腊月二十，天色阴沉，朔风凛冽。曹山林带着栓子、铁柱、赵老蔫，以及县民兵队王干事派来的五名荷枪实弹的民兵，一行九人，牵着驮负弹药给养的骡马，踏出了戒备森严的县城北门。城墙上，不少民众和守城民兵目送着这支小小的队伍消失在通往西北老林子的官道上，目光中充满了期盼与担忧。
曹山林左肩的固定并未拆除，但经过几日休养和倪丽华的细心照料，疼痛已大为缓解，不影响他持枪行动。他拒绝了王干事让他坐镇指挥的建议，清剿狼群非同小可，他必须亲临一线。陨铁猎刀贴身而藏，那冰凉的刀鞘仿佛能给他带来额外的冷静与力量。
队伍沿着官道行进了一段，便拐入了积雪更深的林间小径。越往西北方向走，人烟越是稀少，林木愈发茂密幽深，空气中那股属于野狼的、若有若无的腥臊气味也渐渐变得清晰起来。地上开始出现杂乱而清晰的狼群足迹，数量众多，方向指向老林子深处。
栓子作为尖兵，走在最前，警惕地观察着四周。铁柱和赵老蔫护在两翼，那五名民兵虽然有些紧张，但枪械在手，倒也勉强能跟上节奏。
“曹队长，看这脚印，狼群数量确实不少，而且活动很频繁。”一个经验丰富的老民兵蹲下身，仔细查看着雪地上的痕迹，面色凝重。
曹山林点了点头，目光锐利地扫过周围的环境。这片区域他并不陌生，再往前，就是红星林场下属的几个外围楞场了。狼群将这里作为主要活动区域，不仅威胁过往行人，更直接威胁到林场工人的安全。
果然，当队伍接近一处名为“黑瞎子沟”的楞场时，远远就看到了异常。楞场的工棚区域静悄悄的，看不到往日工人忙碌的身影，只有几个负责警戒的工人，躲在工棚门口，紧张地向外张望。看到曹山林一行人到来，他们才如同看到救星般迎了出来。
“曹队长！你们可算来了！”负责这个楞场的工段长老周，一个四十多岁的黑瘦汉子，抓着曹山林的手就不肯放开，脸上满是惊魂未定的神色。
“周段长，别急，慢慢说，怎么回事？”曹山林沉声问道。
老周长长吐出一口气，心有余悸地说道：“邪门！太邪门了！从四五天前开始，我们这楞场就不得安生！先是晚上总有东西在工棚外面转悠，那脚步声，又沉又闷，不像狼，也不像熊瞎子！我们派人出去看，又啥都看不到！”
“后来呢？”
“后来就更吓人了！”老周的声音带着一丝颤抖，“前天晚上，我们一个叫刘老二的工人，晚上起来解手，就再也没回来！第二天早上，我们只在工棚后面几十米远的雪地里，找到他一只被撕烂的棉鞋，还有……还有地上几道又深又长的抓痕，那爪子印，俺们从来没见过！太大了！”
他指了指工棚后方那片被积雪覆盖的灌木丛：“就在那儿！现场还有拖拽的痕迹，一直延伸到林子里，可奇怪的是，雪地上除了那几道怪爪子印，几乎没有别的脚印！就好像……就好像那东西是从天上掉下来，又把刘老二抓走了一样！”
凭空消失？巨大的怪异爪印？几乎没有其他足迹？
曹山林眉头紧锁，这听起来确实诡异，不像是普通野兽所为。他示意老周带路，亲自去现场查看。
来到工棚后方，果然看到雪地上有一片狼藉的区域。一只沾满污雪的破旧棉鞋孤零零地躺在那里，周围是喷射状已经冻硬的黑褐色血迹。最引人注目的是雪地上的那几道爪印，每一道都足有成年男子手掌长短，深陷入雪中，边缘带着一种撕裂感，形状也与常见的熊、狼、豹等猛兽截然不同，更加粗壮，指痕前端异常尖锐。
曹山林蹲下身，用手指丈量着爪印的尺寸和深度，又仔细观察着周围的环境。正如老周所说，除了这几道爪印和拖拽痕迹，附近几乎没有其他明显的野兽足迹，只有一些被风吹积的浮雪。
