雪到底还是没下，可这天阴得跟浸透了水的脏抹布似的，沉甸甸地压在头顶，仿佛随时能拧出冰碴子来。风倒是小了些，可那寒气却更刁钻了，无孔不入地往人骨头缝里钻。
秦战站在刚刚平整出来的一段轨道路基旁，脚下是半冻半融的泥泞，靴子踩上去，发出“咕唧咕唧”的声响，冰冷的湿气立刻透过厚实的皮底渗上来。他裹紧了身上那件边缘已经磨出毛边的旧皮袄，呼出的气在眼前凝成一团迅速消散的白雾。
这段路是从工坊区延伸向渭水码头方向的第一段“正式”轨道线路，长约三里。规划中要避开主要的农田和村落，但依然不可避免地穿过了一片坡地和几条乡间土路。此刻，数百名被征调来的民夫，正分段忙碌着。
景象并不热火朝天，反而透着一种沉重的、近乎麻木的疲惫。
民夫们大多衣衫单薄，裹着能找来的各种破布烂絮，在监工和郡兵有气无力的呼喝声中，机械地挥舞着镐头、铁锹，挖掘着路基底槽，或者夯打着运来的碎石和土方。叮叮当当的敲击声、铁器入土的闷响、还有监工偶尔不耐烦的斥骂，混杂在一起，在阴冷的空气中传不了多远就散了。
没有交谈，很少抬头。一张张被寒风和尘土弄得灰扑扑的脸上，几乎看不到表情，只有深深的眼窝和紧抿的嘴唇，透露出一种被生活压榨到极致的沉默。空气中弥漫着汗水的馊味、泥土的腥气、还有人群中散发出来的、因长期缺乏清洗和过度劳累而产生的酸腐气息。
秦战的目光扫过人群。他看到几个年纪不小的民夫，动作明显迟缓，每抡一下镐头都要喘上几口粗气，花白的胡须上结着冰凌。看到一些半大的小子，瘦得跟麻杆似的，却抬着沉重的夯石，腿肚子都在打颤。还看到几个民夫，趁监工转身的间隙，迅速直起腰，用手背抹一把脸上的汗，眼神茫然地望一眼灰蒙蒙的天空，又迅速低下头，继续那仿佛没有尽头的劳作。
工期太紧了。为了赶在土地彻底上冻前完成这关键的第一段，征调的民夫数量远超往常，而且几乎取消了所有的休沐日。口粮倒是按量发放，比他们在家里吃得可能还稠些，偶尔有点咸菜甚至见点油星，但这点“好处”，在日复一日高强度、长时间的体力透支面前，显得微不足道。
更关键的是，离家太久了。秋收刚过不久，本该是农闲修补房屋、准备过冬、甚至有点闲暇走亲串友的时候。可现在，他们却被困在这冰冷的工地上，不知道还要干多久。家里的屋顶漏不漏雨？过冬的柴火备够了没有？老人孩子是否安好？这些担忧像虫子一样，啃噬着他们的心。
怨气，就在这沉默的劳作和刺骨的寒风中，悄无声息地积累、发酵。
“都麻利点！瞅啥呢！今天这段基底夯不平，谁也别想吃饭！”一个年轻的监工，大概是新提拔上来的郡兵小头目，为了表现，声音格外尖利，挥舞着手中的皮鞭（并未真的抽打），在几个动作稍慢的民夫身边走来走去。
被他呵斥的几个民夫，包括一个头发花白的老汉，身体微微一颤，加快了动作，但眼神里却闪过一抹压抑的怒火和屈辱。
秦战皱了皱眉，但没说什么。他知道，底下人也有压力，工期像鞭子一样抽在每个人背上。他正要转身去查看另一段，突然——
“哎哟！”
一声痛呼，伴随着“哐当”一声铁锹落地的声音。
只见那个花白头发的老汉，大概是用力过猛，脚下被冻硬的土块一绊，整个人向前扑倒，手里的铁锹甩了出去。他挣扎着想爬起来，却捂着腰，脸色瞬间变得惨白，额头上渗出豆大的冷汗，疼得直抽冷气。
附近的民夫都停下了手里的活，看了过来，眼神复杂。那年轻的监工一愣，随即脸上露出恼火的神情，快步走过去，用皮鞭指着老汉：“老东西！装什么蒜？赶紧起来！耽误了工程，你担待得起吗？！”
老汉疼得说不出话，只是艰难地摇头，试图撑起身体，却又无力地瘫软下去。
“刘头儿，我爹他……他腰好像扭了，真起不来了……”一个三十来岁、跟老汉面容相似的汉子，从人群中挤出来，想去搀扶，又不敢，焦急地对监工解释，声音带着哀求。
“扭了？早不扭晚不扭，偏偏这时候扭？”年轻监工不信，语气更冲，“我看就是偷奸耍滑！不想干了是吧？行啊，今天工钱扣光！晚饭也别想了！来人，把他拖一边去，别挡着道！”
旁边两个郡兵犹豫了一下，上前就要架起老汉。
“住手！”
秦战的声音不大，但带着一种不容置疑的冷硬，穿透了嘈杂。他大步走了过来。
那年轻监工和郡兵看到秦战，吓了一跳，赶紧松开手，退到一旁，低下头：“郡……郡守大人。”
