张作霖在奉天帅府里拍着桌子骂娘时，远在成都的硝烟还没散尽。
滇军揍刘存厚这一仗，看似是西南军阀为了地盘火并，根子却在北京铁狮子胡同的段祺瑞府上。
段祺瑞的算盘打得精响，名曰 “强干弱枝”，实则是挑唆西南内讧。你们先打，打得两败俱伤，他再以中央的名义出面 “劝架”，顺手把四川这块肥肉收归北洋。
这盘棋的棋子，从一开始就摆得极具挑衅性。
护国战争刚落幕，滇军未撤，黔军亦留，燕京政府便匆匆下了任命：云南澄江人罗佩金署理四川督军，黔军将领戴戡为四川省长，川军宿将刘存厚为川军军长。
明眼人都看得出来，这哪里是平衡？分明是斗蛐蛐。
罗佩金不是看不懂，而是他根本不屑于玩这种鬼蜮伎俩。
这位 1904 年便官费赴日的陆军上将，先后就读于振武学校与日本陆军士官学校，1905 年加入中国同盟会，是云南支部的核心骨干。1909 年回国后，经李根源举荐，他成了云南陆军讲武堂的步兵科教官，暗中播撒革命火种，更是密荐蔡锷来滇任职，为日后的重九起义埋下了伏笔。
1911 年 10 月 30 日，农历九月初九，作为新军第七十四标标统，罗佩金与蔡锷、李根源等联袂发动昆明 “重九起义”，率部主攻总督署，那是真刀真枪为光复云南立下了首功。后来他历任南防总司令、军政部长，一步步从战场走向中枢。
1915 年，袁世凯复辟帝制，罗佩金怒发冲冠。为了护国军的军饷，他抵押了全部家产，换得十二万银元，分文不少地充作了军费。护国战争期间，他是蔡锷的总参谋长。彼时蔡锷身染重病，前线冲锋陷阵、运筹帷幄的，一直是罗佩金。
战争胜利后，他被授予陆军上将衔，1916 年，经蔡锷力荐，他远赴四川，署理督军一职。
受过高等级现代军事教育的罗佩金，太清楚国内军队的弊病了。当燕京政府下达 “强滇弱川” 的裁编命令时，他只当是整肃军纪、提升军队战斗力的良策，丝毫未察觉这是段祺瑞设下的陷阱。
搞权谋，从来不是罗佩金，更不是蔡锷的强项。
川军本就对滇黔军队赖着不走憋了一肚子火，如今罗佩金拿着段祺瑞的命令，要裁撤川军，还要更换将领，刘存厚第一个不信。
“这么好的事情，你咋不先裁撤滇军？”
刘存厚的质问，罗佩金竟无言以对。他一心想效仿古人，杀人立威，便设计扣押并处决了川军将领刘禹丰，想以此震慑三军。
可他忘了，吴起杀妻求将那是战国，如今的四川，早已是火药桶。
这一刀，不仅没镇住场子，反而点燃了川军的公愤。
恰在此时，段祺瑞的密电 “不小心” 落到了刘存厚手里。电文里，段祺瑞不仅透露了罗佩金的全部计划，还煽动道，罗佩金要求更换的川军将领，绝不止刘存厚一人。
忍无可忍的刘存厚，率川军主力围攻成都皇城内的滇军。一时间，成都城内炮声隆隆，民房损毁无数，百姓伤亡惨重，昔日繁华的锦官城，沦为了军阀混战的战场。
消息传到北京，燕京政府立刻跳出来，宣布罢免罗佩金、刘存厚二人的职务。可这道命令，在激战正酣的成都，如同一张废纸。
真正的变局，来自云南。
唐继尧早已收到席正铭的建议，此刻果断出手。滇军精锐借道泸州，星夜入川救援。靠着芬恩援建的云南兵工厂出产的精良武器，滇军在装备上占据了绝对优势，再加上城内滇军的策应，两面夹击之下，刘存厚的川军迅速溃败。
成都之围已解，燕京政府的第二道命令又至 —— 任命黔军将领戴戡为四川督军。
这一回，唐继尧连装样子都懒得装了。他直接扣下了命令，以滇黔联军总司令的名义，任命雄克远暂代四川督军，主持川省善后事宜。
雄克远是四川人，在川军中有极高威望。他一上任，便迅速整饬军纪，安抚百姓，原本混乱不堪的四川，竟在短短数月内安定了下来。
此事让唐继尧沾沾自喜。他坐在昆明的督军府里，看着西南三省的地图，心中不禁生出几分飘飘然：“当这个西南王，似乎也没什么难度嘛！席正铭这个小伙子，出的主意果然靠谱。”
席正铭适时进言，话语里带着三分点拨，七分诱惑：“督军，蜀地已平，接下来该考虑荆州了。”
“荆州？” 唐继尧一愣。
“正是。” 席正铭微微一笑，“诸葛亮当年隆中对，第一步便是取荆州，联吴抗曹。如今的湖北，便是天下之荆州。督军若是只想偏安西南，便需拿下湖北，作为屏障，否则终会被人堵在四川，永无出头之日；若是想争天下，更需拿下湖北，控江汉、连川粤、通南北，进退自如，再图中原！”
这番话，正说到了唐继尧的心坎里。可他脸上却露出了难色，纠结道：“话虽如此，可王占元盘踞湖北多年，根基深厚。我自问不擅长打仗，当年护国战争，全靠松坡兄（蔡锷字松坡）撑着门面。如今松坡兄不在，我若出兵攻打王占元，万一输了，这西南王的脸面，可就丢尽了。”
