车马行得舒缓，没有急着赶路的匆忙，朱槿早已习惯了这个时代慢节奏的旅途。一辆朴素却宽敞的马车，在平整的水泥驰道上慢悠悠前行，偶尔停下来，朱槿便陪着王敏敏赏赏沿途的冬景，听朱守谦小声问些乡间的趣事，一路走走停停，倒也惬意。不知不觉间，马车已然踏入凤阳府地界，行至定远县城外。
朔风依旧凛冽，卷着细碎的霜花，刮在脸上带着几分刺骨的凉意，可眼前的田野，却并非一片死寂的枯黄。大片冬小麦整齐地铺在田地里，冒出淡青淡绿的苗尖，被晨霜裹着，泛着一层晶莹的光，在寒风中微微舒展。
田埂两旁，零星散落着几簇蚕豆苗与油菜苗，矮矮地缩在田边，叶片虽有些发蔫，却依旧透着倔强的青绿，不肯被这深冬的寒意压垮。远处的村落稀稀落落，低矮的茅草屋顶上凝着一层薄薄的白霜，像覆了一层碎雪，偶有几缕细弱的炊烟从烟囱里飘出，在冷冽的空气中缓缓散开，与田野间的青绿色相映，添了几分人间烟火气。麦苗静静趴在田地里，沉睡着，默默积蓄着力量，等候着开春的暖阳。
就在这时，马车缓缓放缓了速度，蒋瓛勒住缰绳，低声向车内禀报道：“二爷，定远县城到了。”
朱槿掀开车帘一角向外望去，目光瞬间被城门外的景象吸引——只见定远县城外的空地上，乌压压聚着一大片人，男女老少皆有，却都衣着体面，神色恭敬，静静伫立在寒风中，没有一丝喧哗，显然是等候多时了。
人群最前方，站着一人，衣着极为华贵，在漫天霜色中格外惹眼，便是这一众等候者的首领。他身着一件**石青色暗纹锦袍**，衣料厚实，领口、袖口和下摆都镶着一圈雪白的狐裘镶边，毛茸茸的狐毛蓬松柔软，既挡风御寒，又尽显身份尊贵；腰间束着一条墨玉腰带，腰侧挂着一枚羊脂玉佩，走动间微微晃动，发出细碎而清脆的声响；
头上戴着一顶**貂皮暖帽**，玄色的貂毛顺滑光亮，将大半张脸都护在帽檐下，只露出一双精明干练、神色恭敬的眼睛；脚下蹬着一双厚底皂靴，靴筒绣着暗纹，靴底沾着些许尘土，显然已经在这里等候了不短的时间。
这般装扮，在寒冬腊月里，既保暖体面，又透着富户豪强的气派，与周围衣着单薄的百姓相比，简直是天差地别。
朱槿看着那张脸，眼底掠过一丝了然——此人他认得，是李善长的族弟，李存义。
当年在应天醉仙楼，两人曾有过一面之缘，李存义的精明与周到，彼时便给朱槿留下了些许印象。
此刻，李存义身后的所有人，无论老少，皆以他为首，一个个身着厚实的棉袍、锦袄，虽不如李存义华贵，却也都是绫罗绸缎加身，显然都是定远当地有头有脸的富户、乡绅。他们皆是不畏严寒，静静站在城门外的寒风中，双手拢在袖中，神色恭敬，目光齐刷刷地望向朱槿的马车，连呼吸都放得极轻，显然是特意在此恭候马车的到来。
城门外的另一侧，围满了闻讯赶来的定远百姓。他们大多衣衫单薄，穿着打了补丁的粗布麻衣，冻得瑟瑟发抖，双手拢在破旧的袖筒里，缩着脖子，踮着脚尖，好奇地望着那乌压压的富户人群，低声议论着，声音里满是敬畏与疑惑。
“我的天，这不是李老爷他们吗？怎么全都聚在这里了？”
“可不是嘛，李老爷可是咱们定远的天，还有他身后那些老爷们，哪一个不是跺跺脚定远就颤三颤的主儿？今天怎么全都站在城外喝冷风？”
“谁知道呢？看他们这模样，像是在等什么大人物，能让李老爷亲自带队等候，这人物得有多尊贵啊？”
百姓们的议论声不大，却此起彼伏，眼神里满是好奇与敬畏。在他们心中，李存义这些富户豪强，掌控着定远的田地、产业，平日里高高在上，难得一见，早已是他们眼中“天老爷”一般的存在，就连当朝洪武皇帝，也因为远在应天、难得一见，在他们心中的分量，反倒不如这些日日能见到的本地豪强。他们满心疑惑，到底是什么样的人物，能让这些他们敬畏不已的“天老爷”，顶着凛冽寒风，恭敬地等候在城门外。
