沙暴舔舐着烽燧残垣，林不觉将断簪插入沙地固定身形。寒髓咒已漫过喉结，每次呼吸都带出冰碴。小石趴在他背上，岩石左臂蔓延至肩胛，青石纹路在烈日下蒸腾起血雾。6品内力仅能护住心脉三寸，少年滚烫的额头紧贴他后颈：师父...马在哭。
烽燧如巨兽骸骨矗立沙海，了望台上悬着半面残旗。不同于绿洲水潭，这里没有生机——只有三十七匹战马静立院中，每匹马鞍嵌着骨针，马蹄铁泛着诡异的青光。马群中央，独臂老卒正用铁钩梳理马鬃。他右臂是精铁打造的马蹄铁义肢，肩披褪色战袍，袍角绣着二字。
林不觉踏进院门时，老卒铁蹄义肢突然跺地！三十七匹战马齐声嘶鸣，骨针在马鞍嗡鸣震颤。守鼎人？老卒沙哑道，独眼映着沙暴，赵都护说今日有贵客。我名马三，曾是镇北军掌旗官。
小石岩石左臂青光骤亮：马鞍...有活虫！在吃马魂！他枯指抓向最近战马，青石利爪却在触及马鬃时软化——那匹枣红马眼中滚落大颗泪珠，泪痕竟是霜色。
马三铁蹄义肢铿锵作响：景元七年冬，朝廷克扣军饷。他掀开战袍，腰间三十七道鞭痕深可见骨，赵铮诬我们私卖军马，当众鞭死三十七名同袍。玄鳞教趁夜送粮，条件是用战马炼铁蹄傀，替官府控北疆商路。
他铁蹄踏向马厩暗格，取出半卷兵册：头马追风，随我守边二十年。前日...话音未断，枣红马突然人立而起！马鞍骨针刺入脊背，马眼转为浑浊青色，铁蹄直踏马三心口！
追风！马三不躲不闪，铁蹄义肢格挡。火星四溅，他踉跄后退，枯手却从怀中摸出半块麦饼塞向马嘴，吃吧，老伙计留的。
烽燧顶端突然传来骨铃轻响。三十七匹战马同时人立，骨针嗡鸣如蜂群。马三独眼骤缩：烽燧使！你答应过不伤追风！
沙暴中，人影未现，声音却清晰传来：马三，你儿子在玄鳞教总坛当。不取守鼎人血，他明日就成新鼎胎。骨铃再响，追风铁蹄失控，狠狠踏在马三左腿！
骨裂声刺耳。马三跪在沙地，却将兵册抛向林不觉：真账在...马鞍夹层！赵铮用骨针控马，商队孩童饮马奶后成鼎奴！他铁蹄义肢猛击地面，三十七匹战马突然静止，半柱香...骨针遇铁锈会松！
林不觉断簪点地，寒气仅能凝出寸许薄霜。石生护住马三！他扑向追风，寒髓咒在喉间结冰，嘶声艰难，马鞍骨针...需同源铁锈解！
小石岩石左臂青光暴起，挡在马三身前。追风铁蹄踏下，青石臂寸寸皲裂！马三趁机将铁蹄义肢塞进林不觉手中：用这个...追风认得铁锈味！
铁蹄义肢入手冰凉，内侧刻着小字：赠马三，守北门二十年——镇北军统领 林正言。林不觉浑身剧震——父亲的名字竟刻在戍边老兵的义肢上！
追风眼中浑浊与清明交替挣扎，铁蹄悬在小石头顶颤抖。林不觉将铁蹄义肢按向马鞍骨针，寒髓咒混着铁锈气息漫开。骨针嗡鸣渐弱，追风眼中清明一闪，突然用头猛撞林不觉！
不是攻击。
马首轻触他左臂寒髓咒，霜花竟顺着马鬃蔓延至全身。追风眼中映出奇异画面：桑水河底，青铜巨鼎旁立着白发老者，老者手中正是半截青玉簪。
小心！马三嘶吼。烽燧顶端骨铃急响，另三十六匹战马铁蹄齐踏！林不觉断簪横挡，寒气薄霜瞬间蒸腾。铁蹄踏中他左肩，寒髓咒骤然蔓延至下颌。他喷出一口血冰，血中竟凝着细小的青玉碎屑。
小石岩石左臂彻底石化至肩胛！少年扑来格挡，青石躯干却撞向马群。三十六匹铁蹄傀同时踏下，尘土漫天。林不觉右眼金芒疾闪，6品内力仅能护住小石心脉——咔嚓！青石躯干碎裂，少年如断线木偶飞出。
