希望环带指挥中心陷入了一片令人窒息的死寂。
屏幕上，来自银河核心方向的能量震荡波纹仍在持续扩散，如同垂死巨兽最后的心跳，每一次波动都牵动着所有人的神经。幸存者网络那条断断续续的警告信息，如同最后的遗言般在空气中回荡。
【……典狱长……疯了……它在……主动……削弱……囚笼……为了……抓……‘窃贼’和……‘钥匙’……快……逃……】
“疯了……典狱长真的疯了……”严教授喃喃自语，扶在控制台上的手在微微颤抖，“主动削弱囚笼？那可是关押着‘吞噬者’的牢笼！它难道不知道这意味着什么？！”
王胖子脸色煞白，小眼睛里第一次露出了真正的恐惧：“我的老天爷……这、这不是引狼入室吗？！那玩意儿要是跑出来……”
“它不在乎。”铁柱的声音冰冷而平静，但每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“在它看来，追回钥匙碎片、清除所有‘错误’和‘变数’，比维持囚笼的完整更重要。这是一种……极致的秩序偏执。”
他转向小陆：“能估算出震荡的强度和扩散范围吗？对我们有什么直接影响？”
小陆的手指在控制台上飞速舞动，全息星图上模拟出了能量波纹的扩散模型：“震荡强度……远超之前的任何一次！按照这个扩散速度，影响波前将在标准时间七十二小时内抵达太阳系外围！虽然经过长距离衰减后强度会大幅降低，但很可能引发大范围的引力扰动和空间不稳定，我们的远程通讯和深空探测会受到严重影响！”
“更麻烦的是……”她调出另一组数据，“幸存者网络的信号……彻底消失了。不是屏蔽，不是干扰，是……源点消失。要么他们主动切断了所有对外联系进入深度隐匿，要么……”
她没有说下去，但所有人都明白那个可能——幸存者网络所在的区域，可能已经在那场震荡中遭到了直接冲击。
一股冰冷的寒意从每个人的脚底升起，直冲头顶。
盟友失联，强敌发疯，幕后黑手潜伏，而他们手中只有一块钥匙碎片。
“我们不能逃。”铁柱的声音打破了压抑的沉默，他缓缓站起身，眼神中燃烧着一种近乎偏执的坚定，“逃到哪里去？太阳系是我们的家园，希望环带是我们好不容易建立起来的火种。放弃了这里，我们还能去哪里？”
他的目光扫过一张张或恐惧、或迷茫、或坚定的面孔：“典狱长的疯狂，恰恰说明了我们的行动击中了它的要害！钥匙碎片的力量让它感到了威胁！我们不是毫无还手之力！”
“可是铁柱，”老刀的声音带着少有的沉重，“就算我们有碎片，但对方是能看守‘吞噬者’的典狱长，还有那些神出鬼没的黑袍人……”
“所以我们需要更多的筹码。”铁柱打断了老刀，目光落在李哲身上，“对碎片的研究有什么突破性进展吗？”
李哲深吸一口气，强压住心中的震撼，调出了实验室的数据：“有！虽然我们还无法仿制碎片的结构，但严教授和我发现了一个关键特性——这块碎片似乎能与特定频率的‘星尘’能量产生共振，放大其秩序稳定效果！”
他指着屏幕上复杂的能量图谱：“如果我们能以碎片为核心，结合正在建造的‘聚星塔’，构建一个大型的‘秩序稳定场’，或许能在一定范围内抵御‘吞噬者’力量的侵蚀，甚至……干扰典狱长对秩序之力的操控！”
这个发现如同一道刺破黑暗的曙光！
“需要多少时间能完成这个场的构建？”铁柱立刻追问。
“最快……也要一个月。”李哲面露难色，“‘聚星塔’的主体虽然完成了70%，但核心能源系统和控制矩阵的调试非常复杂，而且需要将碎片安全地集成进去，不能有任何差错。”
“太慢了。”铁柱摇头，“我们没有一个月。按照能量震荡的扩散速度，七十二小时后外围环境就会开始恶化。我们需要更快的方案。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“分两步走。第一步，李哲，你带领团队全力攻关，争取在四十八小时内，先完成一个小型的、可移动的‘秩序稳定装置’原型，不需要覆盖整个环带，只要能保护关键区域和‘星梭’这样的核心单位就行。”