就在百姓们的议论声中，马车缓缓停下。蒋瓛快步上前，掀开马车帘幕，朱守谦率先探出头来，双脚落地。自幼在皇宫长大的他，虽见过不少大场面，可此刻见到城门外乌压压一大片人，还有那些衣着华贵、神色恭敬的富户，也不由得愣了一下，眼神里闪过一丝局促，下意识地后退了两步，站到一旁，低着头，默默等候着朱槿下车。
随后，朱槿微微俯身，伸出手，小心翼翼地扶着王敏敏下车。王敏敏身着一件淡粉色棉袍，外罩一件月白色披风，披风领口镶着浅灰色的兔毛，衬得她脸颊愈发白皙，只是寒风一吹，她微微蹙了蹙眉，下意识地往朱槿身边靠了靠。朱槿轻轻拍了拍她的手背。
见到朱槿与王敏敏下车，李存义眼中瞬间闪过一丝欣喜与恭敬，连忙快步上前，脚步略显急切，却依旧保持着得体的姿态，走到朱槿面前，微微躬身，脸上堆着谦卑的笑意。他身后的所有人，见状也纷纷屈膝跪地，整齐划一，声音洪亮，震得周围的议论声瞬间消失，只剩下他们恭敬的朝拜声：“草民参见明王殿下！”
朱槿微微抬眸，目光缓缓巡视了一圈跪地的人群，神色平静，没有丝毫波澜，目光最终落在李存义身上，淡淡开口：“李存义。”
李存义连忙上前一步，躬身应答，语气恭敬至极，连头都不敢抬：“王爷，草民在。”
“不必多礼。”朱槿的声音不高，却带着不容置疑的威严，“你怎么会在这里？”
李存义连忙道：“回王爷，草民得知王爷驾临定远，心中万分欣喜，特意带着族亲、乡绅，在此等候王爷大驾。草民早已在府中备下薄酒小菜，恭请王爷移驾府中，稍作歇息，也让草民尽一尽地主之谊。”他说话时，语气谦卑，眼神里满是讨好与恭敬，生怕有半分怠慢。
朱槿闻言，缓缓点了点头，目光扫过一旁的王敏敏与朱守谦，轻声道：“也好，那就有劳了。”
“不敢不敢，能为王爷效劳，是草民的荣幸！”李存义连忙躬身应下，侧身引路，恭敬地说道，“王爷，请随草民来。”
朱槿扶着王敏敏，示意朱守谦跟上，缓缓跟着李存义向城内走去。李存义身后的富户、乡绅们，见状也纷纷起身，恭敬地跟在后面，大气都不敢出。
远处的百姓们，依旧站在原地，目瞪口呆地望着这一幕，脸上写满了震惊。他们离得太远，听不清朱槿与李存义之间的对话，却清清楚楚地看到，他们心中高高在上、如同“天老爷”一般的李存义等人，竟然齐刷刷地跪在那个穿着普通锦袍、气质温润的年轻人面前，神色恭敬至极。
那个年轻人，看起来十分年轻，衣着并不张扬，却有着一股与生俱来的威严，连李存义都对他俯首帖耳。百姓们你看看我，我看看你，眼中的疑惑更甚，纷纷低声揣测着朱槿的身份，心中满是震撼与敬畏——原来，这世上，还有比李老爷更厉害的人物。寒风依旧凛冽，可百姓们心中的震撼，却久久未能平息。
一行人随李存义往定远城内走去，朱槿扶着王敏敏重新登上马车，准备先在车内稍作歇息，朱守谦也默默跟着上车，掀开车帘的瞬间，便将外界的寒风隔绝在外。马车内饰简洁雅致，铺着厚厚的狐裘软垫，暖意融融，可王敏敏脸上却满是警觉，眉头微蹙，眼神里藏着几分不解与担忧。
她轻声对朱槿说道：“公子，咱们这一路行踪特意藏得隐秘，沿途的官员都未曾知晓，怎么到了定远，这些人会提前在此等候？”语气里带着一丝不易察觉的不安，毕竟他们此行初衷是低调回乡祭祖，这般被人提前等候，难免让人心里不踏实。
朱槿见状，轻轻握住她的手，掌心的温度温柔而有力量，语气舒缓又笃定：“放心吧，傻丫头，没事的。李存义是李丞相的族弟，在定远打理李家产业，消息灵通些也正常，他并无恶意，只是想尽一尽地主之谊罢了。”说着，他轻轻拍了拍王敏敏的手背，眼底满是毫不掩饰的安抚。
