军饷风波带来的阴霾，随着朝廷补发的钱粮和专项银两到位，以及皇帝圣旨中对户部的申饬，如同被一场大风刮散，靖远军大营上空重新凝聚起浓烈的战意。将士们心中那股被压抑的怒火，并未完全消散，而是转化成了对战斗更深的渴望：要用敌人的鲜血和胜利，来证明他们值得朝廷的信任，值得那用血手印换来的粮饷！
王靖远深知士气可用，不再拖延。在石锁的斥候营将沈阳外围几个主要堡寨的详细情报送回后，他立刻召集众将，下达了出击的命令。
首战目标，选定为沈阳西南方向的牛录堡。此堡规模不大，驻军约三百人，多为披甲辅兵，由一个牛录章京统领。它卡在通往沈阳的一条重要粮道上，位置关键，但防御相对薄弱，正适合用来检验新军的成色，并获取开门红以激励士气。
“赵大锤！”王靖远点将。
“末将在！”赵大锤踏前一步，声若洪钟，眼中闪烁着兴奋的光芒。他等这一天太久了。
“着你率步兵旅一营，并狗剩火器旅一哨炮兵，三日内，拔掉牛录堡！此战，步兵主攻，火炮破门！我要看到牛录堡插上我靖远军的旗帜！”
“将军放心！拿不下这小小的牛录堡，俺老赵提头来见！”赵大锤把胸脯拍得山响。
“狗剩！”
“末将在！”
“你的炮兵，务必在第一时刻轰开寨门！压制寨墙守军！若步兵兄弟因你火炮不力而多添伤亡，我唯你是问！”
“明白！保证把寨门给他娘地轰碎喽！”狗剩摩拳擦掌。
“石锁，你的人负责清扫外围游骑，封锁消息，确保大军行动隐秘！”
“张老栓，保障粮草军械输送，不得有误！”
“苏先生，坐镇锦州，协调各方！”
“林秀儿，医营前移，准备接收伤员！”
一道道命令清晰下达，整个战争机器高效运转起来。
出征前夜，王靖远亲自为赵大锤和狗剩等人饯行，没有酒，只有一碗碗滚烫的羊肉汤。他举起汤碗，目光扫过即将出征的将士：“弟兄们，牛录堡，只是开始！用鞑子的血，告诉朝廷，咱们靖远军，不是白吃饭的！打出威风来！”
“靖远军——万胜！”将士们齐声怒吼，士气如虹。
夜色中，一支由一千五百步兵和两百炮兵组成的队伍，携带着两门“靖远快炮”及充足的弹药，悄无声息地开出锦州大营，如同利剑出鞘，直刺牛录堡。
与此同时，王靖远并未在锦州干等。他亲率骑兵旅主力以及剩余的火器、步兵，做出大举北进的姿态，在沈阳东南方向游弋，摆出威胁沈阳主城的架势，以牵制皇太极的注意力，使其不敢轻易分兵救援牛录堡这等外围据点。
赵大锤和狗剩率领的队伍，在石锁斥候的引导下，避开官道，专走小路，昼伏夜出，于第三日拂晓前，悄然抵达牛录堡外五里的一片密林中。
天色微明，薄雾笼罩着远处的土堡。牛录堡依一个小土丘而建，外围是一圈木栅栏，寨门包着铁皮，寨墙上有简陋的望楼，隐约可见几个身影在巡逻。堡内炊烟袅袅，似乎还未察觉到危险的临近。
赵大锤和狗剩趴在一处土坡后，仔细观察着堡寨的情况。
“他娘的，修得还挺结实。”赵大锤啐了一口，“狗剩，看你的了！先把那破门给老子轰开！”
狗剩舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪烁着兴奋而危险的光芒：“赵大哥，你就瞧好吧！”他回头低声下令，“炮兵前出！选择射击阵地！目标，敌军寨门！装填实心弹！”
训练有素的炮手们，推着两门包裹了麻布以减少声响的“靖远快炮”，借着地形和晨雾的掩护，悄无声息地移动到距离寨门约二百步的一处洼地。这里是石锁提前选定的最佳射击位置，既有遮蔽，视界又良好。
炮手们紧张而有序地进行着射击前的最后准备：清理炮膛，装入定量火药包，塞入衬垫，然后将沉重的实心铁球炮弹推入炮口，用搠杖捣实……
