陆铮的心猛地一沉。王德化是皇帝安插在甘肃的眼睛和钉子，他的异常动向，绝不会是小事。
是京城有新的密旨？是王德化自己发现了什么？还是……有人对他下手了？
不确定性骤然增加。沈万金之死的迷雾尚未散去，王德化的失踪又添新的悬疑。
陆铮感到，一张更大、更复杂的网，似乎正在缓缓收紧。
他原本以为对手只在江南和部分朝臣，但现在看来，阴影中可能还有未知的第三股、甚至第四股力量在蠢蠢欲动。
“加派人手，秘密搜寻王德化下落，生要见人，死要见尸。”陆铮下令，语气森然，“同时，通知我们在甘肃的人，提高戒备，密切注意侯世禄及兰州驻军的动向。
还有……让我们在京城的耳目，全力打听，近日宫中或内阁，是否有关于甘肃或王德化的异常旨意或议论。”
陆铮走到巨大的舆图前，目光从汉中移到兰州，再移到陇西那片广袤而地形复杂的区域。
王德化去了哪里？他想干什么？或者，他遭遇了什么？
官场的文牍硝烟尚未散尽，边陲的迷雾又已深锁。陆铮知道，他面临的局势，正变得越来越复杂，越来越危险。
每一步，都需更加如履薄冰，每一次落子，都可能引发难以预料的连锁反应。
他必须尽快弄清楚，王德化失踪的背后，究竟藏着什么样的玄机。
这突如其来的变数，或许会成为打破当前僵局的关键，也可能会是……将他推向深渊的陷阱。
……
王德化失踪的消息，如同投入陆铮心湖的又一块巨石，激起的不仅是涟漪，更是冰冷的寒意与高度警惕。
甘肃的军报语焉不详，韩千山撒出去的探子如石沉大海。
一个朝廷钦派的镇守中官，在边镇之地悄然消失，这背后蕴藏的可能性，每一种都足以让人不寒而栗。
是遭遇不测？是主动隐匿？还是……奉了某种不可言说的密令？
陆铮感到一种无形的网正在收紧。沈万金的暴毙斩断了他直接反击的锋芒，朝廷暧昧的“并案”处理如同悬在头顶的利剑。
如今王德化又失踪……这些事件看似孤立，却隐约有一条暗线串联——都在增加局势的复杂性，都在消耗他的精力，都在试图将他拖入更深的迷雾。
夜深人静，处理完又一拨关于证据整理和边境戒备的文书后，前所未有的疲惫感席卷而来。
这疲惫不止于身体，更源于心神。他走到窗边，推开一条缝隙，初冬凛冽的寒风猛地灌入，让他打了个寒噤。
窗外，不知何时飘起了细碎的雪沫，在漆黑的夜空中无声飞舞。
“安儿今日又学了几个新字……” 他脑中忽然闪过白日里苏婉清带着儿子来请安时，陆安献宝似的向他展示歪歪扭扭字迹的画面。
那纯真的笑容，曾短暂驱散他眉间的阴霾。但此刻，想起儿子，心中涌起的却不是单纯的暖意，而是混杂着深深忧虑的刺痛。
陆铮如今权势熏天，看似稳如泰山。但高处不胜寒。
皇帝猜忌的目光，朝中政敌的獠牙，江南残余势力的恨意，乃至未知阴影中的算计，都如这窗外风雪，无孔不入。他能护得妻儿周全吗？
安儿那小小的肩膀，将来是否要承受他今日种下的一切因果？这份基业，对儿子而言，究竟是福是祸？
一种深沉的孤独感将他笼罩。这份心思，他无人可诉。对史可法，他是英明决断的主公；对孙应元，他是威严赫赫的统帅；对川陕军民，他是力挽狂澜的军神。
他必须永远是那座不倒的山峰。唯有在苏婉清面前，在看着陆安熟睡时，他才能稍稍卸下铠甲。
但即便是对最亲密的妻子，他也无法全然吐露内心最深处的恐惧与挣扎——那只会增加她的负担。
“若我只是个寻常武将，或许……” 这个念头一闪而过，随即被他强行掐灭。没有或许。
走到今天这一步，是时势使然，也是他一次次选择的结果。开弓没有回头箭。
陆铮关上窗，将风雪隔绝在外，但心中的寒意并未散去。就在这时，书房门被轻轻叩响，韩千山带着一身寒气悄然入内，脸色比窗外的夜色还要沉凝。
“伯爷，有王德化的消息了。”韩千山的声音压得极低，带着一丝难以置信的古怪，“他没死，也没被掳。我们的人，在陇西往洮州方向的荒山野岭中，一个几乎被废弃的驿站里，找到了他。
他……身边只带着两个小太监，扮作行商模样，似乎……似乎在等人。”
“等人？等谁？”陆铮眼神一凛。
“不清楚。我们的人不敢打草惊蛇，远远监视。但王德化显得很焦躁，不时外出张望。看那驿站的偏僻和他们的伪装，绝非公务。”
韩千山顿了顿，“还有更蹊跷的。我们顺着这条线，发现大约在同一时段，有一支约二三十人的马队，也从不同方向悄然靠近那片区域。
打扮混杂，有蒙古人，也有汉人，行迹鬼祟，不像商队，也不像匪类。他们似乎……也在向那个废弃驿站汇聚。”
陆铮的心猛地一沉。王德化秘密离开兰州，在荒山野岭与一支身份不明的马队会面？这绝不可能是奉了明面上的朝廷旨意！
联想到王德化此前对川陕既接受“好意”又保持距离的态度，一个极其危险的猜测浮上心头——这位镇守中官，莫非在私下与关外势力，或是某些意图不轨的边镇将领、部落首领，进行着不可告人的接触？
是皇帝授意的另一条线？还是王德化个人的背叛？抑或是……朝廷中其他势力，绕过皇帝和陆铮，在西北布下的暗棋？
无论哪种可能，对陆铮而言都绝非好事。王德化若与外部势力勾结，甘肃危矣，川陕侧翼亦危矣。
若这是朝廷另一派的秘密行动，则说明中枢对他的防范与制衡，已到了不惜暗中联络外力的地步！
“能确认那支马队的身份吗？尤其是其中为首者？”陆铮急问。
“距离太远，无法确认具体相貌。但观察其举止做派，尤其是几个头领模样的人，控马、警戒的姿势，极为老练，隐隐有……行伍之风，甚至可能不是普通的边军。”韩千山语气凝重。
不是普通的边军？陆铮脑中飞速闪过几个名字和可能：宣大？蓟辽？甚至是……京营？或者是伪装过的清军细作？每一种猜测都让局势变得更加扑朔迷离，也更加危险。