“铁壁号” 的炮火余辉还在星图上闪烁，乔治已经将那份烫金的《封臣爵位授予意向书》摔在了休息区的合金桌上。机械臂的液压装置发出愤怒的嘶鸣，他指着 “帝国男爵” 的爵位字样，猩红的光学义眼在昏暗灯光下格外刺眼：“这根本不是自治，是给我们套上电子项圈！”
星璃刚摘下灵能感应头带，鬓角的汗珠还没擦干，就被这突如其来的爆发惊得一怔。她下意识地护住腕带里的灵能核心，看向正靠在舷窗边的雷诺 —— 他指尖的糖果罐又开始无意识地转动，这是他陷入沉思时的老习惯。
“电子项圈？” 雷诺的声音很轻，却带着穿透力，“我们刚在军事宪章里明确了自卫队指挥权、核心技术保密期，甚至争取到了外籍雇佣兵招募权，这些条款你逐字审核过的。”
“条款是死的，人是活的！” 乔治猛地调出帝国法典数据库，红色的检索结果铺满半面墙，“看看这个 ——《机械改造人管理条例》第 17 条，‘体制内改造人需向帝国科技部报备义体参数’。我的机械臂里有艾塔尼的力场驱动核心，报备等于把技术底牌送上门！” 他扯开袖口，露出金属与血肉结合处的精密线路，“三年前，我的恩师就是因为拒绝报备义体，被冠以‘技术叛乱’罪名处决的。”
凯的全息投影突然在桌中央亮起，蓝色的数据流环绕着爵位意向书：“基于 237 个边境领主案例分析，79% 的自治权纠纷源于条款模糊性。但本次协议中，我们加入了‘核心技术定义补充附件’，明确将艾塔尼衍生技术排除在报备范围外。” 它调出前序谈判的录音片段，“卡迈克尔已确认，该附件具有优先解释权。”
“优先解释权？那是帝国的文字游戏！” 乔治的机械臂重重砸在桌上，咖啡杯跳起半寸，“战锤星系的矿业总督当年也签过类似条款，结果帝国一句‘矿石筛选算法属于基础应用’，就把整个产业体系吞了！” 他的声音带上了罕见的颤抖，“我从出生起就被当成‘非标准人类’，好不容易靠技术获得自由，绝不能再跳进体制的笼子。”
星璃终于忍不住开口，指尖在灵能战术板上划出微光：“乔治，我理解你的顾虑。但追猎者的先遣舰已经突破小行星带，没有帝国的跃迁导航权限，我们的巡逻舰连预警范围都扩不出去。” 她调出防御模拟数据，红色的 “生存概率” 曲线在 “无爵位支援” 项上跌破了 15%，“灵能小队需要帝国的灵能放大器配件，这些东西只有体制内领主才能申请采购。”
“生存不该用自由换！” 乔治的光学义眼闪烁不定，“我们可以找海盗联盟合作，或者投靠独立星系联合体 ——”
“投靠他们？” 雷诺突然站直身体，将糖果罐重重按在桌上，“海盗联盟去年洗劫了三颗边境星球，独立星系联合体的灵能者集中营还在收容所里关押着两万多人。” 他调出星际政治图谱，无数光点在屏幕上熄灭，“你以为那些宣称‘自由’的势力，会容忍我们握着艾塔尼核心？他们只会比帝国更贪婪。”
他走到乔治面前，指尖点向意向书的附则第 4 款：“看看这里，‘边境领主享有司法终审权’，这意味着帝国无权干涉领地内的技术研发；还有‘什一税替代条款’，我们可以用晶矿稳定装置的成品抵税，不用直接上交资源。” 雷诺的语气放缓，“这不是成为傀儡，是拿形式上的臣服换生存资源 —— 就像战锤 40K 的行星总督，只要按时履行基本义务，帝国根本不会插手具体事务。”
乔治的机械臂垂了下去，却依旧梗着脖子：“可爵位意味着要向帝国宣誓效忠，要挂他们的徽章，要活在他们的规则里。” 他调出自己当年逃离帝国控制区的路线图，泛黄的星图上满是弹孔标记，“我花了五年才摆脱‘帝国财产’的标签，现在要亲手贴回去？”
“规则是用来突破的，不是用来遵守的。” 雷诺从口袋里掏出一枚磨损的金属牌，上面刻着艾塔尼文明的古老符号，“这是我们找到的第一块核心碎片，当时谁能想到我们能组建自卫队、掌控矿脉？” 他将金属牌按在乔治手心，“帝国要的是名义上的统治权，我们要的是发展时间。等我们的灵能舰队成型，等艾塔尼核心完全解码，所谓的爵位不过是张废纸。”
