邺城，这座曾经象征着河北至高权柄的雄城，如今已被战争的阴云笼罩得密不透风。并且这座孤城的核心——大将军府深处，也已是汹涌激荡。
袁谭败退回城，带来的不仅是南线彻底崩溃的噩耗，更有父亲袁绍在漳水岸边被关羽堵截、仅以身免的狼狈丑态，以及……那个让他如坠冰窟、愤懑欲狂的传言：父亲竟有意立三弟袁尚为继承人！
这并非空穴来风。审配、逢纪一党近日动作频频，袁尚虽年轻，但在守城部署中已开始被委以部分权责，隐隐有凌驾于诸子之上的势头。袁谭岂能甘心？他自认长子，在袁绍势力鼎盛时期便是默认的继承人，即便南线战败，那也是中了徐庶奸计，非战之罪！父亲怎能如此薄待？
恐惧、不甘、怨恨，如同毒蛇噬咬着袁谭的心。他立刻秘密联络了辛评与郭图。三人密议，决意不能坐以待毙。
于是，接下来的几日，不断有邺城中德高望重的耆老、与袁谭交好的官吏、乃至一些不明所以的军中将领，以探病、劝慰为名，陆续前往袁绍卧榻之前。他们或委婉或直接，进言内容大同小异：大公子虽有小挫，然长幼有序，乃礼法根本；当此危难之际，更应明确嗣位，以安人心，而大公子年长，阅历较深，理当担此重任……云云。
这些说辞，如同一根根细针，不断刺入袁绍本就因惨败、惊惧而濒临崩溃的神经。他卧病在床，脸色蜡黄，气息奄奄，听着这些劝谏，心中更是烦躁郁结。他岂不知袁谭的心思？但他更清楚，袁谭刚愎好杀，难容人，身边郭图又是个只会内斗的庸才，将烂摊子交给袁谭，袁氏恐怕败亡得更快。而袁尚身边至少有审配辅佐，审配虽专权，但军事尚可，逢纪……虽是小人，此刻却还有用。
然而，这些纷至沓来的劝进，无疑是在挑战他最后的权威，也让他本就混乱的思绪更加痛苦。恰在此时，更坏的消息如同最后一记重锤砸下——城外斥候确认，刘备、关羽、张飞三路大军已然胜利会师，彻底完成了对邺城的三面合围！连漳水之上，都出现了敌军的身影！
“合围……会师……”袁绍躺在榻上，喃喃重复着这两个词，眼前仿佛出现了那无边无际的敌军旗帜，听到了那震耳欲聋的喊杀声。
“呃啊——！”他猛地瞪大眼睛，喉咙里发出一声嘶哑的怪叫，胸口剧烈起伏，脸色瞬间由蜡黄转为骇人的紫红，随即“噗”地一声，一大口暗红色的鲜血狂喷而出，溅满了锦被和榻前地面！
“夫君！”
“父亲！”
侍立在侧的刘夫人和恰好在此的袁尚吓得魂飞魄散，惊呼上前。只见袁绍吐血之后，面如金纸，气息微弱，双眼翻白，竟直接昏死过去。
“快！快传医者！”刘夫人哭喊着，与袁尚等人七手八脚将袁绍放平。府中顿时一片大乱。
良久，在医者施针用药之后，袁绍悠悠转醒，但气若游丝，眼神涣散，显然已是弥留之际。刘夫人泪眼婆娑，紧紧握着他枯瘦的手。袁尚跪在榻前，也是面色惨白。
袁绍费力地转动眼珠，视线模糊地扫过榻边众人，嘴唇翕动。刘夫人会意，急忙低声对心腹侍女道：“快……快请审配先生、逢纪先生来……速来！”
审配、逢纪闻讯，心知大事不妙，匆匆赶来。进入内室，见到袁绍这副模样，亦是心惊肉跳，连忙跪倒榻前。
袁绍的目光，艰难地聚焦在审配和袁尚身上。他抬起颤抖的手，似乎想指向什么，喉咙里发出嗬嗬的痰音。审配会意，连忙凑近。
“……尚……尚儿……”袁绍的声音微弱得几乎听不见，但“尚儿”二字却清晰吐出。他另一只手，极其缓慢而用力地，将跪在榻前的袁尚的手，拉了过来，与审配的手叠放在一起。这个动作，耗尽了袁绍最后的力气，也明确无误地传达了他的心意。
审配眼中精光一闪，立刻叩首，声音哽咽却坚定：“主公放心！配……必竭尽残躯，辅佐三公子，保住袁氏基业！”
