深秋的塞北，已然褪去了夏日的最后一丝温情。天穹显得格外高远，呈现出一种冰冷的蔚蓝色。广袤的草原上，曾经丰茂的牧草大半枯黄，在日渐凛冽的北风中瑟瑟摇曳，形成一片望不到边的、带着苍凉美感与肃杀气息的金色海洋。远山如黛，轮廓在清冷的光线下显得格外坚硬。
对于生于斯、长于斯的草原部族而言，这是一年中“猫冬”季节的开始，也是最严峻考验来临的前奏。经过春夏水草丰美的滋养，牛羊马匹大多膘肥体壮，战马更是肩宽臀圆，毛色油亮，达到了体能的巅峰。然而，这份丰饶的表象之下，隐藏着的是对漫长严冬的深切忧虑。一旦大雪封原，牧草被深埋，牲畜无食可觅，随之而来的便是大规模的冻饿死亡，不仅是牲畜，人口亦然。为了部族的存续，为了熬过那长达数月的冰封期，获取过冬必需的粮食、盐巴、铁器乃至御寒的布匹茶叶，便成了生死攸关的头等大事。
中原朝廷对此心知肚明，故而历来对塞外胡族实行严格的物资封锁，尤其是盐铁、粮食、茶叶等战略与民生物资，更是明令禁售，以图削弱其实力，减少边患。然而，求生本能催生的需求，如同野草般顽强。地下走私贸易，便在边关的阴影地带、在双方军吏或睁一只眼闭一只眼、或直接参与分肥的默许下，年复一年地滋生蔓延，形成了一张复杂而隐秘的利益网络。
马匹，是草原上最硬通的“货币”。而深秋膘肥体壮的战马，更是走私商人眼中的上佳“货品”。一处位于幽州与乌桓势力范围模糊交界地带的山谷，便是这样一个着名的、半公开的“地下坊市”。此地远离官道，地势隐蔽，却又有数条小径通往草原深处与幽州内地，便于货物集散与紧急疏散。
此刻，朱明正带着张飞、赵云，以及数名精干亲卫，扮作一支颇有实力的关内商队头领与护卫，漫步在这片龙蛇混杂的坊市之中。同行的，还有公孙瓒派来的向导中一位最熟悉此地门道的老卒。
坊市景象粗犷而喧闹。简易的帐篷和窝棚沿着山谷两侧杂乱搭建，空气中弥漫着牲畜粪便、皮革、劣质酒水、烤炙肉食以及人群汗味混合的复杂气息。汉话、乌桓语、鲜卑语乃至匈奴语的交谈声、吆喝声、讨价还价声嘈杂一片。随处可见成群的马匹被圈在临时栅栏里，喷着响鼻，躁动不安。除了马，还有成捆的皮货、零散的兵器、一些来自中原的陶瓷、布匹、甚至还有少量包装严实、不知来路的盐块和茶砖在暗中交易。
朱明的目光扫过那些马群。正如向导所言，此时的马匹状态极佳，肩高体壮，肌肉线条流畅，眼神明亮，确是选购良驹的好时机。他暗自估算，若能顺利购得数千匹如此成色的战马，加以驯养，自己麾下骑兵的战斗力将得到质的飞跃。
然而，当他向几个较大的马贩透露了“欲购数千匹，且要好马”的意向时，引起的震动远超预期。几个马贩头目先是惊喜，随即眼中便闪过掩饰不住的贪婪与猜疑。数千匹战马，这绝非寻常商队能吃下的量，更非寻常商队敢明目张胆采购的货物。这背后代表的财力、势力以及……潜在的风险，都让这些在刀口上舔血的走私贩子既心动又警惕。
很快，“来了只超级肥羊”的消息，如同滴入滚油的水珠，在这片本就暗流涌动的坊市迅速扩散开来。朱明能清晰地感觉到，来自四面八方的窥探目光陡然增多，且不再仅仅是好奇，而是带着掂量、算计与毫不掩饰的恶意。这些目光来自那些马贩背后的武装护卫，来自一些看似闲逛实则眼带凶光的草原汉子，甚至可能来自某些混杂在人群中、身份不明的中原人士。
“主公，咱们被盯上了，人还不少。”赵云靠近朱明，低声说道，手已习惯性地按在腰间佩剑的吞口上，眼神锐利地扫过几个方向。他能感觉到至少三四股不同的气息锁定了他们这一行人。
张飞则咧了咧嘴，非但不惧，反而有些兴奋地压低声音：“嘿！来得好！俺老张正手痒呢！这帮腌臜货色，一看就不怀好意！”
朱明神色平静，甚至嘴角还带着一丝若有若无的笑意，仿佛对周遭暗涌的危机浑然未觉，依旧不紧不慢地观看着马匹，与向导低声交谈着马经。他心中却如明镜一般。
这本就是他有意为之。
正如他所想，若老老实实按市价采购，一匹普通战马二三十两，良马五十两起步，稍好点的百两以上，至于真正的千里驹更是有价无市。他要的是足以组建一支强大骑兵的基数，动辄数千匹，那将是数十万乃至上百万两白银的天文数字！即便他借助云梦泽和会稽的商业运作积累了不少财富，加上之前抄没汝南袁氏的部分所得，也难以承受如此巨额的纯粹现金支出，更会极大消耗发展根基。
“黑吃黑”，或者说“反劫掠”，才是效率最高、成本最低的获取方式。 这片无法无天的三不管地带，弱肉强食是唯一的法则。他带来的一千精锐和上千武林豪杰，可不是为了观光。
“无妨，让他们看。”朱明轻声对赵云、张飞道，语气轻松，“咱们越是显得‘肥’，‘狼’才来得越快、越急。记住，我们不是来公平交易的，是来……‘采购’的。只不过，付款的方式，可能和他们想的不太一样。”