天枢二十二年夏末，龙牙港的火药工坊内，一声巨响震彻云霄。刚装填完毕的十门速射炮同时试射，其中三门炮管竟当场炸裂，滚烫的火药残渣飞溅，三名工匠来不及躲闪，瞬间被灼伤倒地。未炸裂的火炮也状况百出，炮弹射程不足正常的一半，有的甚至刚出膛便落地爆炸，根本无法形成有效打击。
“是硝石出了问题！”火药工坊总管抱着烧焦的火药桶，脸色惨白地冲进议事帐。桶内的火药呈灰白色，颗粒不均匀，掺杂着细小的透明结晶——这正是红毛倾销的“优质硝石”炼制而成。硝石是火药的核心原料，纯度直接决定火药威力，而这些掺了“硝石结晶粉”的假硝石，不仅让火药威力锐减，还因成分不稳定，极易引发炮管炸裂。
乔郓捏起一把假火药，指尖传来刺痛感——这种结晶粉是红毛特制的“凝硝剂”，遇热会快速凝固，堵塞炮管，引发爆炸。“红毛这是要彻底摧毁我们的火力根基。”他沉声道，“火药是海战的命脉，没有合格的火药，我们的战船、炮台都将沦为摆设。”
负责火药生产的大臣递上检测报告：“陛下，红毛已垄断了南洋唯一的优质硝石产地‘硝石岛’。那里的硝石矿脉被红毛武装控制，他们将真硝石囤积起来，高价卖给西洋，同时将掺了凝硝剂的假硝石低价倾销到南洋诸国。而且，红毛策反了我们的火药原料采购商‘钱万贯’，他将假硝石混入真硝石中，导致我们的火药生产全线瘫痪。更可怕的是，这种凝硝剂遇水会溶解，常规检测根本无法甄别，只有在高温炼制时才会显现。”
小豆子和阿古拉捧着羊毛账本赶来，账本上画着假硝石的结晶结构图、硝石岛的地形与红毛的防御部署，还有火药爆炸的现场草图：“陛下，阿古拉发现，凝硝剂的熔点极低，只需用‘高温甄别法’——将硝石样本加热至百摄氏度，凝硝剂会融化成透明液体，而真硝石则会保持固态；而且，红毛的假硝石运输队每七日会从硝石岛出发，前往红毛的火药工坊‘爆炎港’，途中会经过‘硝石峡’——那里两侧是悬崖峭壁，峡内风大，适合设伏；更关键的是，我们可以用南洋的‘硝石花’提取物研发‘脱硝剂’，能快速溶解凝硝剂，同时提升火药的稳定性与威力。”
阿古拉补充道：“硝石岛的硝石矿依赖人工开采，红毛虐待矿工，不少人早已心怀不满。潜伏在硝石矿的间谍‘硝工’传回消息，红毛的真硝石储存在矿洞深处的‘硝晶窖’中，由四百名红毛精锐守卫，且矿洞中有多处陷阱，需借助矿工的指引才能安全进入。”
乔郓眼中闪过一丝锐光，红毛的阴谋虽阴险，却也暴露了他们对硝石资源的绝对依赖：“传旨，启动‘硝石破爆计划’，分四路行动。第一，技术反制：阿古拉联合火药工匠，用硝石花提取物混合硫磺、木炭，研发‘强燃火药’，同时制定‘高温甄别法’，在所有原料采购点设立检测站，杜绝假硝石流入；第二，肃清内奸：小豆子协助陈策，以‘采购大批量真硝石’为诱饵，引出钱万贯的红毛联络人，顺藤摸瓜捣毁内奸网络；第三，资源争夺：荆锐率十五艘飞凫快船、十二艘蛟龙号潜航器，前往硝石岛，策反矿工，夺取硝晶窖的真硝石，同时摧毁假硝石的生产设施；第四，军事拦截：陈策率三千精锐，在硝石峡设伏，拦截红毛的假硝石运输队，缴获假硝石样本用于脱硝剂改良。”
潜伏在硝石岛矿洞的间谍“硝工”，本名石硝，是南洋最有经验的硝石矿工，因拒绝为红毛开采假硝石，被掳至硝石岛，后假意归顺，成为矿洞的工头。接到命令后，他立刻开始行动——故意放慢假硝石的开采速度，同时在真硝石的矿脉处用矿石做了隐秘标记，方便联军识别。他还暗中联络不满红毛统治的矿工，承诺天枢会解救他们，给予自由与土地。