逢纪也连忙磕头表态。
袁绍似乎还想说什么，目光却已开始涣散，他猛地瞪大眼睛，望向虚空，仿佛看到了什么极其可怕或极其不甘的景象，用尽最后的气力，发出一声嘶哑而凄厉的大叫：“天……亡我袁氏乎——！”
叫声戛然而止。手臂无力垂下，头歪向一侧，瞳孔彻底扩散。
四世三公，雄踞河北，一度最有希望问鼎天下的袁绍袁本初，就在这四面楚歌、内忧外患之中，带着无尽的悔恨、恐惧与不甘，潦草地结束了他的一生。
大将军府内，顿时哭声震天。刘夫人扑在袁绍尸身上嚎啕大哭，袁尚伏地悲泣，审配、逢纪等人亦是垂泪。消息如同长了翅膀，迅速传遍邺城，本就低迷的士气，更是蒙上了一层绝望的阴影。
城外的刘备大营，很快便接到了袁绍呕血身亡的急报。这消息，如同在平静的湖面投入巨石，激起了层层涟漪。
中军帐内，核心文武再次齐聚。听闻袁绍死讯，众人反应各异。
刘备坐在主位，脸上并无太多喜色，反而眉头微蹙。
张飞嘿然道：“这倒是省了咱们一番功夫！眼下我军三面合围，气势正盛，是否应趁其新丧、人心惶惶之际，加大攻势，一举破城？”
关羽抚髯不语，丹凤眼中闪过一丝复杂。赵云、太史慈等将则面露思索。
诸葛亮与徐庶交换了一个眼神，徐庶率先开口：“主公，三将军，袁绍新丧，看似有机可乘，实则不然。正因其骤亡，城内审配、逢纪等人为自保，必会以‘为主报仇’、‘共御外侮’为名，强行整合袁尚、袁谭两派势力，短时间内，守城力量反而可能因悲愤和恐惧而变得空前团结。此时强攻，虽有可能破城，但必是惨胜，我军伤亡必重。且……”
他顿了顿，继续道：“且主公以仁德信义着于四海，若趁人新丧、举国哀戚之时猛攻，难免予人口实，有损主公‘吊民伐罪’、‘解民倒悬’的仁义之名。天下士人观之，或以为主公凉薄，于日后招揽贤才、收取河北人心不利。”
诸葛亮羽扇轻摇，接口补充，思路更为缜密长远：“元直所言甚是。此乃其一。其二，袁绍虽死，遗命立幼子袁尚，然长子袁谭岂能甘心？郭图、辛评等人，又岂会坐视权力旁落？眼下大敌当前，他们或可暂时隐忍，一致对外。若我军此刻退兵……”
他眼中闪烁着睿智的光芒：“将邺城这口压力巨大的‘沸鼎’稍稍移开，城内失去了最大的外部威胁，那被强行压下的内部矛盾——长幼之争、派系倾轧、权力分配——必将猛烈爆发！袁谭虽败，但手中尚有部分兵马，郭图、辛评善于内斗；袁尚得审配、逢纪支持，占据邺城主场。二袁相争，审配郭图互掐，其局面之混乱，恐怕远胜于我军强攻。主公仁德，不愿借用东面的漳水水淹邺城，正可借此邺城内部矛盾，以待内变。届时，无论谁胜谁负，邺城必然元气大伤，内耗严重。待其两败俱伤、或一方胜出却已疲惫不堪之时，我军再从容回师，岂非事半功倍？此乃‘将欲取之，必先予之’。”
这时，吾桀也出列发言，他的建议更具战术操作性：“主公，两位军师所言，乃庙堂决胜之策。桀有一补，或可兼顾实地之利。我军若决定暂缓攻邺，何不移师北上，廓清邺城外围？中山、常山、赵国三郡，如今仍名义上隶属袁氏，其驻军虽屡遭我军打击，但如蚊蝇袭扰，牵制我军部分兵力，尤以粮道为患。此三郡地处邺城以北，乃冀州腹心与幽州南下的连接枢纽。”
他走到地图前，手指点向赵国治所邯郸：“若能先下赵国邯郸，则中山、常山与魏郡邺城的联系即被拦腰斩断，袁氏在冀州的势力将被分割。然后再图中山、常山，将此三郡彻底纳入我军掌控。如此，则我军在冀州北部将连成一片，背靠稳固的幽州，粮道安全再无后顾之忧，对邺城的包围也将更加严密。待明年春来，再攻邺城时，我军后方稳固，粮秣充足，可从容施展，而邺城则彻底成为无援孤城，内耗之后，破之易如反掌。”