“栓子，你怎么看？”曹山林抬头问道。
栓子也蹲在一旁，眉头紧锁，他用手拂开爪印边缘的一些浮雪，露出下面冻硬的土层，眼神更加凝重：“这爪印……力量很大，而且落地很轻，所以留下的足迹很浅，容易被风雪掩盖。但这形状……我没见过。”
铁柱和赵老蔫也围过来查看，都是摇头，表示从未见过如此怪异的爪印。
“不是熊，不是狼，也不是豹子……”赵老蔫喃喃道，“难道是……山里传说的‘山魈’或者‘大脚怪’？”
这话一出，旁边那几个民兵和工人都露出了恐惧的神色。在这偏远的林区，关于山精野怪的传说向来不少。
曹山林没有轻易下结论。他更相信是某种未知的、或者罕见的猛兽。他站起身，沿着那模糊的拖拽痕迹向林子深处走了几步。痕迹很快消失在茂密的灌木和深厚的积雪中，难以追踪。
“曹队长，你看这……”老周忧心忡忡，“现在工人们都不敢单独外出，晚上更是吓得睡不着觉，这伐木的活儿都快停了！场部那边也知道了，但派来的保卫科的人转了一圈，也没发现啥，就说可能是熊瞎子，可俺们在这山里干了十几年，熊瞎子的脚印还能不认识？”
曹山林沉吟不语。这突然出现的诡秘兽影，与城外肆虐的狼群，时间上如此接近，是巧合吗？还是……这其中有什么关联？
他隐隐觉得，事情恐怕没那么简单。狼群是被陈八指用诱饵引来的，那这出现在林场楞场的未知猛兽呢？难道也是人为？
这个念头让他心中警铃大作。如果真是陈八指所为，那他的手段就太过毒辣了！引狼群制造混乱，再利用未知猛兽袭击林场，进一步搅浑水，甚至可能想借刀杀人，将林场的损失归咎于他曹山林清剿不力或者其他原因！
“周段长，你放心。”曹山林压下心中的疑虑，对老周说道，“这件事我们既然碰到了，就一定会查个水落石出。你们加强警戒，晚上不要单独行动。我们会在附近设伏，看看那东西到底是什么！”
他决定，暂时将清剿狼群的计划稍作调整。这出现在林场楞场的诡秘兽影，威胁更大，也更急迫，必须优先解决。而且，他有一种直觉，解开这个谜团，或许就能找到对付陈八指的关键线索！
队伍在“黑瞎子沟”楞场外围选择了一处隐蔽的制高点扎营。曹山林派出栓子带着两名民兵，继续沿着狼群的主要活动痕迹进行监视，以防狼群趁虚而入。他自己则带着铁柱、赵老蔫和剩下的三名民兵，开始在出现怪爪印的工棚附近布置埋伏和陷阱。
这一次，他们面对的可能是完全未知的对手，必须更加小心谨慎。
夜幕，如同巨大的黑色幔帐，缓缓笼罩了寂静而恐慌的山林。寒风刮过树梢，发出如同鬼魅低语的声响。曹山林伏在一处能够俯瞰工棚区域的雪窝中，身上覆盖着白布，与周围的雪景融为一体。陨铁猎刀放在手边，五六半步枪架在身前，枪口指向那片黑暗的灌木丛。铁柱和赵老蔫分别埋伏在另外两个方向，形成交叉火力。那三名民兵则被安排在稍远些的位置，负责警戒和支援。
时间在寒冷和等待中缓慢流逝。工棚里早已熄了灯火，死寂一片，只有风声呜咽。
不知过了多久，也许是子时，也许是丑时，就在曹山林感觉四肢都有些冻得麻木时——
一阵极其轻微、却又异常沉重的“噗……噗……”声，如同巨大的脚掌踩在厚实积雪上的声音，从工棚侧后方的密林中，由远及近，缓缓传来！
来了！
曹山林瞬间精神高度集中，轻轻拉动了枪栓，眼睛死死盯住声音传来的方向！
那声音越来越近，带着一种令人心悸的压迫感。借着雪地微弱的反光，曹山林隐约看到，一个体型异常高大、轮廓模糊的黑影，正从密林中缓缓走出！它的步伐沉重而缓慢，似乎在搜寻着什么。
