靖汉十九年·秋·戈壁深处：
南行的烟尘尚未落定，一支庞大的军队却在荒凉的戈壁滩上，划出了一道诡谲的弧线。
“全军转向！东北！目标阿拉山口！疾驰！”传令兵的声音在干燥的空气中嘶哑地回荡，旗帜挥动，苍凉的号角声穿透风沙。
李凌勒住战马，玄色的大氅在猎猎风中扬起。他望着眼前无垠的灰黄，目光锐利如鹰。身旁的周云轻夹马腹上前，摊开一张略显粗糙的羊皮地图，手指点向东北方向：“将军，按此速度，明日黄昏前，应能抵达山口。”
“还不够快。”李凌声音低沉，“传令斥候营，前出五十里！左右三十里，后延二十里！呈扇形散开！凡遇活物，不问缘由，一律羁押！有异动者，杀无赦！”命令冰冷，不带一丝犹豫。他必须确保，这支耗费了陛下无数心血的利刃，在斩向敌人咽喉前，绝不能暴露一丝寒光。
周云颔首，补充道：“已让熟悉此地水文的老卒带队，沿途留意古河床与低洼处，务必保证水源。”
很快，数十骑轻装斥候如同离巢的猎鹰，无声无息地融入了戈壁的苍茫之中，成为大军最外围的感知触角。
移动的堡垒
大军主力开始变阵，沉默而高效。
最前方，是由最精锐轻骑组成的前导营，他们根据斥候反馈，灵活地引导着大军避开流沙与沟壑。
其后五里，是三路巨大的纵队，如同三条钢铁洪流，并行推进，却又保持着足够的间隔，以减少漫天扬尘。每一纵队内部，前军、中军、后军层次分明。
周云坐镇中军，不断接收着各方讯息，通过旗语和号角调整着全局。
李凌则时常奔行于前军，他的存在本身就如同一面旗帜。
两翼，各两千游骑如同巨翼展开，警惕地巡弋。
队尾，经验最老道的士卒负责殿后，他们不仅是后卫，更是“清道夫”，细致地抹去大军过后留下的痕迹——深深的马蹄印、散落的马粪，甚至是一块被无意踩碎的枯骨。
庞大的驮马队伍负载着沉重的物资，被均匀地分散保护在各纵队之中。整个队伍绵延二十余里，却在这荒无人烟的世界里，依靠严格的纪律和复杂的通讯，维持着一种惊人的整体性，如同一头沉默而警惕的巨兽，在戈壁上稳步潜行。
戈壁上的晚餐
日头偏西，气温开始骤降。风更冷了，卷着砂砾打在甲叶上，发出细碎的声响。
一名年轻士兵舔了舔干裂的嘴唇，从马鞍旁解下自己的水囊，小心翼翼地抿了一小口。水带着一股土腥味，却甘甜无比。他看了看胸前鼓鼓的麨袋，又摸了摸腰间挂着的硬邦邦的肉脯和一小袋奶疙瘩。这就是他今晚的晚餐。
行军司马带着辅兵穿梭在短暂的休息队伍中，低声催促和分配着：“省着点水！每人就这些！麨粉用冷水就能泡开！抓紧时间！”
士兵们纷纷下马，找块略平整的石头坐下，取出木碗，倒出些炒熟的粟米粉，兑上冷水，用随身的小木棍搅拌成糊状，就着肉脯和奶疙瘩，默默地吞咽起来。没有炊烟，没有喧哗，只有咀嚼和吞咽的声音，以及战马咀嚼着戈壁上干硬草料的声响。
“嘿，王老哥，你说这伊列人的马，肥不肥？”一个年轻士兵低声问旁边的老兵。
老兵咽下嘴里的糊糊，眯着眼：“肥不肥不知道，肯定没咱们的乌孙马能跑。等逮着了，烤马肉管够！”
周围响起几声低低的哄笑，驱散了一些疲惫和寒意。
暮色中的铁城
申时末，前出斥候的快马奔回：“报！将军！前方十里发现背风洼地，有浅水溪流！”
李凌毫不犹豫：“传令！全军加速！抵近扎营！”
大军如同听到指令的蚁群，迅速而有序地向目的地涌动。
到达洼地后，无需过多命令，所有人按部就班，动了起来。
勘测清场！划定营区！ 参谋和工匠快速行动，用石灰粉和旗帜明确划分出中军、各营、马厩、辎重、医匠的位置。
立寨！挖壕！ 沉重的营栅组件被迅速卸下，士兵们喊着号子，将其紧密连接，围成简易却坚固的防御圈。铁锹飞舞，一道浅壕快速成型，挖出的土堆在栅栏内测，形成矮墙。
架帐！ 防御圈初成，各级帐篷才被迅速支起，如同雨后蘑菇般冒了出来。
安置马匹！ 战马被牵入指定区域，系上绊马索，辅兵立刻上前喂水、添加精料、检查蹄铁。
哨戒！ 天色迅速暗下，一队队明哨、暗哨被派往栅栏外和壕沟中。更远处的黑暗里，游骑斥候的眼睛如同星辰，警惕地注视着四方。
整个过程，不到一个时辰。一座功能齐全、防御森严的军营，便在这荒凉的戈壁深处奇迹般地诞生。
中军大帐内，牛油蜡烛发出稳定的光芒。李凌和周云就着烛光，再次审视地图。
“明日出阿拉山口，便真正进入伊列人的活动范围了。”周云的手指在地图上划过。
李凌点头，目光冷峻：“让将士们好生休息，夜哨加倍。明日开始，猎杀时刻就到了。”
帐外，寒风呼啸，除了巡逻队沉重的脚步声和偶尔的马嘶，整个大营一片寂静。士兵们裹紧皮毯，在帐篷里迅速进入梦乡，积蓄着力量。帝国的利刃，在这片无人知晓的荒野中，磨利了锋刃，只待黎明，便要露出致命的獠牙。