计划已定，军令如山。
当日下午，陈玉成亲率东路军五万精锐，对天津城发起了猛烈佯攻。火炮轰鸣，硝烟弥漫，太平军士兵排着散兵线，在装甲车的掩护下向城墙推进，枪声如同爆豆般响起。
谭廷襄果然中计，以为太平军主攻方向在天津，急忙从大沽口抽调部分兵力回援城中，并严令各门死守。
而就在天津攻防战打得如火如荼时，石达开与韦昌辉的主力，共计十五万大军，却悄无声息地绕过天津战场，分两路向北疾进。他们的目标明确——武清、通州，切断北京与天津最后的联系，完成合围！
……
大沽口，海战率先爆发。
“开炮！”
当太平军舰队进入射程，谭廷襄嘶声下令。
“轰！轰！轰！”
百余门海岸炮次第怒吼，炮弹如同冰雹般砸向海面，激起无数参天水柱。
但太平军舰队的反应，却让所有守军的心沉入了谷底。
只见那些钢铁战舰不闪不避，甚至没有开炮还击，只是微微调整航向，继续稳步前进。炮弹落在舰船周围，偶尔有命中，却只在厚重的装甲上留下浅浅的凹痕和一团火花，根本无法击穿！
“这……这怎么可能？！”
炮台上的清军炮手目瞪口呆。他们用的可是最新式的洋炮，能打穿数寸厚的木板！可对那些铁甲舰，竟然如同挠痒痒？
“继续开炮！瞄准水线！瞄准炮塔！”
军官们声嘶力竭地催促，但炮手们的手已经在发抖了。
就在这时，更恐怖的事情发生了。
天空中传来尖锐的引擎轰鸣声。十二架太平军战机从云层中俯冲而下，机头喷吐出炽烈的火舌！
“哒哒哒哒哒——！”
12.7毫米航空机枪的子弹，如同死神的镰刀，扫过炮台阵地。沙袋被撕碎，火炮的护盾被打穿，炮手们惨叫着倒下，鲜血瞬间染红了炮位。
“天上！天上有妖鸟！”
“快躲起来！”
守军陷入了巨大的恐慌。他们能对着海上的战舰开炮，却拿头顶这些高速飞行的“铁鸟”毫无办法。对空射击？火炮根本仰不到那么高！用步枪打？连影子都追不上！
第一波空袭过后，大沽口炮台的防空火力几乎被彻底压制。而太平军舰队，也已逼近到最佳射击距离。
“靖海号”铁甲舰的舰桥上，陈保放下望远镜，冷冷下令：
“主炮齐射，目标一号炮台群。副炮自由射击，清除沿岸火力点。”
“是！”
“靖海号”和“定远号”庞大的炮塔缓缓转动，粗壮的炮管指向海岸。
“开炮！”
“轰——！！！”
八门280毫米主炮同时怒吼，舰身猛地向后坐沉。炮弹划过天际，带着撕裂空气的尖啸，如同陨石般砸向大沽口最坚固的一号炮台群。
惊天动地的爆炸！砖石、火炮、人体残骸被抛上数十米高空，整个炮台区瞬间被浓烟和火光吞噬。冲击波横扫四周，连远处的二号炮台都能感到大地的震颤。
一轮，仅仅一轮齐射，清军经营多年、自诩固若金汤的一号炮台群，就被彻底抹平！
紧接着，第二轮、第三轮齐射接踵而至。其他炮台也遭到了毁灭性打击。与此同时，巡洋舰和驱逐舰抵近海岸，用速射炮和机枪清扫残存的守军。
海空联合打击下，大沽口防御体系土崩瓦解。
谭廷襄站在尚未被摧毁的了望塔上，看着眼前地狱般的景象，面如死灰。海面上，太平军钢铁战舰如同移动的堡垒，巍然不动；天空中，“铁鸟”盘旋，不时俯冲扫射；岸上，精心构筑的炮台化为废墟，守军死伤狼藉，幸存者四散奔逃。
完了。
全完了。
“大人！快走吧！从北门走，或许还能……”
副将拽着他的胳膊，声音带着哭腔。
谭廷襄却甩开了他，整了整染血的官服，缓缓抽出佩剑：
“本官受皇恩深重，今日兵败，唯有一死以报。你们……各自逃命去吧。”
说完，他横剑于颈，用力一抹！
鲜血喷溅，这位直隶总督、大沽口防线的最高指挥官，瘫倒在了望塔上，气绝身亡。
主帅一死，大沽口守军彻底崩溃。残存的官兵或跪地投降，或丢弃武器逃窜。至日落时分，这座号称“京师锁钥”的雄关，完全落入太平军手中。
