印度洋的季风变换了方向，带来湿润的气流，却吹不散非洲东海岸弥漫的紧张与机会主义的气息。在这片被烈日灼烤了千年的土地上，一场由远在罗马的奎里纳莱宫指挥的无声“外科手术”正进入关键阶段。手术的目标是将那漫长而破碎的东非海岸线“缝合”进意大利王国的版图。手术刀并非钢铁利器，而是科斯塔东非特许开发公司的贸易合同、海军舰艇冰冷的舰炮阴影，以及外交官们口袋里那些印着华丽纹章的条约草案。
位于肯尼亚沿岸的马尔萨比特营地，早已不复刚刚登陆时的简陋模样。它已膨胀为一个功能齐全的殖民据点，木结构的仓库、坚固的兵营、拥有简易手术室的医院以及成排的移民住所错落有致。扩建后的码头可以停靠更大型的运输船和吃水较浅的炮艇。这里，已成为意大利向非洲腹地以及南北两侧海岸扩张的坚实桥头堡和指挥中枢。
根据意大利殖民部直接下达的“海岸线连接”战略，马尔萨比特的殖民当局兵分两路，如同一条双头蛇，沿着海岸线悄然蔓延。一路向北，目标是与已初步站稳脚跟的意属索马里兰保护国连成一体；另一路向南，则要小心翼翼地蚕食衰落的桑给巴尔苏丹国在大陆的沿海飞地，为未来囊括整个“意属坦噶尼喀”铺平道路。
北线的行动，如同钝刀割肉，缓慢却相对顺畅。意属索马里兰的保护国框架已经搭起，摩加迪沙等港口城市已飘起三色旗。此刻的任务是填充两者之间的战略空白，特别是夺取像基斯马尤这样的天然良港。
科斯塔公司的商队再次充当了急先锋。满载着色彩鲜艳的棉布、闪亮的铁制农具、威力可观的廉价步枪和能让人暂时忘却烦恼的烈酒，他们深入一个个沿海部落。贸易是绝佳的润滑剂和敲门砖。公司的代理们笑容可掬，用这些工业文明的产物，换取沉甸甸的象牙、粘稠的橡胶、珍贵的兽皮，但更重要的猎物，是土地。他们用看似公平的租金，或是一笔对部落酋长而言堪称巨款的现金，从那些尚未完全理解“永久所有权”概念，或是被眼前利益所迷惑的酋长手中，“合法”地获得一块块沿海要地的“永久使用权”或“独占贸易权”。
然而，并非所有酋长都愿意轻易出卖祖先的土地。当遇到阻力，或有酋长幡然醒悟试图反悔时，舞台便让给了公司的“黑水”护卫队。这些由退役军人和冒险者组成的私人武装，装备着先进的步枪，纪律严明，心狠手辣。他们会“恰好”出现在争议地点，以“保护公司合法财产”为名进行威慑性巡逻。小规模的“摩擦”时有发生，零星的枪声划破海岸的宁静。
一旦摩擦升级，停泊在不远海面上的意大利海军巡逻舰，如灵巧的“箭矢”号炮艇或更具威慑力的“雷霆”号巡洋舰，便会应召而至。它们不需要真正开火，那钢铁铸就的庞大身躯、高耸的桅杆和黑洞洞的炮口本身，就是最直接的语言。面对这些漂浮的堡垒，大多数依靠长矛和少量老式火枪的部落武装，只能选择屈服。
这时，意大利的殖民官员便会粉墨登场，扮演起公正的“调停者”。在舰炮的阴影下，“谈判”的结果总是惊人的一致：酋长“自愿”签署新的条约，不仅确认了土地的归属，往往还附加了允许意大利建立永久性哨所、享有免税特权等条款。就这样，通过“商业渗透—武力威慑—条约固化”这套娴熟的三部曲，意大利的势力像油渍一样，沿着肯尼亚北部海岸，不可逆转地向北渗透，一个个新的贸易站和军事哨所如同钉子般楔入土地，科斯塔公司的旗帜逐渐被意大利王国的三色旗取代。
相比之下，南线的行动则如同在雷区中穿行，需要更多的耐心与狡诈。这里直接触及了桑给巴尔苏丹国在大陆沿岸（斯瓦希里海岸）的传统势力范围。尽管这个苏丹国早已日薄西山，但其对蒙巴萨、马林迪、坦噶、巴加莫约、达累斯萨拉姆等一系列繁华城邦仍拥有名义上的宗主权和实际的经济控制力。