凯突然插入数据推演：“模拟显示，接受爵位后，获得帝国军械部技术授权的概率提升 62%，遭遇海盗袭击时获得支援的响应时间缩短至 4.7 小时。若拒绝，三个月内防御工事完工率将不足 30%，无法抵御追猎者的下次进攻。” 它的电子音难得带上了波动，“从生存优先级判断，接受爵位的最优解概率为 91%。”
星璃轻轻碰了碰乔治的机械臂，腕带投射出灵能小队的训练影像：“你看，这些孩子的灵能屏障还不稳定，需要帝国的放大器配件才能完成训练。” 她的声音柔和却坚定，“我也不想向任何人低头，但灵能者的感知不会说谎 —— 追猎者的舰队里有能吞噬灵能的巨兽，没有帝国的跃迁支援，我们连逃跑的机会都没有。”
乔治沉默地盯着影像里的年轻面孔，光学义眼的红光渐渐黯淡。他突然调出《机械改造人管理条例》的修订记录：“三年前确实加了补充条款，‘非军用义体可豁免报备’。” 他的机械臂颤抖着划过条款，“但帝国的审查官向来随心所欲，他们要是故意刁难 ——”
“那就让他们看看艾塔尼的技术。” 雷诺突然笑了，从数据板里调出一段加密视频，“这是我们优化后的力场护盾，能硬抗帝国巡洋舰的主炮轰击。只要核心技术在我们手里，他们就不敢真的撕破脸。” 他指向窗外的 “奇美拉号”，战舰的引擎正发出沉稳的低吼，“就像那些行星总督，表面上臣服帝国，暗地里都在发展自己的势力 —— 这才是生存的智慧。”
休息区的灯光突然闪烁了一下，凯的紧急通讯弹出：“检测到帝国元老院通讯，询问爵位授予仪式的时间安排。” 它同时调出一份档案，“补充信息：近百年内，13 个边境领主在接受爵位后，通过技术优势逐步获得了完全自治权，其中 5 个已成为独立势力。”
乔治的机械臂终于不再颤抖，他盯着那份档案看了很久，突然一拳砸在桌上 —— 这次是带着释然的力道：“好吧，我承认你说得有道理。但必须加上附加条款，我的义体参数绝不上报，技术研发也不许帝国插手。” 他调出法务模板，“还有，爵位仪式要最简单化，我可不想对着那些老家伙下跪。”
“早就准备好了。” 雷诺将一份补充协议推到他面前，上面已经签好了自己的名字，“附加条款都在里面，卡迈克尔那边我已经沟通过，元老院需要的是表面上的顺从，不是真的要控制我们。” 他拿起桌上的糖果罐，倒出三枚橙色的糖果，“来，为了‘戴着镣铐跳舞’的自由。”
星璃笑着接过糖果，灵能波动在指尖凝成小小的光球：“我会尽快搞定灵能放大器的适配，保证不让帝国的人接触核心技术。” 凯的全息投影则分出一道数据流，缠绕在乔治的机械臂上：“已同步义体加密程序，即使被强制检测，也只会显示基础民用参数。”
乔治捏着糖果，金属指节微微发白。他看向雷诺，又看向星璃和凯，突然笑了 —— 机械义眼的红光里第一次带上了暖意：“算你们狠。但要是帝国敢耍花样，我第一个拆了他们的监测站。”
雷诺将糖果塞进嘴里，甜意顺着喉咙蔓延开来。他走到舷窗边，望着远处逐渐逼近的援助物资运输舰，又看向纽特伦 - IV 表面正在搭建的防御工事。爵位确实是副枷锁，但只要团队的心还在一起，只要艾塔尼的核心还在运转，这副枷锁迟早会变成他们最坚硬的铠甲。
凯突然发出提示音：“卡迈克尔的通讯请求已接入，询问是否确认明天举行爵位仪式。”
雷诺回头看向众人，得到的是三个坚定的眼神。他拿起数据板，按下了 “确认” 键：“告诉元老院，我们接受爵位。但仪式地点必须在纽特伦 - IV，用我们的规矩。”
夜色渐深，休息区的灯光温柔地笼罩着四人。分歧的裂痕已经弥合，取而代之的是更紧密的联结。乔治在调试义体加密程序，星璃在优化灵能战术，凯在推演防御方案，而雷诺则摩挲着那枚艾塔尼金属牌，指尖的温度仿佛能穿透千年的时光。
他知道，接受爵位只是第一步。在帝国的体制边缘寻找生存空间，在规则的缝隙里积蓄力量，这场关于自由与生存的博弈，才刚刚进入最关键的阶段。但只要团队同心，再沉重的枷锁，也锁不住他们奔向星空的脚步。