北镇抚司别院的软禁生活，如同钝刀割肉，枯燥而煎熬。每日汤药不断，郎中定时诊视，骆养性派来的心腹番役看似恭敬，实则寸步不离地“照料”着我的起居。我的伤势在药物和内力调养下缓慢恢复，但心头的巨石却一日重过一日。赵登魁被秘密关押在诏狱深处，审讯似乎正在进行，但风声被严密封锁。骆养性再未露面，仿佛将我遗忘在这座华丽的牢笼中。
直到第十日黄昏，一名身着绯袍、面容肃穆的司礼监随堂太监，在一队锦衣卫的护卫下，径直闯入别院，手持一卷明黄绢帛，声音尖利地宣道：
“圣旨到！北镇抚司掌刑千户杜文钊接旨！”
来了！我心中剧震，整了整身上略显褶皱的千户官服，撩袍跪倒在冰冷的地砖上，垂首听宣。院中所有番役、仆从尽数匍匐在地，屏息凝神。
太监展开绢帛，朗声宣读，声音在暮色中回荡：
“奉天承运皇帝，敕曰：朕闻北镇抚司千户杜文钊，忠勇可嘉，深入险地，侦破宣府守备赵登魁通敌叛国一案，擒获元凶，缴获铁证，消弭边患于未然，功在社稷。朕心甚慰。兹特赐尔绯袍玉带，赏银五百两，以示嘉奖。着即刻入宫，朕于乾清宫西暖阁召见。钦此！”
“臣杜文钊，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”我叩首接旨，声音平稳，心中却翻江倒海。赏赐是意料之中，但乾清宫召见！这远超寻常功臣的待遇！是福是祸？骆养性在其中扮演了什么角色？
宣旨太监将圣旨交到我手中，皮笑肉不笑地道：“杜千户，皇恩浩荡，即刻随咱家进宫吧，莫让万岁爷久等。”他目光扫过我苍白的脸色和略显不便的左臂，闪过一丝不易察觉的审视。
“有劳公公。”我起身，将圣旨小心收好。两名宫女捧上赏赐的绯袍玉带，我当场换上。大红的绯袍映衬着失血的脸，更显突兀。那十锭银锭重若千钧。
没有时间多做准备，我随着宣旨太监和护卫，走出别院，乘上早已备好的官轿，一路无言，直入皇城。轿子穿过一道道宫门，守卫森严，气氛肃杀。这是我第一次在非诏狱的情况下进入紫禁城深处，每一步都感觉有无数眼睛在暗中窥视。
乾清宫西暖阁。灯火通明，却安静得可怕。檀香的气息混合着一种陈旧的威严感。我被引至阁外，稍候片刻，只听里面传来一个低沉而略显疲惫的声音：“宣。”
我深吸一口气，整理衣冠，低头躬身，迈过高高的门槛，步入暖阁。暖阁内陈设典雅，书卷气浓郁，但最引人注目的，是端坐在紫檀木御案后那个身穿明黄常服、面容清瘦、眉宇间带着浓重倦色和一丝挥之不去的阴郁的年轻人——大明崇祯皇帝，朱由检。
御案一侧，骆养性垂手侍立，如同影子，面无表情。
“微臣北镇抚司掌刑千户杜文钊，叩见陛下！”我走到御案前丈许之地，推金山倒玉柱，行三跪九叩大礼。动作牵扯到左肩伤口，一阵刺痛，但我咬牙忍住，姿态恭谨无比。
“平身。”崇祯皇帝的声音不高，却带着一种不容置疑的威压。他目光落在我身上，如同两道冰冷的探针，仔细打量着。
我谢恩起身，垂手恭立，眼观鼻，鼻观心，不敢与天子对视。
“杜文钊，”崇祯缓缓开口，“朕看了骆养性的奏报。你出身京营，父为总旗，萨尔浒殉国，你年十五便从军，后入锦衣卫，累功至千户。可是实情？”他的声音很平静，却仿佛能穿透人心。