秦战没看他们，径直走到老汉身边，蹲下身。“老人家，伤着哪儿了？别乱动。”他声音放缓了些。
老汉看到秦战，浑浊的眼睛里闪过一丝惶恐，想挣扎着行礼，却被秦战按住。“腰……腰使不上劲，疼得钻心……”老汉嘶哑着说，脸上皱纹因为痛苦而紧紧挤在一起。
秦战轻轻按了按老汉的腰侧，老汉立刻疼得倒吸一口凉气。“可能是伤到筋骨了。”秦战站起身，对那年轻监工冷冷道，“去找个担架，小心点把人抬到工棚去，让随队的大夫看看。工钱照发，治伤的药从公中出。”
年轻监工脸上一阵红一阵白，喏喏应着，赶紧吩咐人去办。
老汉的儿子“噗通”一声跪在地上，对着秦战连连磕头：“谢谢郡守大人！谢谢大人！”声音哽咽。
周围的民夫们静静地看着这一幕，眼神中的麻木似乎被撬开了一条缝，流露出些许复杂难言的情绪——有感激，有惊讶，也有更深的茫然。
秦战扶起那汉子，目光扫过周围沉默的人群，提高了声音：“大家都看到了！在咱们这工地上干活，受了伤，郡里管治！该给的工钱，一个子儿不会少！我秦战把话放在这儿！”
人群微微骚动了一下，但很快又归于沉寂。几句保证，似乎还不足以融化积压已久的寒冰。
秦战心里沉甸甸的。他知道，一个老汉受伤，只是冰山一角。他转身继续巡视，刻意放慢了脚步，更仔细地观察。他看到更多细节：有人偷偷揉着红肿的肩膀；有人交换着疲惫而无奈的眼神；有人趁监工不注意，倚着工具短暂地喘息，眼神空洞地望着远方家的方向。
怨气，无声，却无处不在。
傍晚收工的锣声敲响时，民夫们拖着沉重的步伐，像一群溃散的败兵，默默走向临时搭建的、简陋透风的工棚。空气中弥漫着汗臭、脚臭和劣质粟米粥的味道。没有人说话，只有碗筷碰撞的轻微声响和压抑的咳嗽声。
秦战没有立刻离开，他站在工地边缘一处稍高的土坡上，望着那片暮色中沉寂的工棚区。几点昏黄的灯光亮起，在越来越浓的黑暗中，显得微弱而孤单。
猴子悄无声息地出现在他身后，低声道：“大人，查清楚了。那个扭伤腰的老汉，姓王，家住西边三十里的王家庄。家里还有个老伴，一个生病的女儿，就指着他和儿子出来挣点钱粮过冬。他儿子叫王大河，还算壮实。”
秦战“嗯”了一声，没说话。
猴子犹豫了一下，又道：“还有……今天下午，下游那段，有两个民夫跑了。监工发现时，人已经没影了。查了名册，是北边更远村子来的，可能是实在熬不住，又惦记家里，趁着去林子边解手的时候溜的。”
逃亡，终于开始了。秦战并不意外，只是心头那沉甸甸的感觉又加重了几分。
“跑了就跑了吧，别追了。”秦战叹了口气，“传令下去，从明天起，调整一下：老弱和明显有病的，安排轻省点的活，比如整理工具、烧热水。每干满五天，准许轮换休息一天，可以回家看看。还有……”他顿了顿，想起百里秀正在统计的农工缺口，“凡是在这里出工的，家里若缺劳力种田、修缮房屋，可以报到各队监工那里登记，郡里会想办法，组织人手在休工日去帮衬一下。”
猴子眼睛一亮：“大人，这……这能行吗？咱们哪来那么多人手？”
“让各工坊、矿场，在不影响军械正产的前提下，排个班次。还有郡兵，非执勤的，也可以参与。就当是……另一种操练。”秦战说道，语气并不轻松，“先把人心稳住。工期紧，可人心要是散了，崩了，那才是真的完了。”
猴子重重点头：“我明白了，这就去安排！”
猴子刚走，百里秀的身影也从暮色中浮现，手里拿着一卷簿册。“大人，初步统计出来了。目前征调的民夫，涉及郡内七个乡，约三百户。其中，至少有近百户，因主要劳力在此，家中秋收后田地翻整、过冬准备严重缺人。还有……”她走近些，声音压低，“下面回报，民夫中已有怨言流传，说这是‘服不完的苦役’，‘要把人累死在冬天前’。甚至……有隐约的传言，说大人您修这‘木头路’，是为了自己‘奇巧’之功，不管百姓死活。”
秦战嘴角扯动了一下，不知是笑还是别的什么。“传得还挺快。冯御史那边，有什么动静？”
“冯御史今日去看了煤矿整顿的情况，又调阅了新工坊的物料出入账册。”百里秀平静道，“暂时没有就民夫之事发表看法。不过，他特意问了一句，轨道工程预计还需征调民夫多久。”