“第二步，”他看向小陆和王胖子，“我们必须搞清楚那艘黑色飞船和黑袍人的来历目的。小陆，集中所有算力，分析我们收集到的飞船残骸数据和能量样本，寻找任何能追溯其来源的线索。王胖子，动用你所有的商业和情报网络，查清最近银河系黑市上关于‘钥匙’、‘囚笼’悬赏的幕后金主！”
“明白！”
“老刀，”铁柱最后看向这位最信任的战友，“加强环带所有区域的防御，尤其是能源中心、实验室和‘聚星塔’工地。我怀疑黑袍人不会就此罢休，他们可能还有后手。”
命令迅速下达，整个希望环带再次进入高速运转状态。但与之前因盗窃事件引发的紧张不同，这一次，每个人都感受到了一种更深层的、关乎文明存亡的紧迫感。
铁柱没有休息，他来到了医疗中心的隔离舱。经过这段时间的休养，影煞的状态已经稳定了许多，阴影的轮廓变得更加凝实。
“你感应到了吧。”铁柱没有寒暄，直接问道。
影煞的阴影波动着，传递出沉重而悲哀的信息：【是的……典狱长……已经……越过了……最后的……底线……它不惜……动摇……囚笼的根基……也要……清除……我们……】
【这种……行为……已经……不再是……守护秩序……而是……秩序的……暴政……】
“你能提供更多关于典狱长能力和弱点的信息吗？”铁柱追问，“还有那些黑袍人，你是否知道他们的来历？”
影煞沉默了片刻：【典狱长的力量……源于……上古盟约……和……囚笼核心的……连接……它最强大之处……在于……能在一定范围内……定义……和……强制执行……‘秩序’……但……这种力量……并非……无限……需要……持续的能量……供给……和……稳定的……空间结构……】
【至于……黑袍人……我的记忆中……没有……相关信息……但……他们的……手段……让我……想起……一个……古老的……传说……关于……‘收割者’……的传说……】
“收割者？”铁柱心中一凛。
【是的……传说中……存在……某些……超越文明周期的……存在……他们……不直接……参与……文明的……兴衰……而是……在……合适的时机……‘收割’……文明的……精华……和……灾难的……果实……】
【如果……黑袍人……真的是……‘收割者’……那么……他们的目标……可能……不仅仅是……钥匙碎片……而是……整个……‘囚笼’事件……引发的……混乱……和……能量……】
影煞的信息让铁柱对局势有了更清晰、也更可怕的认识。他们不仅要面对一个偏执疯狂的“典狱长”，还可能有一个在更高维度布局、等待收获的“收割者”！
时间在紧张的备战中飞速流逝。
四十八小时后，李哲团队不负众望，成功研制出了第一台“便携式秩序稳定装置”原型。装置的核心正是那块钥匙碎片，被镶嵌在一个由活体金属和特殊晶体构成的复杂框架中，通过“星尘”能量网络供能和调控。
“测试结果如何？”铁柱亲自来到了实验室。
“效果超出预期！”李哲兴奋地指着测试数据，“在装置作用范围内，所有混乱的能量波动和信息侵蚀都会被大幅削弱甚至中和！我们对模拟的‘吞噬者’能量片段进行了测试，削弱效果达到73%！而且，装置似乎能与‘意识矩阵’产生协同效应，范围内的个体意识稳定性也显着提升！”
“好！”铁柱眼中闪过一丝振奋，“立刻开始量产准备！优先装备‘星梭’、指挥中心、能源核心和‘聚星塔’工地！”
几乎在同一时间，小陆和王胖子那边也有了重大突破。
“铁柱！我们追踪到了！”小陆的声音通过通讯传来，带着压抑的激动，“通过对黑色飞船残骸材料的同位素分析和能量印记追溯，我们锁定了一个可能的来源区域——位于银河系第三旋臂末端，一个被称为‘暗影回廊’的异常星域！那里长期被高浓度的暗物质云和空间畸变笼罩，几乎没有常规文明活动记录！”
“另外，”王胖子接入了通讯，声音严肃，“我通过七个不同的匿名渠道，最终锁定了一个代号‘收藏家’的中间人。这家伙是银河系黑市最神秘的几个情报掮客之一，据传他手里有‘收割者’的相关情报，但要价极高，而且只接受以物易物——他点名要‘星尘’能量的基础样本和‘意识矩阵’的初级接入编码。”