意大利人改变了策略，采取了分化瓦解、逐个击破的战术。科斯塔公司的代表不再直接与桑给巴尔岛上的苏丹中央政权纠缠，而是绕过他，直接与大陆沿岸各城邦的总督、势力强大的阿拉伯商人家族，或是拥有实权的非洲部落酋长接触。
在历史名城蒙巴萨，公司代表秘密会见了对桑给巴尔本岛赋税过重心怀不满的当地总督，暗示如果他能给予意大利公司建立货栈和享受低关税的特权，罗马将支持他获得更大的自治权，甚至帮助他抵抗桑给巴尔宫廷的干涉。
在奴隶与象牙贸易的重镇巴加莫约，科斯塔公司利用其雄厚的资本，以高于市场价的价格大肆收购货物，无情地挤压阿拉伯商人的生存空间。同时，他们向渴望武器以对抗邻敌的当地部落输送步枪弹药，以此换取他们对意大利势力的支持和对关键沿海地段的控制权。
在更南端的林迪和基卢瓦，殖民官员则巧妙利用部落间的世仇，扶持一方，打击另一方，最终以“恢复秩序、保护和平”的崇高名义介入，顺势在当地建立据点。
在整个南线行动中，意大利海军舰队扮演了至关重要的战略威慑角色。几艘战舰定期在桑给巴尔岛附近和广袤的大陆海岸线外巡弋，进行所谓的“友好访问”或“例行训练”。那蒸汽轮机喷出的浓烟和舰体优雅而危险的线条，无时无刻不在提醒着桑给巴尔苏丹和他的臣属们，这片海域的力量平衡已经改变。焦躁的桑给巴尔苏丹多次向他的“保护者”大英帝国求助，但伦敦的回复总是外交辞令般的含糊，建议他“与意大利王国通过友好外交途径解决争端”，实质上是默许了意大利的扩张。深陷埃及事务和全球战略博弈的英国，不愿为了桑给巴尔在大陆那些鞭长莫及且利益有限的沿海领地，与一个正在地中海和非洲积极进取的欧洲新秀发生直接冲突。
到了1880年底，时机终于成熟。意大利驻桑给巴尔领事——其实际权力已远超领事范畴——向桑给巴尔苏丹递交了一份最终的“友好与商业条约”草案。这份条约以“协助苏丹有效管理广袤的大陆领土、共同致力于取缔野蛮的奴隶贸易、促进地区经济繁荣”为华丽包装，核心条款却极为苛刻：要求桑给巴尔苏丹将大陆沿岸从塔纳河河口至鲁伏马河河口（覆盖了几乎整个后世肯尼亚南部和坦桑尼亚北部沿海）的“行政管理权”、“税收权”及“司法权”，以长达九十九年的期限，“租赁”给意大利科斯塔东非特许开发公司代行，桑给巴尔仅保留空洞的“宗主权”。
这几乎是一份赤裸裸的吞并协议。在意大利舰队的环伺和英国人的冷漠下，势单力薄的桑给巴尔苏丹经过短暂而绝望的挣扎，最终在1881年初，颤抖着在条约上签下了自己的名字，并盖上了代表权力的印玺。
消息通过海底电缆传回罗马时，亚历山德罗正站在他那间可以俯瞰城市的办公室里巨大的非洲地图前。他拿起一支粗重的红色墨水笔，从意属索马里兰的摩加迪沙开始，笔尖稳稳地向下移动，划过新近控制的基斯马尤，连接马尔萨比特，继续向南，经过蒙巴萨、坦噶、巴加莫约、达累斯萨拉姆、林迪……一条虽然断续但意图鲜明的红色线条，将东非海岸线上所有具有战略价值的关键点串联了起来。
“意属东非，”他轻声自语，尽管这个名称尚未正式宣告，但其轮廓已在地图上清晰可见，“现在，我们有了脊柱。接下来，该向两侧长出肋骨了。”他放下笔，对侍立一旁的殖民大臣贾科莫·列蒂吩咐道，“告诉我们在前线的人，海岸线已经缝合完毕。下一步，向内陆渗透的计划必须全面加速。我要看到我们的地图上，红色不仅仅停留在海边。”
非洲之东，亚平宁的三色旗在越来越多的海岸据点升起，海风猎猎，吹动着旗帜，也预示着这片古老大陆即将被卷入一个全新的、由钢铁和资本定义的帝国时代。