石生！林不觉踉跄扑去，寒髓咒在喉间冻结。他失声跪地，怀中小石心跳微弱，岩石左臂碎成石粉，露出底下暗红血肉。
沙暴骤停。烽燧顶端现身青袍人影，面覆骨面具，腰悬三十七枚马铃。马三，你儿子在总坛当鼎奴。青袍人声音清冷，每杀一名守鼎人，他减十年鼎刑。
马三咳着血沫笑出声：烽燧使...你儿子在桑水河底当守鼎人。他铁蹄义肢猛击沙地，暗格弹开，露出半卷染血军报，景元十年，你为救染疫边民私开粮仓，朝廷判你满门抄斩。玄鳞教救你儿子，代价是...炼铁蹄傀。
青袍人骨面具下传来轻颤。他腰间马铃骤响，三十六匹战马突然调转铁蹄，踏向马三！老东西，你竟查到桑水河！
林不觉将小石塞进烽燧暗格，寒髓咒冻僵的右手抓起铁蹄义肢。他扑向追风，将义肢按向马首。霜花蔓延，追风眼中清明大盛，突然人立长嘶！
嘶声如号角。三十六匹战马铁蹄顿在半空，骨针嗡鸣混乱。马三趁机将兵册塞进林不觉怀中：真账在...马鞍夹层！赵铮用孩童炼鼎胎，需守鼎人血启鼎！他铁蹄义肢猛击自己心口，用我的血...锈能解骨针！
林不觉失声嘶吼，声音如冰碴摩擦。马三已撞向马群，铁蹄义肢在沙地拖出长长血痕。三十六匹铁蹄同时踏下，血雾弥漫中，老兵最后比划着旗语——是镇北军撤退信号。
追风突然冲入马群！霜蹄踏碎骨针，马鬃霜花漫天飞舞。青袍人骨铃急响，追风前膝猛然跪地，马鞍骨针寸寸断裂。它转头看向烽燧暗格，眼中映出小石的面容，突然用头猛撞林不觉怀中的兵册。
兵册散开，内页夹着褪色布包。追风用最后力气将布包推给林不觉，马眼渐渐浑浊。血从它七窍渗出，在沙地画出歪斜路线图——指向桑水河。
寒髓咒趁机蔓延至林不觉唇间。他张口欲呼，却只吐出冰碴。追风马首轻蹭他脸颊，霜花在它鬃毛凝成细字：带小石...走。
青袍人骨面具转向桑水河方向，声音竟带哽咽：守鼎人...你救不了所有人。他骨铃轻摇，三十六匹战马突然自撞马头，骨针碎片如雨落下，我儿子在河底等你。告诉他...爹没丢镇北军的脸。
林不觉抱起小石冲向烽燧暗格。追风尸体旁，布包里是半块兵符，内刻细字：
桑水河底无鼎，真鼎在人心。
三百零七守鼎人，皆是自愿。
守鼎人血可焚鼎，亦可铸新鼎。
——镇北军统领 林正言 绝笔
兵符背面，桑水河图被血渍覆盖。唯有三百零七四字清晰如新。
沙暴再起。林不觉背小石冲出烽燧，寒髓咒冻僵的右手紧握兵符。残旗在了望台狂舞，半面字旗被风撕扯，突然缠住另半面字旗。两片残旗在风中纠缠重组，竟成一个歪斜的字。
青袍人立于烽燧顶端，骨面具映着残旗：林不觉，玄鳞教在桑水河布下三十六重杀阵。你救不了小石，也救不了河底人。他抛下一个小囊，三日份的药，换你带话给我儿：霜蹄踏月时，爹在北门等他回家。
药囊落地，内是三十七粒麦仁，每粒刻着细小字。
林不觉不能言语，只能点头。他最后回望烽燧——追风尸体旁，三十六匹战马静静卧倒，铁蹄朝向北门方向。沙地上没有血字，只有马蹄印连成北斗之形，勺柄直指桑水河。
林不觉不知小石能否醒来。
他只知道怀中的兵符，
正贴着心跳，
一寸寸融化喉间寒冰。
沙丘上，新放的纸鸢掠过烽燧残影。
竹骨扎成战马形状，
在暮色中摇摇晃晃，
驮着半块麦饼，
飞向没有月亮的夜空。