独立纵队主力安全撤回大别山根据地的那天，整个天堂寨都活了过来。
从山口到纵队指挥部，十几里长的山路上，站满了人，有自发前来欢迎的百姓，也有刚从前线换下来休整的部队。
没有彩旗，也没有标语，但一张张激动的脸，一双双看着卡车上战士们的眼睛，比任何欢迎仪式都实在。
打了这么大的胜仗，端了鬼子一个甲种师团，又一把火烧了鬼子在合肥的老窝，这样的战绩，足够吹一辈子。
战士们坐在卡车上，一个个挺直了腰杆，脸上带着疲惫，更多的是藏不住的骄傲。
打了胜仗的兵，就该有这个待遇。
指挥部里的气氛，却远没有外面那么轻松。
李逍遥、丁伟、赵刚，还有刚从前线撤回来的李云龙、孔捷和王承柱，几个纵队最高级别的指挥官，正围着一个巨大的沙盘，复盘合肥之战。
墙上挂着的巨幅军用地图上，一道代表独立纵队行动轨迹的红色箭头，如同一把烧红的利刃，从西向东，直插合肥，然后又划出一道诡异的弧线，消失在大别山腹地。
“这次打得确实痛快。”
丁伟手里夹着烟，烟雾缭绕中，他用一根木杆，指了指沙盘上合肥的位置。
“釜底抽薪，冈村宁次现在恐怕连切腹的心都有了。几十万大军的吃喝拉撒，一夜之间回到石器时代，拿什么继续打武汉？”
“痛快是痛快，但咱们的伤亡也不小。”
孔捷在一旁补充，声音一如既往的沉稳。
“特别是巷战阶段，要不是王承柱的三旅从鬼子屁股后面捅进来，伤亡还得翻个番。这帮守备部队的鬼子，战斗意志不怎么样，可打起巷战来，跟茅坑里的石头一样，又臭又硬。”
李云龙没吭声，只是闷着头，一口接一口地抽烟。
一旅在巷战中啃的是最硬的骨头，伤亡也最大。
心疼，但不后悔。
打仗，哪有不死人的。
能用一个营的伤亡，换鬼子一座省会城市的后勤基地，这笔账，划算。
王承柱则站在一旁，像个学生，低着头，仔细听着几个老大哥的讨论。
虽然三旅在这次战斗中大放异彩，但他心里清楚，自己还有太多东西要学。
“伤亡是必须正视的问题。”
赵刚掐灭了烟头，目光扫过在场的每一个人。
“但更大的问题，是这次行动之后，我们所要面临的局面。”
赵刚走到地图前，指着武汉的方向。
“同志们，我们这次捅的，不是一个马蜂窝，是把天给捅了个窟窿。一个甲种师团，一座省会城市，几十万大军的后勤补给线。我们以一己之力，改变了整个华中战场的战略态势。”
“这对我们来说，是天大的功劳。但同时，也把我们自己，彻底推到了风口浪尖上。”
“以前，我们在鬼子眼里，在重庆那帮人眼里，顶多算是一只能咬人的狼。可现在不一样了。”
“现在，我们是一头能左右战局走向的猛虎。所有人都会盯着我们，有想拉拢我们的，有想利用我们的，更有想除掉我们的。”
指挥部里，陷入一片沉默。
在场的，都是身经百战的指挥员，赵刚话里的意思，都懂。
木秀于林，风必摧之。
独立纵队以其惊人的战绩，终于把自己打成了一块谁都无法忽视的，巨大的战略砝码。
这也意味着，未来的路，会更加凶险。
就在这时，一名机要参谋拿着一份电报，快步走了进来。
“报告！”
“念。”李逍遥头也没抬，目光依旧锁定在沙盘上。
“延安总部贺电！”
机要参谋清了清嗓子，用一种激动得微微发颤的声音念道：“祝贺独立纵队取得合肥大捷！此役，以雷霆万钧之势，捣毁敌寇后勤枢纽，釜底抽薪，一举扭转华中战局，为正面战场解围，功在国家，功在民族！望李逍遥同志及纵队全体指战员，戒骄戒躁，总结经验，再创辉煌！”