堡墙之上，那名后金哨兵眉头紧锁，浑浊的晨光里，他似乎捕捉到了一丝不寻常：远处密林的轮廓在流动的雾气中显得格外凝重，仿佛有阴影在其中蠕动。他眯起眼，努力想穿透那层薄纱，心脏没来由地加快了跳动。是鸟群惊飞的方向不对？还是那风里夹杂了过于整齐的脚步声？他握紧了手中的号角，冰冷的触感让他略微清醒，一时却难以决断。这该死的晨雾，还有这要命的距离！
就在那丝犹豫如同毒蛇般缠绕住他喉咙的刹那——
“目标，敌寨门！一号炮，放！”一个年轻却斩钉截铁的声音，如同惊雷般在林地边缘炸响！狗剩，这个脸上还带着硝烟熏黑痕迹的年轻炮手，眼神锐利如鹰，手臂猛地挥落，动作干净利落，带着一种与年龄不符的决绝。
“轰——！！！”
一声真正意义上的巨吼，骤然撕裂了黎明残存的寂静！炮口猛地喷吐出长达数尺的炽烈火焰，那光芒瞬间压过了晨曦，浓密刺鼻的白烟如同怪物的呼吸般翻滚膨胀。沉重的炮身在巨大后坐力的驱使下，猛地向后一坐，坚实的炮架深深陷入湿润的泥土，留下清晰的痕迹。空气中弥漫开火药燃烧后特有的硫磺气味，灼热的气浪甚至让前排的士兵感到面皮发烫。
几乎就在这震耳欲聋的炮声炸响的同一刻，那颗黑乎乎、圆滚滚的铁球，已经以一种蛮横无比的姿态撕裂了清晨微凉的空气，带着一种凄厉、尖锐，足以摄人心魄的呼啸声，以肉眼根本无法捕捉的速度，划出一道近乎笔直的死亡轨迹，狠狠地、精准地砸向了那扇包着铁皮的厚重木制寨门！
“嘭！！！”
撞击的闷响沉重得让人心头发颤！木屑如同爆炸般四处激射，混合着被撕裂、扭曲的铁皮碎片，噼里啪啦地打在堡墙和地面上。那扇厚重的寨门，仿佛被一柄无形的千钧巨锤正面轰中，发出一阵令人牙酸的不堪重负的呻吟！门板中间部位赫然出现了一个狰狞的巨大破洞，边缘是参差不齐的木茬，而最关键的门闩处，包裹的铁皮扭曲变形，后面的硬木门闩显然已经断裂！
“敌袭——！明军！是明军的火炮！”堡墙上瞬间像被捅破的马蜂窝，彻底炸开了锅。惊惶失措的呼喊声、尖锐刺耳的锣声、杂沓奔跑的脚步声混乱地交织在一起，谱写成一首突如其来的恐慌交响曲。一些反应过来的后金士兵弯弓搭箭，零星的箭矢盲目的射向下方，却显得如此无力。
“二号炮，放！”狗剩根本不去看第一炮的战果，他甚至没有眨一下眼睛，声音依旧稳定而冰冷，如同敲击在铁砧上的锤子，再次下达了命令！装填手和助手的动作快得惊人，清膛、装药、填弹、捣实…一系列动作在平日里千百次的锤炼下，已成肌肉记忆。
“轰！”
第二声咆哮接踵而至，几乎没有给予敌人任何喘息之机！炮弹再次精准地命中了那扇已经摇摇欲坠的寨门，分毫不差地轰击在几乎同一个位置！
“轰隆——！！”
这一次，是彻底崩溃的巨响！本就结构受损的寨门，在这一记补刀般的重击下，发出了最后的哀鸣。半扇巨大的门板直接向内轰然倒塌下去，溅起大片的尘土，另一扇也歪斜扭曲，露出了后面堡内空旷的场地上那些惊慌失措、如同无头苍蝇般乱跑的人影，以及他们脸上写满的恐惧与难以置信。
“干得漂亮！小子！回头给你记头功！”赵大锤猛地从隐蔽处站起身，他那魁梧的身躯像是一座突然拔地而起的小山。他“噌”地拔出雪亮的腰刀，刀锋在渐亮的晨光中划出一道寒芒，向前方奋力一挥，声若洪钟：“弟兄们！城门已破！跟老子冲进去！杀鞑子！建功立业，就在今日！”
“杀——！！！”
震耳欲聋的怒吼声仿佛要冲散天空的残云！潜伏在林地边缘的一千五百靖远军步兵，如同蓄势已久的洪水终于冲破了堤坝，以排山倒海之势，朝着那洞开的、再无障碍的寨门发起了迅猛无比的冲锋！冲在最前面的，是身披轻甲、手持厚重盾牌和锋利腰刀的刀盾手，他们用盾牌护住身前，组成一道移动的壁垒。紧随其后的，是成排挺着雪亮长枪的长枪兵，密集的枪尖闪烁着死亡的寒光，如同一片移动的钢铁森林。脚步声、甲胄碰撞声、呐喊声汇聚成一股恐怖的声浪，席卷向前。