安抚好王敏敏，朱槿才缓缓转头，看向身旁静静坐着的朱守谦。语气虽依旧放缓了几分，带着刻意维持的温声，眼底却没了对王敏敏那般的柔和，多了一丝不易察觉的疏离，他开口说道：“守谦，咱们现在已经到了定远，这里距离临淮不远了，过几日，我便先带你回临淮一趟，带你去看看你爹朱文正小时候长大的地方，去认认你祖父和曾祖父曾经生活过的故土。”
王敏敏听着这话，脸上的警觉渐渐散去，取而代之的是满满的好奇，她眨了眨眼，看向朱槿，轻声问道：“公子，那为什么守谦侄儿的老家，和你的不是一个地方呀？你们不是一家人吗？”
朱槿闻言，眼底先漾开一抹对王敏敏的温和笑意，随即转向朱守谦，语气沉了几分，耐心又带着几分唏嘘地解释道：“傻丫头，哪能不是一处根基。当年我的祖父，也就是守谦的曾祖父——朱五四，本是濠州的佃农，那时候的佃户，日子过得比黄连还苦，哪有什么体面可言。”
他顿了顿，目光望向车窗外掠过的田野，似是想起了那些苦难的过往，声音里多了几分沉重：“咱们朱家祖祖辈辈都是佃农，租种着地主家的田地，一年到头起早贪黑，风吹日晒，收成交了租子，剩下的粮食连一家人糊口都难。遇上灾年，地里颗粒无收，地主催租逼债，不卖儿卖女，便只能饿死街头。祖父一辈子颠沛流离，不是在迁徙，就是在迁徙的路上，只能带着家人四处奔波，找一块能落脚、能种出粮食的地方，我爹（朱元璋）和守谦的祖父（朱兴隆），都是他的亲儿子，只是那时候朱家太穷，连个固定的茅草屋都没有，兄弟几人便出生在了不同的村落。”
“后来，守谦的祖父朱兴隆，跟着家人迁徙到临淮后便定居了下来，在那里成婚生子，生下了你爹朱文正，所以朱文正便是在临淮出生、长大的；而守谦你，出生在应天，自幼在皇宫里被教养，虽长在应天，但你的根，终究和我一样，都在这地界，都在这片咱们朱家发迹的故土上。”
“至于我爹后来起义，从来都不是一时兴起，而是被乱世逼得走投无路。”朱槿的语气多了几分坚定，转头看向朱守谦，眼底带着一丝凝重，
“那时候元廷腐败，官吏横征暴敛，加上连年灾荒，黄河泛滥，百姓流离失所，易子而食都是常有的事。咱们朱家也没能幸免，祖父、祖母，还有守谦的祖父朱兴隆，都在一场大灾里饿死了，我爹走投无路，只能去皇觉寺当和尚，可寺庙里也没有余粮，最后只能云游乞讨，受尽了世间冷暖。后来，红巾军起义，天下大乱，我爹深知百姓疾苦，也知道若不反抗，只会一辈子被欺压、被饿死，便毅然投身义军，一步步打拼，才有了如今的大明，才有了咱们今日的安稳日子。”
朱守谦坐在一旁，听得十分认真，一双眼睛紧紧望着朱槿，脸上没有了往日的腼腆局促，眼底褪去了懵懂，多了几分对祖辈苦难的动容，也添了几分对故土的期许与向往，听完后，他轻轻点了点头，声音比往日多了几分郑重，小声应道：“二叔，我知道了，我也想去看看爹小时候生活的地方，去看看咱们朱家当年熬过苦难的故土。”
朱槿看着他这副模样，脸上的温和淡了几分，眼神不自觉地疏离了些许，指尖微微蜷缩，心中暗自思忖：这孩子这般单纯，眼底满是期许，可我心里清楚，他父亲朱文正的死，终究与我们一家人脱不了干系。
不管当年父皇是出于何种考量，不管文正叔父自身有何过错，这笔账，在这孩子心里，或许早已埋下了隔阂的种子。这份隔阂，沉重又复杂，从来都不是我这一两句话、一两趟故土之行，就能轻易消除的。他能这般恭敬地唤我一声二叔，或许只是年幼懵懂，或许只是迫于身份，可那份深埋心底的芥蒂，恐怕难以轻易化解。