捷报传到石达开军中时，太平军主力已兵临通州城下。
“好！陈保打得好！苏雨晴的‘天眼’也立了大功！”
石达开喜形于色，
“传令嘉奖！命陈保舰队清理航道，准备沿白河上行，炮火支援我军攻打通州！命令苏雨晴，派侦察机前出，详细侦查北京城防！”
“是！”
……
咸丰九年，八月十五，中秋。
这本该是阖家团圆的日子，但北京城内外，却是一片死寂的战场。
通州已在三日前被太平军攻克，守将战死，残兵退入北京。如今，太平军三大主力，共计二十余万大军，已完成对北京的四面合围。
东面，陈玉成部驻扎朝阳门外；
南面，石达开部列阵永定门外；
西面，韦昌辉部陈兵阜成门外；
北面，罗大纲率领太平军海军舰艇已沿白河驶抵德胜门附近水面，黑洞洞的炮口指向城墙。
天空不时有太平军侦察机掠过，巨大的轰鸣声让守军心惊胆战。
紫禁城内，已是末日景象。
咸丰皇帝于三日前驾崩，死前未能留下任何遗诏。肃顺、载垣、端华等顾命大臣拥立年仅六岁的皇子载淳即位，改元“祺祥”，由两宫太后垂帘听政，八大臣辅政。
但这一切，在城外数十万太平军的虎视眈眈下，显得如此苍白可笑。
养心殿内，咸丰的梓宫尚未下葬，灵前香烟缭绕。肃顺等人跪在灵前，面色惨淡。
“诸位，”
肃顺嘶哑开口，
“贼兵围城，水泄不通。城内粮草仅够一月，弹药更是匮乏。外无援兵，内无战心……这城，怕是守不住了。”
“那……那怎么办？难道真要开城投降？”
“投降？”
肃顺惨笑，
“杨秀清会接受投降吗？别忘了，他打的是‘驱除鞑虏，恢复中华’的旗号！你我都是满臣，是‘鞑虏’！投降，也是死路一条！”
“那……那……”
“唯今之计，只有一条路。”
肃顺眼中闪过一丝狠厉：
“挑选忠心死士，保护皇上和两宫太后，趁夜从西直门突围，北走热河，退往关外！只要保住皇室血脉，保住八旗根本，将来未必没有卷土重来的机会！”
“突围？城外数十万贼兵，如何突得出去？”
“所以需要有人留下，死守北京，吸引贼兵注意力！”
肃顺环视众人，一字一句道：
“我，留下。载垣、端华，你们护送皇上和太后走。记住，出城之后，不要回头，一路向北！若能到达盛京，我大清……就还有希望！”
“肃中堂！”
载垣、端华热泪盈眶。他们知道，留下，就是十死无生。
“不必多言。准备吧，今夜子时，行动。”
……
子时，夜深人静。
北京西直门悄悄打开一道缝隙，数百名精锐侍卫簇拥着几辆不起眼的马车，悄然出城，向北疾驰。马车里，是年仅六岁的小皇帝载淳，以及慈安、慈禧两位太后。
几乎就在他们出城的同时，东直门、朝阳门、安定门……北京各门突然同时燃起大火，杀声震天！
肃顺组织的死士，向太平军发起了自杀式夜袭！他们抱着炸药包，点燃火油罐，嚎叫着冲出城门，扑向太平军营寨。
“敌袭！敌袭！”
太平军阵地警铃大作，士兵们迅速进入战斗位置。枪炮声、爆炸声、喊杀声瞬间撕破了夜的宁静。
中军大帐内，石达开被惊醒，披衣而起：
“怎么回事？”
“报！北京各门清军突然出城夜袭，攻势凶猛，但似乎是敢死队，不要命地往我营寨冲！”
石达开眉头一皱，快步走出大帐，登上了望台。只见北京城四面八方火光冲天，爆炸声连绵不绝，显然清军是在进行全线骚扰。
“不对……”
他猛地醒悟，
“这是调虎离山！清廷核心要跑！快，命令骑兵师，立刻向西北方向追击！重点搜索通往居庸关、古北口的道路！另外，通知韦昌辉、陈玉成，加强北面、西面防御，绝不能让大鱼溜了！”
命令迅速传达。太平军训练有素的摩托化骑兵师立刻出动，如同离弦之箭，射向西北方向的茫茫夜色。
而北京城内的“死士”袭击，在太平军强大的火力面前，很快被粉碎。至黎明时分，各门外的战斗基本平息，清军遗尸数千，未能对太平军造成实质性损伤。