电报很短，但分量极重。
功在国家，功在民族，这是延安总部能给出的，最高级别的评价之一。
指挥部里的气氛，稍微缓和了一些。
能得到总部的肯定，所有的牺牲和冒险，都值了。
“还有一份。”
机要参谋又递上另一封信，这封信没有使用电报，而是用牛皮纸信封密封着，上面没有任何标识。
“这是刚刚通过宋夫人的秘密渠道，从香港辗转送来的加密信件，指名要司令您亲启。”
李逍遥接过信，眉头微微一挑。
宋庆龄的渠道，那基本就代表了国际上的某些势力。
撕开信封，从里面抽出一张薄薄的信纸。
信是用英文写的，措辞非常谨慎和考究，带着一种职业外交官的口吻。
信的作者，自称是美国驻华武官处的一名上校，名叫史密斯。
信的内容不长，但信息量巨大。
这位史密斯上校在信中，首先对独立纵队近期的辉煌战绩，特别是全歼日军第十五师团和奇袭合肥的行动，表示了高度赞赏。
美方军事观察团注意到，独立纵队在这些战斗中，展现出了与中国其他军队截然不同的，高效的指挥体系和现代化的作战能力。
信的后半部分，才是重点。
史密斯上校明确表示，美国军方希望能够通过非官方的渠道，与独立纵队的领导层，建立初步的接触。
他们希望能派遣一名军事观察员，前来大别山，实地观摩和学习独立纵队的作战经验。
信的最后，还隐晦地提了一句，如果双方沟通顺畅，美方愿意在方便的时候，提供一些人道主义援助。
李逍遥看完信，脸上露出了一丝玩味的笑容。
信被递给了身边的丁伟和赵刚。
两人凑在一起，把信从头到尾看了一遍，脸上的表情，也变得精彩起来。
“嘿！”
丁伟看完了信，忍不住笑出了声，看着李逍遥，调侃道：“司令，你这盘棋，可真是越下越大了。现在连山姆大叔都想上桌了。”
赵刚则显得更加深思熟虑，他扶了扶眼镜，说道：“看来，随着太平洋的局势越来越紧张，美国人终于开始在中国，寻找真正有实力的抗日力量了。”
“以前他们把宝都押在重庆身上，现在看来，他们也发现重庆那帮人，烂泥扶不上墙。”
“这对我们来说，是好事，也是一个机会。”
李逍遥点了点头。
这是一个机会。
一个让独立纵队，从一个地方武装，真正走向国际舞台的机会。
一个可以从美国人手里，拿到援助，壮大自己的机会。
但和美国人打交道，无异于与虎谋皮。
今天可以给你援助，明天就能在背后捅你一刀。
如何把握这个度，如何在不损害自身根本利益的前提下，从山姆大叔身上薅羊毛，这需要高超的政治手腕。
正思考着该如何回复这封来自大洋彼岸的橄榄枝。
就在这时，指挥部的电话，突然又响了起来，铃声尖锐而又急促。
一名参谋接起电话，听了几句，脸色猛地一变。
他放下电话，几乎是冲到了李逍遥面前，声音因为紧张而有些变调。
“报告司令！王雷的雷达站刚刚传来紧急警报！”
“一部没有任何标志的大型运输机，正在向我们根据地的方向飞来！”
指挥部里的空气，瞬间凝固了。
丁伟的脸上，笑容也消失了，取而代之的是一脸的警惕。
“他娘的，鬼子的报复来得这么快？”
“不对！”王雷的声音，通过步话机，直接插了进来，带着一丝困惑。
“飞机没有显示出任何敌意，飞行高度很高，速度也很平稳。而且，他们刚刚通过国际公共频道，用俄语，请求在我方机场降落！”