慢速度，侦骑范围再扩大二十里。重点探查长沙方向来的溃兵或信使，以及……从北面来的、规模较大的烟尘。”
他决定再谨慎一些。
在没有得到确切指令或弄清全局态势前，贸然将八千骑兵投入一个信息黑洞是危险的。
他的任务是成为一柄关键时刻刺出的利刃，而不是一头撞进蛛网的飞蛾。
然而，徐啸岳不知道的是，就在他下令提高戒备的同时，何腾蛟派出的、怀揣着绝望求救信的信使，正如同惊弓之鸟。
在丘陵与河泽间艰难穿行，试图找到这支他们心目中唯一的“天降神兵”。
湘乡以西，忠贞营临时驻地。
气氛凝重得能拧出水来。
篝火旁，堵胤锡手中攥着的，是刚从岳州方向溃逃过来、伤痕累累的几名败兵带回的破碎信息。
他们原是马进忠麾下，在君山夜袭中侥幸逃脱，一路仓皇西窜，又被清军游骑追剿，如同惊弓之鸟，直到遇见忠贞营的哨探。
“……马总镇带我们上船……天没亮，四面都是火……炮子像下雨……马蛟麟那狗贼的旗号就在清军船头！
弟兄们死的死，散的散……岳州，怕是没了！”
溃兵头目语无伦次，脸上满是烟熏火燎的痕迹和未干的泪痕。
堵胤锡默默听着，脸色铁青。
尽管早有预感，但岳州如此迅速、以这种近乎背叛的方式陷落，还是让他心头剧震。
马进忠生死未卜，数千湖广抗清力量瞬间瓦解，更严重的是，这意味着清军中路主力已无后顾之忧，可以全力南下。
就在这时，亲兵带着满身尘土、几乎跑断了气的信使冲了进来。
“抚院！长沙……长沙何督师急信！”
信使扑倒在地，双手呈上一封已被汗水浸得发皱的火漆密信。
堵胤锡迅速拆开，借着跳动的火光阅读。
何腾蛟的字迹潦草而凌乱，充满了惊慌失措：
“……岳州已陷，马蛟麟叛，张、黄二将援师一万五千于汨罗江遇伏，全军尽没！虏势滔天，已迫长沙！危在旦夕！
恳请抚院念国家社稷，摒弃前嫌，火速移师，驰援长沙！内外夹击，或有一线生机！十万火急！！”
“啪！”
堵胤锡猛地将信纸拍在简易的木案上，胸膛剧烈起伏，额角青筋跳动。
愤怒如同岩浆在他胸中翻涌。
“何腾蛟！何腾蛟！”
他从牙缝里挤出这个名字。
“陛下明诏令你‘固守待援，切勿分兵’，你阳奉阴违！刚愎自用！分兵冒进，葬送一万五千将士！
如今局势崩坏至此，你还有脸来求救？！早听朝廷调度，何至于此！”
营帐内的忠贞营将领，如李过、高一功、刘体纯等人，闻言也是怒形于色。
他们与何腾蛟素有积怨，粮饷克扣、猜忌排挤，如今又因为何的愚蠢导致战局急转直下，岂能不恨？
“堵抚院，咱们还去救他？让他自己守着长沙等死算了！”
刘体纯脾气火爆，当即嚷道。
高一功也冷着脸：
“咱们自己粮草都接济不上，弟兄们饿着肚子赶路，去救他何腾蛟？
我看，不如按原计划，在长沙西面山地立足，观望形势。
长沙能守则守，不能守，咱们保存实力，退保辰、沅，联络粤西，再做打算！”
李过咳嗽几声，声音虚弱但清晰：
“何腾蛟该死……但长沙，不能丢。长沙一丢，湖南精华尽丧，朝廷在湖广再无立足之地，桂林也将直接暴露。唇亡齿寒啊……”
帐内陷入沉默。怒火与现实的考量激烈交锋。
堵胤锡闭上眼，深深吸了几口带着寒意和草木灰烬气息的空气。
何腾蛟的愚蠢与可恨，他比任何人都清楚。
但李过的话，戳中了要害。
大局，永远是第一位。
个人恩怨、阵营隔阂，在社稷存亡面前，必须让步。
他再次睁开眼时，眼中的怒火已被一种深沉的疲惫和坚毅取代。
他扫视帐中诸将，缓缓开口，声音不大，却字字千钧：
“何腾蛟，误国庸臣，其罪当诛！然——长沙非何腾蛟一人之长沙，乃朝廷之长沙，湖广千万百姓希望所系！
岳州已失，若长沙再陷，虏骑便可长驱直入，湘南、桂北再无宁日！
陛下呕心沥血，方有今日局面，岂可因一人之过而尽弃？”
他拿起何腾蛟那封求救信，语气沉重：
“此信虽是哀求，亦是事实。长沙危矣。我忠贞营虽与何腾蛟有隙，但更是大明之军，陛下之臣！
此刻见死不救，与坐视山河沦陷何异？
日后九泉之下，有何面目见先帝，见天下忠义之士？”
他顿了顿，目光变得锐利：
“救长沙，非为救何腾蛟，乃为保湖广一线生机，为陛下争一分喘息之机！传我将令——”
“全军拔营，丢弃不必要的辎重，轻装疾进！目标——长沙西面，岳麓山、溁湾镇一带！
务必抢在清军合围之前抵达，占据有利地形，与长沙城形成犄角！”
“同时，多派哨骑，寻找并接应徐啸岳的腾骧左卫，告知他们我军动向，约定联络信号！
再派快马南下，告知永州焦琏军门，长沙大战在即，请他务必稳固后方，警惕西线之敌！”
命令既下，众将尽管心中仍有不忿，但堵胤锡的威望和以大局为重的决断，让他们无从反驳。
忠贞营这支疲惫却坚韧的军队，再次动了起来，如同一条受伤但仍不肯低头的巨蟒。
调转方向，带着满腔的愤懑与沉重的责任，向着火光冲天、杀机四伏的长沙城，加速扑去。