但石达开关心的不是这个。
“找到没有？！”
他问匆匆赶回的摩托化骑兵师长。
“翼王，在居庸关以南三十里处，我们追上了一支车队，击溃了护卫，但……”
师长顿了顿，
“车里只有几个太监宫女，没有皇帝和太后。据俘虏交代，真正的车队分成了三路，一路走居庸关，一路走古北口，还有一路……向东去了山海关。”
“狡猾！”
石达开一拳砸在桌上，
“继续追！三路都不能放过！特别是山海关方向，绝不能让清廷逃回关外！”
“是！”
摩托化骑兵再次出动。但石达开知道，经过这一夜耽搁，清廷核心逃脱的可能性已经大增。毕竟，北京到山海关不过六百里，快马加鞭，三四天就能到。
一旦让清廷残余势力逃回关外，依托满洲故地和蒙古部落，很可能死灰复燃，将来平定起来更加麻烦。
“传令陈保，舰队立刻沿白河北上，封锁蓟运河口，防止清廷从海上逃走！命令空军，天亮后全力侦察西北、东北方向！”
“是！”
……
天亮后，坏消息陆续传来。
居庸关方向，追击部队遭遇清军断后部队顽强阻击，虽然最终击溃敌军，但耽误了时间，未能追上目标。
古北口方向，山路崎岖，追兵迷失方向，失去了踪迹。
……
与此同时，山海关。
城楼之上，“天下第一关”的巨匾在晨光中泛着暗沉的光泽，仿佛凝固的血。关城内外，一片肃杀。从北京逃出的清廷残余，历经三天三夜不眠不休的亡命狂奔，终于在这日凌晨，如同丧家之犬般涌入了这座雄关。
六岁的载淳小皇帝被慈禧紧紧搂在怀中，孩子早已哭哑了嗓子，昏睡过去。慈安太后脸色惨白如纸，依靠在宫女身上才能勉强站立。载垣、端华等大臣甲胄不整，浑身尘土，眼中布满了血丝和绝望后的麻木。
关城守将，山海关总兵福隆阿，跪在銮驾前，声音嘶哑：
“奴才福隆阿，恭迎皇上、皇太后！关城已备好热水饭食，请皇上、太后稍作歇息……”
“歇息？”
慈禧的声音尖利刺耳，带着歇斯底里的颤抖，
“歇什么息？！长毛的追兵就在后面！立刻准备车马，我们要出关！去盛京！”
福隆阿抬头，眼中闪过一丝不忍：
“太后，皇上年幼，连日颠簸，龙体恐难支撑。不如在关内休整一日，待探明追兵动向……”
“休整？再休整就要成杨秀清的阶下囚了！”
慈禧厉声打断，
“你是要抗旨吗？！”
“奴才不敢！”
福隆阿重重叩首，
“只是……只是关外如今也不太平。蒙古诸部听闻关内剧变，已有不稳迹象。盛京将军玉明前日来报，科尔沁、土默特等部兵马异动，恐……恐有趁火打劫之心。”
这话如同冰水，浇在每一个逃难者心头。
前有狼，后有虎。关内是太平军的铁骑，关外是蠢蠢欲动的蒙古部落。这大清的江山，真的到了山穷水尽的地步了吗？
载垣深吸一口气，上前一步：
“福隆阿，关内还有多少兵马？粮草器械如何？”
“回王爷，关城守军尚有八千，皆是从各地溃退下来的精锐，誓死效忠皇上。粮草可支半月，火药充足。只是……只是火炮多为老旧前膛炮，射程和威力，恐怕难以抵挡长毛的新式火炮。”
“八千……”
载垣喃喃道。八千对数十万，这仗怎么打？
但他知道，不能不打。山海关是最后的屏障，一旦失守，太平军便可长驱直入关外，彻底断绝大清复国的希望。
“传令：所有将士上城，严加防守！派人联络关外蒙古各部，许以重利，请其出兵相助！另外……”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，
“派人回北京，找太平军谈判。”
“谈判？！”
众人惊呼。
“对，谈判。”
载垣的声音冷得像冰，
“拖时间。能拖一天是一天。只要我们到了盛京，整合关外八旗和蒙古兵马，未必没有一战之力！”
……