“收藏家……星尘样本……”铁柱沉吟片刻，做出了决定，“联系他，告诉他我们可以提供有限度的样本和编码，但需要先验证情报的真实性。小陆，准备一支侦查小队，我要亲自去一趟‘暗影回廊’！”
“太危险了！”老刀和严教授几乎同时反对。
“典狱长的威胁迫在眉睫，黑袍人的目的不明，我们没有时间慢慢调查。”铁柱的语气不容置疑，“‘星梭’装备了新的稳定装置，安全性有保障。而且，我有预感，‘暗影回廊’里藏着的答案，可能关乎我们能否在这场多方博弈中存活下来。”
他的目光坚定如铁：“老刀，家里交给你。严教授，加快‘聚星塔’的建设。李哲，继续优化稳定装置。如果我七十二小时内没有返回，或者典狱长的力量波及到太阳系，你们就启动‘文明火种’预案。”
这是最后的嘱托，也是最坏的打算。
林医生默默地为铁柱整理好行装，将最新研制的急救药剂和神经稳定剂放进他的随身医疗包。她没有说话，只是用力握了握他的手，眼中是无限的担忧与信任。
“探索者VII号”仍在维修，这次任务由装备一新的“星梭”执行。除了铁柱，同行的还有雷带领的八人特战小队，以及李哲作为技术支援。
“星梭”再次启程，朝着那片被称为“暗影回廊”的未知星域驶去。
航行是漫长而压抑的。越是接近目标区域，周围的星空就变得越发“暗淡”——并非没有星光，而是光线仿佛被某种无形的存在吸收或扭曲，空间中也开始出现难以解释的细微畸变。
“这里的空间曲率异常……有些区域的空间结构像是被反复折叠和撕裂过。”李哲盯着传感器读数，面色凝重。
铁柱能感觉到，怀中的“统合之心”在这里的共鸣变得微弱而混乱，仿佛受到了干扰。他启动了刚安装的便携式稳定装置，一层淡金色的、几乎不可见的力场笼罩了舰桥，那种不适感才稍稍缓解。
终于，“星梭”抵达了“暗影回廊”的外围。眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。
那并非想象中的漆黑一片，而是一片不断变幻的、由深紫、暗红和墨黑交织而成的能量雾霭，如同宇宙的伤口般缓缓旋转、蠕动。雾霭之中，隐约可见一些巨大而扭曲的、非自然形成的结构轮廓，有些像是建筑的残骸，有些则完全无法理解。
更令人心悸的是，这里的空间极不稳定，肉眼可见的空间裂缝如同黑色的闪电，时不时在雾霭中闪现、消失。
“这种地方……真的能有文明存在吗？”一名特战队员低声问道。
“也许不是常规意义上的文明。”铁柱眯起眼睛，他注意到，在那些能量雾霭的某些“平静”区域，似乎有极其微弱的、有规律的能量脉冲信号。
“检测到低频定向信号源，坐标（λ-4，μ+9，ν-2），信号编码方式……与黑色飞船的通讯残留有40%相似度！”小陆的声音从后方基地传来。
“靠过去，保持警惕。”
“星梭”如同潜入深海的小鱼，小心翼翼地朝着信号源方向驶去。稳定装置全力运转，抵消着周围混乱能量的侵蚀。
随着距离拉近，雾霭中那个信号源的真容逐渐显现——那并非星球或空间站，而是一个巨大的、如同蜂巢般的、由某种黑色晶体构成的悬浮结构！结构表面布满了六边形的孔洞，一些孔洞中隐约有暗红色的光芒透出。
而在蜂巢结构的下方，漂浮着数十艘与之前遭遇过的同款的黑色梭形飞船！它们如同归巢的工蜂，静静地悬浮在那里。
“找到了……黑袍人的老巢？”雷的声音带着一丝兴奋和紧张。
就在“星梭”准备进一步侦察时，蜂巢结构的表面突然亮起了数百个红点！所有黑色飞船同时启动，引擎发出低沉的嗡鸣，如同被惊动的蜂群，齐刷刷地转向，锁定了“星梭”的方向！
更糟糕的是，蜂巢结构中央最大的那个孔洞中，一道暗红色的光束射出，并非攻击，而是在“星梭”前方展开了一面巨大的、如同镜面般的能量屏障，挡住了去路！
屏障上光影流转，逐渐显现出一个坐在黑色王座上的、笼罩在华丽黑袍中的身影。身影的面容隐藏在兜帽的阴影下，只有两点冰冷的红光作为眼睛。
一个古老、威严、带着无尽岁月沉淀感的声音，直接透过屏障，传入“星梭”每个人的意识中：
【意料之外的访客……持有‘秩序碎片’的……变数文明……】
【你们……比我们预计的……来得……要早……】