由于光线太暗，距离也还有些远，曹山林无法看清那东西的具体样貌，只能看到一个比成年男子高出不少的巨大轮廓，以及那双在黑暗中隐隐泛着幽绿光芒的眼睛！
那绝对不是已知的任何一种常见猛兽！
就在那黑影逐渐靠近工棚，似乎被工棚里残留的人气所吸引时，曹山林不再犹豫，他深吸一口气，瞄准那黑影的躯干部位，扣动了扳机！
“砰！”
清脆的枪声撕裂了夜的寂静！
子弹呼啸而出，精准地击中了那巨大的黑影！
然而，预想中的惨叫或倒地并未发生！那黑影只是猛地一顿，发出一声低沉而愤怒的、如同闷雷般的嘶吼！它中弹的部位，似乎并没有流出多少鲜血，反而像是激怒了它！
它猛地转过身，那双幽绿的眼睛瞬间锁定了曹山林藏身的方向！紧接着，它发出一声震耳欲聋的咆哮，竟然不再隐藏，四肢着地，以一种与其庞大身躯完全不符的迅猛速度，朝着曹山林猛冲过来！
借着它冲锋时稍微清晰的轮廓，曹山林终于勉强看清——那东西浑身覆盖着长而杂乱的深色毛发，人立而起时恐怕接近三米，上肢极其粗壮，形态确实与传说中的“野人”或者未知的猿类有几分相似，但那双幽绿的眼睛和冲锋时散发出的暴戾气息，却充满了纯粹的兽性！
眼看那巨大的黑影如同高速行驶的坦克般冲来，曹山林瞳孔骤缩，毫不犹豫地再次扣动扳机！
“砰！砰！”
连续两枪，都打在了那东西的胸膛上，溅起几朵微小的血花，却依旧没能阻止它疯狂的冲锋！
距离瞬间拉近！那狰狞的轮廓和扑面而来的腥风，让曹山林感受到了前所未有的危机！
“开火！”他对着通讯器（如果装备了的话，此处可改为大声吼叫）嘶声下令！
埋伏在另外两个方向的铁柱和赵老蔫也同时开火！
“砰！轰！砰！”
子弹和霰弹如同雨点般泼洒在那巨大的黑影身上！
这一次，在集火攻击下，那东西终于发出了痛苦的嚎叫，冲锋的势头猛地一滞，身上爆开数朵血花！但它依旧没有倒下，反而变得更加狂躁，挥舞着粗壮得吓人的前臂，扫断了旁边碗口粗的小树，发出疯狂的咆哮！
曹山林抓住这个机会，一个翻滚离开原来的雪窝，同时快速更换弹夹。他的心脏狂跳，这到底是什么怪物？防御力竟然如此强悍！
就在他准备再次瞄准时，那受伤的巨兽似乎也意识到了危险，它用那双幽绿的眼睛怨毒地瞪了曹山林一眼，发出一声不甘的怒吼，随即猛地转身，撞开身后的灌木，拖着滴血的身躯，以惊人的速度再次没入了漆黑的密林之中，只留下满地狼藉和浓郁的血腥气。
枪声停歇后，山林里的一切都仿佛被按下了暂停键。原本被惊扰的鸟儿不再鸣叫，风儿也似乎停止了吹拂，整个山林都陷入了一种死一般的寂静之中。
然而，那被撞断的树木和雪地上的血迹，却如同一幅惨烈的画卷，无声地诉说着刚才那场短暂而惊心动魄的交锋。这些痕迹，就像是被刻意留下的标记，提醒着人们这里刚刚发生过一场生死较量。
曹山林从掩体后缓缓站起身来，他的目光紧盯着巨兽消失的方向，脸色阴沉得仿佛能滴出水来。那巨兽的身影虽然已经消失在视线之外，但它所带来的震撼和恐惧却依然萦绕在心头，久久不散。
这诡秘的兽影终于在这一刻现形，但它所展现出的强悍与未知，却让原本就错综复杂的形势变得更加扑朔迷离。这个突然出现在林场的怪物，它的出现究竟意味着什么？它与陈八指之间又有着怎样的关联？还有那城外的狼群，它们是否也与这怪物有着某种联系呢？
曹山林的心中涌起一股不祥的预感，他觉得自己仿佛正被一张无形的大网笼罩着，而这张网正在缓缓收紧。他和他的狩猎队，就像是这网中的猎物，无论怎样挣扎，都难以逃脱被捕获的命运。