“回陛下，句句属实。”我心中微凛，皇帝竟对我的底细如此清楚！
“嗯。”崇祯手指无意识地敲了敲桌面，发出轻微的“笃笃”声，在寂静的暖阁内格外清晰，“赵登魁一案，你居功至伟。说说看，边关情势，究竟如何？赵登魁为何敢如此胆大妄为？”他没有问具体案情，反而问起了边关大势和根源。
这是一个极其敏感的问题！我大脑飞速运转，斟酌措辞：“回陛下，边关……将士用命，然多年积弊，粮饷时有拖欠，军械老旧，加之北虏不时寇边，将士疲于奔命。赵登魁身为守备，不思报国，反利用职权，贪墨军资，勾结外虏，以致军心涣散，防务空虚，其罪……罄竹难书！”我将矛头集中在赵登魁个人罪责和边关客观困难上，避免触及更深层的朝政弊端。
崇祯皇帝静静地听着，脸上没有任何表情，直到我说完，他才淡淡道：“积弊……是啊，积弊重重。”他叹了口气，那叹息中充满了无力感，随即目光陡然锐利起来，如同鹰隼般盯住我：“杜文钊，你父亲为国捐躯，你如今亦为朝廷立下大功。朕问你，若边关将士皆如你父子般忠勇，我大明北疆，何至于此？！”
这话如同重锤，狠狠砸在我心上！萨尔浒尸山血海的景象瞬间浮现！父亲模糊的面容、同袍凄厉的惨叫、建奴铁蹄的轰鸣……一股混杂着悲愤、委屈和某种说不清道不明的忠诚的热流猛地冲上眼眶！我强行压下，指甲深深掐入掌心，声音因激动而微微颤抖：
“陛下！微臣……微臣父子，不过尽武人本分！边关将士，大多赤胆忠心，愿为陛下效死！然……然……”我猛地顿住，后面的话不敢再说，重重叩首，“微臣失言，请陛下治罪！”
暖阁内死一般寂静。我能感受到崇祯皇帝那复杂难明的目光，以及一旁骆养性身上散发出的冰冷气息。
良久，崇祯皇帝才缓缓道：“你起来吧。你的忠心，朕知道了。”他顿了顿，语气似乎缓和了一些，“赵登魁一案，关乎国体，须得严查到底，凡有牵连者，一律严惩不贷！骆养性。”
“臣在。”骆养性躬身应道。
“此案由你北镇抚司主理，杜文钊协办，务必要查个水落石出！不得有误！”
“臣遵旨！”骆养性声音沉稳。
“杜文钊。”
“微臣在。”
“你好生养伤，伤愈之后，用心当差。朕……期待你日后能为国再立新功。”崇祯皇帝的声音带着一丝勉励，但更多的是一种深沉的疲惫。
“微臣定当竭尽全力，以报陛下天恩！”我再次叩首。
“退下吧。”
“微臣告退。”
我躬身退出暖阁，直到走出乾清宫，被夜风一吹，才发觉后背已被冷汗浸透。这次召见，看似褒奖，实则步步惊心。皇帝的话，每一句都暗藏机锋。他是在敲打我？还是在试探骆养性？或者，两者皆有？
回头望了一眼那灯火通明却如同巨兽蛰伏的乾清宫，我心中没有半分喜悦，只有一种更深沉的寒意。天威难测，圣心似海。我这条从尸山血海中爬出来的命，如今彻底卷入了这帝国最高权力的漩涡中心。
骆养性无声无息地出现在我身旁，淡淡道：“圣上恩典，你好自为之。赵登魁的案子，还有很多事要做。”
我看了他一眼，没有说话。我知道，真正的较量，现在才正式开始。而我这枚棋子，在皇帝面前露了脸，也就意味着，再也无法轻易抽身了。
丹墀之上的孤影，已被卷入时代的洪流，只能随波逐流，或者……奋力一搏。