秦战望着远处工棚零星的灯火，缓缓道：“告诉他，一切为了军令。工期虽紧，但郡里会尽力体恤民力，不使生变。”他转过头，看着百里秀在暮色中显得格外清冷白皙的脸，“秀先生，咱们现在，就像走在结冰的河面上。脚下是军令和时间的催促，一步不能慢；头顶是朝堂的冷眼和猜忌，压力越来越重；旁边，是跟着咱们走、却已经冻得瑟瑟发抖、快要撑不住的人。稍有不慎，冰面裂了，谁都跑不了。”
百里秀沉默了片刻，指尖玉珏轻触，发出“叮”的一声轻响，在这寒冷的黄昏格外清晰。“大人所言极是。故，眼下当以‘稳’字为先。民夫之怨，宜疏不宜堵。帮工之策甚好，可缓其急。然根源，仍在工期与民力的矛盾。或可……将部分非核心路段，分包给沿线乡里，按土方量给付钱粮，由其自行组织人力完成，郡里只派员监督质量与进度。如此，或可稍减征调之数，亦使民力有所调剂。”
秦战眼睛微微一亮。分包？这倒是个思路。把一些基础的土方工程，交给当地乡老组织人手去干，按量计酬，既能减少集中征调的压力，也能让民夫离家近些，兼顾家里。
“这个法子可以试试。你尽快拟个细则，挑一段不紧要的路试验一下。”秦战点头，随即又皱眉，“不过，质量必须盯紧，尤其是路基平整和夯实，否则轨道铺上去也是白费。”
“明白。”百里秀应下。
天色彻底黑了下来，北风又起，刮得人脸颊生疼。工棚区那边，隐约传来孩子啼哭的声音（有些民夫拖家带口在附近搭了窝棚），很快又被大人的呵斥和风声淹没。
秦战紧了紧皮袄，最后看了一眼那片黑暗中沉默的灯火，转身朝郡守府走去。
靴子踩在冻硬的土地上，发出“咯吱咯吱”的声响。他心里清楚，帮工也好，分包也罢，都只是缓解症状，治不了根本的病。只要北境的军令压在头上，只要咸阳那套效率低下、损耗惊人的运输体系不改变，这种压榨民力、与时间赛跑的疯狂状态，就难以真正结束。
他想起前世那些宏大的工程，背后又何尝不是无数人的汗水和牺牲？只是那时，有更多的技术手段来减轻人的劳动强度，有更完善的保障体系来兜底。而在这里，他能依靠的，只有最原始的人力，和最朴素的人心。
人心……他叹了口气，白色的雾气在眼前迅速消散。
刚回到郡守府门口，一个值守的亲卫就匆匆迎上来，附耳低语了几句。
秦战脚步一顿，眼神骤然锐利起来。
“人在哪里？”他沉声问。
“在侧院厢房，荆云头儿看着。”亲卫答道。
秦战不再多言，转身大步走向侧院。百里秀见状，也默默跟了上去。
厢房里点着一盏油灯，光线昏暗。荆云像一尊黑色的石像，立在门内阴影处。地上，跪着一个穿着民夫粗布衣服、但身形颇为精悍的汉子，被反绑着双手，嘴里塞着破布，脸上有几处新鲜的淤青，正惊恐地瞪着走进来的秦战。
“大人，巡夜的弟兄在工棚区外围抓住的。”荆云的声音毫无波澜，“不是咱们征调的民夫。身上带着这个。”他递过来一小卷粗糙的树皮纸，上面用炭笔画着一些简易的符号和线路，似乎是轨道走向和工棚分布的草图。
秦战接过树皮纸，看了一眼，又看向地上那人。那人眼神闪烁，不敢与秦战对视。
“搜身了吗？”秦战问。
“搜了。除了这个，还有一小袋铜钱，成色很杂。”荆云答道，顿了顿，补充了三个字，“有腥气。”
有血腥气？不是指铜钱，是指这个人身上带着的血腥气？还是指别的？
秦战走到那人面前，蹲下身，扯掉他嘴里的破布。
“谁派你来的？想干什么？”秦战的声音不高，却带着一股冰冷的压力。
那人喉咙滚动了一下，嘶声道：“小……小人就是路过，好奇，画着玩的……大人饶命！”
“路过？画着玩？”秦战拿起那张树皮纸，指着上面清晰的标记，“这像是玩？说！是不是想煽动民夫？还是想找机会再搞破坏？”
那人脸色更白，嘴唇哆嗦着，却咬死了不松口。
秦战站起身，对荆云道：“交给你了。天亮之前，我要知道他是谁的人，想干什么。”
荆云眼中寒光一闪，微微颔首。
秦战走出厢房，冷风扑面。百里秀跟在他身后，轻声道：“看来，有人不想让咱们安稳地安抚民夫。”
“恐怕不止。”秦战望着漆黑一片的夜空，那里，连一颗星星都看不到，“有人是嫌这冰面，裂得还不够快。”
他忽然想起白天那个扭伤腰的老王头，还有他儿子磕头时那哽咽的声音。
冰面下，暗流汹涌。而冰面上，负重前行的人们，已经快要到极限了。
（第二百六十七章 完）