三日后，小豆子跟着陈策，带着一箱通兑券找到钱万贯：“钱老板，我们急需十万斤真硝石，用于备战，这是定金，事成之后另有重谢。”钱万贯眼中闪过贪婪，搓着手道：“真硝石不好弄，但红毛的‘硝石特使’明日会在城南码头交货，我可以帮你们牵线。”
次日清晨，城南码头，钱万贯带着一名身着红毛军装的特使出现，身后跟着十辆装满硝石的马车。“这是顶级真硝石，纯度百分百。”特使拍着胸脯保证。小豆子立刻让人架起高温熔炉，取了一把硝石放入其中——片刻后，熔炉内的硝石融化成透明液体，散发出刺鼻的气味。
“假硝石！”陈策一声令下，埋伏在码头周围的士兵立刻冲出，将钱万贯与红毛特使团团围住。钱万贯见状，想要跳海逃生，却被小豆子甩出的渔网缠住脚踝，摔倒在地。审讯后得知，红毛的假硝石运输队明日将从硝石岛出发，前往爆炎港，且红毛计划用假硝石的垄断权，逼迫南洋的“墨礁国”倒戈，若墨礁国同意，将向其提供少量真硝石作为回报。
与此同时，荆锐的舰队已抵达硝石岛外围。硝石岛地势险峻，海岸线陡峭，红毛的假硝石生产设施设在岛东侧的“硝石坪”，矿洞则在岛西侧的“硝石山”，两者之间由一条狭窄的山路连接。“潜航舰从岛北侧的隐秘海湾登陆，接应石硝！”荆锐下令，十二艘蛟龙号潜航器悄悄靠近海湾，士兵们换乘小艇，在石硝的指引下，避开红毛的巡逻队，潜入硝石矿洞。
石硝早已在矿洞内做好准备，他带领矿工们用工具破坏了矿洞中的陷阱，同时打开了通往硝晶窖的秘密通道。“硝晶窖就在前面，红毛的精锐守卫在窖口，我们可以从侧门潜入。”石硝压低声音道。荆锐率领精锐士兵，顺着秘密通道，悄悄绕到硝晶窖侧门，趁红毛守卫换班之际，发动突袭。
矿洞内的厮杀声此起彼伏，红毛守卫虽悍不畏死，但在联军的突袭与矿工的协助下，很快便溃不成军。石硝带领矿工们打开硝晶窖的大门，里面堆满了袋装的真硝石，晶莹剔透，纯度极高。“快，把真硝石搬上小艇！”荆锐下令，士兵们与矿工们合力，将五万斤真硝石搬上小艇，运往舰队。
与此同时，陈策的部队已在硝石峡设伏。硝石峡两侧的悬崖上，士兵们搭建了简易的投石机，上面装满了浸油的柴草与硫磺；峡口处，飞凫快船隐藏在礁石后，等待拦截红毛的运输队。午时，红毛的十二艘假硝石运输船缓缓驶入峡中，船上装满了掺凝硝剂的假硝石，甲板上的红毛士兵警惕地观察着四周。
“启动‘硝火陷阱’！”陈策下令。悬崖上的士兵点燃柴草，投石机将燃烧的柴草与硫磺投向运输船，硫磺遇火燃烧，产生大量刺鼻的烟雾，遮挡了红毛士兵的视线。飞凫快船从礁石后冲出，速射蒸汽炮齐射，红毛运输船的船身纷纷中弹，船底被击穿，海水涌入，假硝石落入海中，凝硝剂遇水溶解，海水泛起白色泡沫。
“放下武器，投降不杀！”陈策的声音透过扩音铜管传来。红毛士兵见状，纷纷跳海逃生，却被峡口的渔网拦住。运输队中的硝石矿工们趁机造反，抢夺红毛士兵的武器，与联军里应外合，很快便控制了局面。
联军将真硝石运回龙牙港，火药工坊的工匠们用改良后的“强燃火药”，快速生产出一批批优质火药。这种新火药威力远超之前，射程提升三成，且稳定性极强，再也没有出现炮管炸裂的情况。墨礁国国王得知天枢摧毁了红毛的假硝石基地，还解救了被掳来的矿工，当即派遣使者前往龙牙港，表示愿意加入联军同盟，共同对抗红毛。