堡内的后金守军确实被打懵了，甚至可以说是陷入了短暂的瘫痪。他们很多人刚从睡梦中惊醒，根本没法理解，为何本该绝对安全的堡垒，会突然遭到明军的袭击，而且对方的火炮竟如此犀利，仅仅两炮，就如此粗暴地摧毁了他们赖以坚守的屏障！
那名牛录章京甚至连铠甲都没来得及披挂整齐，只穿着内衬的袍服，狼狈地从屋里冲出来。他看着如同潮水般汹涌而入的明军士兵，看着那洞开的、还在冒着袅袅青烟的寨门废墟，又惊又怒，脸涨得通红。他挥舞着手中的战刀，用满洲语声嘶力竭地咆哮着，试图将周围混乱的士兵组织起来，组成防线。零星的箭矢更加密集了一些，从寨墙上落下，但在靖远军冲锋时保持的密集队形和刀盾手们高举的盾牌防护下，造成的伤亡依旧有限。战斗，才刚刚开始，但主动权，已然牢牢掌握在了进攻者手中。
“火铳手！上前！压制寨墙！”赵大锤一边冲锋，一边不忘指挥。
紧随步兵身后的几十名火铳手，迅速在冲锋队伍侧后方停下，举起早已装填好的改良鸟铳，对着寨墙上露头的后金兵就是一轮齐射！
“砰！砰！砰！”
硝烟再起，铅弹呼啸。几个刚探出身准备放箭或者投掷滚木的后金兵惨叫着中弹跌落。
趁着这火力间隙，赵大锤已经一马当先，冲过了破损的寨门！一名挥舞着铁骨朵的后金壮汉嚎叫着迎上来，赵大锤不闪不避，左手盾牌猛地向前一顶，架开对方砸来的骨朵，右手腰刀借着冲势，一个凶狠的突刺，直接捅进了对方的胸膛！那后金壮汉难以置信地低下头，看着透体而出的刀尖，嗬嗬两声，软软倒地。
“随我杀！”赵大锤拔出腰刀，鲜血顺着刀槽流淌，他看都不看，继续向前猛冲。
身后的靖远军士兵见主将如此勇猛，士气大振，如同虎入羊群，与仓促应战的后金兵绞杀在一起。
战斗瞬间进入了最残酷的巷战和肉搏阶段。后金兵个人勇武，困兽犹斗，但在靖远军有组织的三人或五人小队配合下，往往顾此失彼。长枪突刺，刀盾格挡劈杀，配合默契。
狗剩指挥着炮兵，在轰开寨门后，迅速将炮口对准了堡内人员密集的区域和试图集结的后金兵，换上了霰弹。
“轰！轰！”
如同死神挥舞的镰刀，每一次炮响，都有一片后金兵被打得血肉模糊，非死即伤。这极大地打击了后金兵的抵抗意志。
战斗并没有持续太久。不到半个时辰，堡内的抵抗就基本平息。那名牛录章京在亲兵死战护卫下，试图从堡后突围，却被提前埋伏在那里的石锁斥候营小队截住，乱刀砍死。
当太阳完全升起，驱散晨雾，牛录堡上空，已经飘扬起一面崭新的“靖远”军旗！
赵大锤站在堡内最高处，看着士兵们清理战场，收缴兵器，押解俘虏，脸上满是胜利的喜悦和一丝杀戮后的疲惫。他身上的盔甲沾满了血迹，有自己的，更多的是敌人的。
“快！统计战果和伤亡！向将军报捷！”他大声吩咐着。
战果很快清点出来：此战，毙敌二百余，俘获几十（多为辅兵和包衣），缴获粮草近千石，兵器甲仗若干。靖远军自身阵亡三十七人，伤百余，多是在最后的近身搏杀中所致。
很快牛录堡大捷的消息传回王靖远军中时。
首战告捷！以极小的代价，拔除了沈阳外围的一个重要据点，缴获了大量急需的粮草！这无疑是一剂强心针，极大地鼓舞了全军士气，也证明了靖远军新战术和新装备的威力！
王靖远接到捷报，脸上露出了欣慰的笑容。他立刻下令，重赏赵大锤、狗剩及所有参战将士，并将捷报再次以八百里加急飞报朝廷和督师洪承畴。
他知道，牛录堡的胜利，仅仅是一个开始。但这是一个完美的开始。它向皇太极，向朝廷，也向靖远军自己宣告：这支军队，有能力，也有决心，将战火重新烧回后金的腹地！
他望向西北方向，那里是章京堡，是下一个目标。
“传令赵大锤、狗剩，部队原地休整两日，补充弹药，救治伤员。然后，目标：章京堡！”