刘备听罢三人谏言，沉吟片刻，眼中光芒越来越亮。他豁然起身，斩钉截铁道：“诸公之策，深谋远虑，正合我意！此时强攻，确非上选。传令各营，即日起，偃旗息鼓，做出退兵之势！”
他走到地图前，开始具体部署：“大军既退，便不能空返。便依孔休之策，北上廓清外围，巩固根本！翼德，你与孔休，率廖化、田豫及所部北路军精锐，攻略中山郡！务必切断其与常山联系，清剿境内残敌！”
“得令！”张飞与吾桀慨然应诺。
“子龙！命你与麴义将军，率本部兵马，并眭元进所部之军，攻打常山郡！稳扎稳打，收复城池，安抚百姓！”
“末将领命！”赵云与麴义肃然拱手。
“其余中军主力，随我亲征，与孔明、恶来、子义、儁乂及吕威璜、赵睿等将，直取赵国邯郸！拿下邯郸，便是斩断邺城一臂！”
“云长，元直！”刘备看向关羽与徐庶，“邺城虽围而缓攻，然南线不可松懈。命你二人，与周仓、管亥、丁奉等将，稳固魏郡南部、东郡北部及清河郡已克之城池，严密布防，操练士卒，广布斥候！一要防范邺城残敌可能南窜，二要警惕兖州曹操动向！曹操奸猾，闻袁绍死、我军退，或有异动，不可不防！”
“大哥（主公）放心！”关羽与徐庶齐声应道，“必保南线无虞！”
次日开始，围困邺城西、北、南三面的刘备大军，开始有条不紊地拔营后撤。他们并未显得仓促，而是井然有序，缓缓退去，营寨拆除后留下的空地迅速被清理，仿佛一场规模宏大的武装游行正在收尾。
城头守军最先发现这一异动，惊疑不定，急忙飞报城中。
审配、逢纪、袁尚等人正在焦头烂额地处理袁绍丧事，弹压因袁绍之死而更加浮动的军心，闻报亦是惊愕。他们登城远眺，只见昨日还旌旗密布、杀气冲天的敌军大营，今日已空了大半，剩余部队也在集结，缓缓向西北、西南方向移动，确实在退兵！
“刘备……为何退兵？”袁尚又惊又喜，又满心疑惑。
逢纪眼珠一转，立刻道：“必是闻听主公新丧，刘备假仁假义，故作姿态，以示尊重！此乃天赐良机！公子，当速速整顿城防，收拢人心！”
审配却想得更深，眉头紧锁。刘备此举，绝非仅仅“假仁假义”那么简单。但眼下，这确实是邺城喘息的机会。他沉声道：“无论如何，敌军暂退，于我有利。立刻通告全城，言刘备畏我邺城坚险，又逢主公新丧，不得已退兵！激励军民，严守城池，筹备粮草，以防其去而复返！”
消息在邺城内传开，恐慌的气氛为之一缓。而随着刘备大军彻底退去，消失在视野之外，邺城头上紧绷的弓弦似乎松弛了一些。然而，另一根更加致命、源于内部的弦，却开始悄然绷紧。外部的巨大压力骤然消失，府内白幡未撤，灵堂泣声未绝，但关于嗣位、关于权力、关于未来生死存亡的暗流，已开始在袁尚、袁谭、审配、郭图等人之间，汹涌激荡。暂时的宁静之下，是更大风暴来临前的死寂。
与此同时，刘备大军分路北上的消息，以及袁绍身死、刘备退兵“示仁”的消息，也如同旋风般迅速传遍天下。
已大败马超的曹操放下手中密报，沉吟良久，对左右叹道：“刘玄德……真吾俦也。审时度势，能进能退，更兼仁义为表，收买人心。河北之局，自此更加微妙矣。”他眼中闪过一丝深深的忌惮。
荆州，刘表捻须不语，神色复杂。江夏，孙权闻讯，召集周瑜、鲁肃等重臣密议。天下诸侯，无论敌友，此刻都清晰地认识到，经此一役，刘备已是一个真正拥有强大实力、高明战略、并能深刻影响天下格局的霸主。