可就在联军清理硝石岛的残余势力时，石硝在红毛的指挥室中，发现了一封加密密信。信件破译后，内容让所有人脸色凝重：“假硝石只是牵制，红毛的‘硝石炸弹’已研发成功——这种炸弹以高纯度真硝石为核心，混合凝硝剂与硫磺，遇水即爆，威力足以炸毁一座中型港口；目前，第一批硝石炸弹已由红毛的‘幽灵运输队’运送，伪装成普通货物，预计三日後抵达龙牙港，届时红毛的爆炎港舰队将趁机发起总攻，炸毁我们的火药工坊与船坞；同时，红毛已在硝石岛的真硝石矿脉中埋下炸药，计划在撤退时引爆，彻底断绝南洋的硝石供应。”
乔郓看着密信，心中一沉。红毛的阴谋竟如此决绝，不仅要摧毁龙牙港，还要彻底断绝硝石资源，让联军再也无法生产火药。“传旨！”他的声音带着前所未有的沉重，“第一，立刻封锁龙牙港所有码头，全面排查入境货物，用高温甄别法检测所有疑似硝石的物品——硝石炸弹中的凝硝剂遇高温会融化；第二，彻查墨礁国的内奸，利用石硝提供的硝石炸弹配方，放出假情报，引诱内奸现身；第三，军事部署：荆锐率二十艘铁甲舰、十八艘飞凫快船，前往爆炎港外围设伏，阻止红毛舰队出击；第四，技术应对：阿古拉联合石硝，研发‘硝石炸弹拆解法’——用脱硝剂喷洒炸弹表面，溶解凝硝剂，使其失去爆炸能力；第五，小豆子、阿古拉，协助港口守卫，记录硝石炸弹的特征与排查要点，同时绘制爆炎港的防御图，协助荆锐设伏。”
夕阳西下，金色的余晖洒在龙牙港的码头上，士兵们正在连夜排查入境货物，高温熔炉的火焰照亮了半边天空。联军的火药工坊内，工匠们加班加点生产强燃火药与脱硝剂，空气中弥漫着硫磺与硝石的混合气息。小豆子和阿古拉蹲在码头的货物堆旁，阿古拉的羊毛账本上画满了硝石炸弹的结构草图与拆解步骤：“这种炸弹外壳是木质的，上面有细小的透气孔，用来让海水渗入，触发爆炸。”
士兵们按照排查要点，逐一检查货物，当排查到一艘来自墨礁国的商船时，发现船舱内的“木材”中，有几捆格外沉重，表面布满细小透气孔。小豆子立刻用高温熔炉检测，果然，木材缝隙中渗出透明液体——正是凝硝剂。
“是硝石炸弹！”小豆子大喊。士兵们立刻用脱硝剂喷洒炸弹表面，透明液体渐渐溶解，炸弹失去了爆炸能力。可就在此时，码头的另一侧传来爆炸声，一艘隐藏的小船突然爆炸，火光冲天，显然是红毛的内奸在销毁证据。
“内奸跑了！”陈策怒吼着，带领士兵追击，却只抓到几名小喽啰，主谋早已乘船逃脱。
“必须在三日内拦截幽灵运输队！”乔郓站在码头的了望塔上，望着远处的海平面。爆炎港的方向，红毛舰队的帆影已隐约可见，一场与时间赛跑的拆弹与拦截战，已在南洋的海面上悄然展开。
小豆子和阿古拉坐在前往爆炎港的铁甲舰上，阿古拉的羊毛账本上画满了这次行动的细节：假硝石的结晶特征、硝石峡的火攻布局、硝石岛的夺硝场景、硝石炸弹的拆解要点，最后一页画着一艘正在爆炸的港口与红毛舰队的剪影，旁边标注着：“假硝石阴谋破产，硝石炸弹危机爆发，三日拦截倒计时开启。”
夜色渐深，铁甲舰的航灯如同利剑，划破黑暗的海面。荆锐的舰队全速前进，每个人的脸上都带着凝重的神情。他们知道，这不仅是一场拦截战，更是一场关乎龙牙港生死存亡的终极较量，一旦失败，港口将化为焦土，联军的火药生产也将彻底断绝。
爆炎港的红毛舰队中，指挥官正看着手中的倒计时沙漏，嘴角勾起一抹冷笑。他坚信，三日后的爆炸将是终结这场战争的号角，南洋终将成为红毛的殖民地。而在龙牙港的码头上，排查工作仍在紧张进行，每一秒的流逝，都在拉近与毁灭的距离。