席正铭等的就是这句话。他躬身道：“督军放心，我有两位结拜兄弟，可助督军一臂之力。我们三人早年间义结金兰，按年岁排定：大哥何鼎臣，二哥楚中天，我席正铭，是老三。”
“哦？” 唐继尧来了兴致，“西南三省谁不知道你席先生的两位义兄？说来听听。”
“我的二哥，楚中天，乃是洪门碧血堂的堂主。” 席正铭缓缓道，语气中带着几分敬重，“他生于 1886 年，比我年长两岁，性情刚正，身手不凡，在洪门之中威望极高。”
“楚阎王！” 唐继尧脱口而出，“此人我早有耳闻，拿日本人当狗打，在江湖上那是响当当的人物。如今云南、四川的茶馆里，都不讲三国了，天天讲他的故事，说他是赵子龙转世。我还愁呢，自己这马上要当刘备了，赵子龙却跑了。”
席正铭笑道：“三国里，赵子龙不也先投了公孙瓒吗？后来古城相会，才归了刘备。楚中天虽在东北，却一直记着蔡将军的遗愿，心向革命。”
唐继尧的眼睛亮了一半，又问道：“那大哥何鼎臣呢？”
“我大哥何鼎臣，沉稳干练，在四川、湖北一带颇有势力，手下弟兄众多，擅长安抚地方、统筹粮饷。” 席正铭一字一顿道，“有他在，可保后方无忧，也能暗中协助向海潜联络地方武装。”
这一回，唐继尧的双眼彻底放光。他一拍大腿，站起身来，在书房里踱来踱去：“好！好！打仗我不行，挑唆别人内乱我拿手啊！让向海潜去捅王占元的菊花，再让你大哥何鼎臣从旁协助，何愁拿不下湖北！”
新扎西南王唐继尧，顿时觉得运筹帷幄之中，决胜千里之外。他站在地图前，手抚湖北地界，低声吟诵：“汉贼不两立，王业不偏安！”
就在唐继尧做着刘备梦的时候，成都的一处酒楼里，却是另一番景象。
戴戡与雄克远，正设宴款待何鼎臣。
戴戡，1904 年同样官费赴日留学，就读于宏文学院。在日本，他结识了梁启超与蔡锷，加入了他们组织的 “政闻社”，是梁启超进步党在西南地区的重要军事支柱。没错，他也是蔡锷的人。
而蔡锷，此刻正被芬恩 “扣” 在上海同仁医院 —— 那所美国圣公会创办的高级医院里，强令养病。这位护国元勋，并未如世人传言那般病逝，他在等待一个时机，一个北伐成功的时机。
酒过三巡，菜过五味。
三人席间绝口不提蔡锷的名字，也不提那盘宏大的棋局，只谈四川的农桑、赋税与治安。可言语间的默契，早已胜过千言万语。
“四川乃西南根基，绝不能再乱。” 雄克远端起酒杯，“有劳两位兄台相助。”
戴戡微微一笑：“都是为了华夏，何谈相助。守住四川，静待湖北而动，便是对孙先生在广东建军校最大的支持。”
何鼎臣放下筷子，目光坚定：“有我在，四川的粮饷，绝不会缺。我与正铭、中天义结金兰，此生同心，必护华夏根基。”
同一时间，湖北汉口的一处隐秘会馆内。
席正铭受唐继尧之命，秘密出使 “江东”，联络向海潜。
其实，两人的联系，从未断过。
一见面，向海潜便大吐苦水，将一张早已写好的单子推到席正铭面前：“老弟，你来得正好。反王占元，我早就想干了！可你看看，缺兵、缺武器、缺粮、缺钱…… 啥都缺，弟兄们就算有天大的胆子，也不敢轻举妄动啊。”
席正铭拿起单子看了一眼，随手放在一边，端起桌上的酒杯，滋啦喝了一口：“放心，这些都不是事儿。”
“哦？” 向海潜挑眉。
“唐继尧现在做梦都想当刘备，” 席正铭嘿嘿一笑，“在刘备眼里，关羽和荆州是什么分量？你要的这些，他都会给。”
向海潜将信将疑，又把单子拿起来，挠了挠头：“我这要的，是不是有点儿忒狠了？”
“狠点才好。” 席正铭放下酒杯，眼神变得深邃，“他要当刘备，咱们就给他搭台子。只要他肯出粮出枪，助你拿下湖北，咱们的目的就达到了。”
“雄克远那边，靠得住吗？” 向海潜突然问道。
席正铭嘴角上扬，露出一抹了然的笑意：“雄克远是孙先生最早的一批会员，戴戡是蔡将军政闻社的人，何鼎臣是我结拜大哥 —— 也就是楚中天的大哥。你说，靠得住吗？”
向海潜听完，愣了半晌，随即哈哈大笑，拿起筷子敲了敲桌子：“哎呀…… 你们这是拿老唐当日本人整啊！”
席正铭端起酒杯，抿了一口，声音低沉却坚定：“要不咋办呢？乱世纷争，多打一仗，便多死万人。少死一个，华夏就多一分元气啊。”
窗外，夜色正浓。可这黑暗之中，却有无数星火，正在悄然汇聚。
从上海同仁医院的病房，到昆明的督军府；从成都的酒楼，到汉口的会馆。一张覆盖西南、牵动全国的大网，正在缓缓收紧。