如今赤水城中，在册民户有三千七百余户，口约一万八千；
城中府库现有存粮……金银……周边尚有大小乡镇十一处，村落四十有余，皆已造册登记，赋税征收亦有条不紊……”
他喋喋不休地报着数字，试图证明自己的“政绩”。
李方清只是偶尔点一下头，并不多言。
管仲与杨士奇交换了一个眼神，默默将这些数据记下，心中自有评判标准。
一行人穿过略显冷清、房屋大多低矮破旧的街道，来到了城中央的城主府。
府邸的气派与周围的凋敝形成了刺眼的对比：
高墙朱门，飞檐斗拱，门前石狮雄踞，院内隐约可见亭台楼阁，其规制与奢华程度，竟隐隐有逼近燕赵城总督府的架势。
李方清亲手建立的燕赵城乃天下有数的富庶雄城，而眼前这赤水城，民生显然远未达到那般水平，这城主府的豪奢，其来源不言而喻。
巴图尔却浑然不觉，或者说毫不在意，他殷勤地将众人引入府中主厅。
厅内早已布置好长桌锦凳，陈设华丽。
众人落座。
巴图尔满脸堆笑，朝身后侍立的管家打了个响指。
立刻，一队队手捧鎏金银盘、身着统一服饰的仆役鱼贯而入，将一道道制作精美、用料考究的菜肴奉上桌案，香气顿时弥漫开来。
其中不少食材显然并非本地所产，价值不菲。
李方清没有动筷，转向身旁的鲁班，声音不高却清晰地吩咐：
“鲁班先生，我们随行的工匠、郎中、吏员人数众多，城外营地需妥善安排。
可让他们在营地自起炉灶，若有不足，可按市价向附近百姓购买食材柴薪，务必公平交易，不得扰民。”
鲁班拱手：
“谨遵主公之命，属下这就去安排。”
一旁的巴图尔听了，连忙挥着手，笑嘻嘻地插话道：
“哎哟，国公爷您太客气了！
何必让诸位先生们自己辛苦，还要花钱？
这点小事，下官吩咐一声，让那些贱……让那些百姓把家里多余的粮食菜蔬送上来就是了，哪里需要花钱买！
能为国公爷和诸位大人效力，是他们的福分！”
此言一出，长桌旁顿时一静。
管仲眉头微皱，杨士奇神色转淡，宋慈眼中闪过一丝冷意，连叶连也放下了酒杯，看向巴图尔的眼神有些不悦。
李方清缓缓转过头，看向巴图尔，目光平静无波，却让巴图尔脸上的笑容僵了僵。
“巴图城主，”
李方清的声音依旧平稳，却带着不容置疑的力度，
“李某此来，是受贵国国王与叶连王子之邀，协助建设赤水，繁荣边境，安抚民生。
是来‘建设’，而非‘掠取’，更非来‘弄垮’此地民心根基。
强征民物，与盗匪何异？此风绝不可长。”
巴图尔脸上的血色瞬间褪去，额头渗出细汗，讪讪地低下头，再不敢多言：
“是……是下官考虑不周，胡言乱语，国公爷恕罪……”
接下来的宴席，在一种微妙的沉闷中草草结束。
巴图尔如坐针毡，美味佳肴入口也不知其味。
饭后，众人各自安顿或开始初步巡查。
巴图尔寻了个空隙，悄悄溜到府邸一处僻静的回廊，恰好看到叶连正在那里凭栏远眺，似乎在想事情。
巴图尔左右看看无人，连忙凑上前去，压低声音，带着几分谄媚与挑唆：
“王子殿下，如今您贵为储君，又与那……那李方清共管赤水，正是树立威望的大好时机啊！
依下官愚见，您可不能事事都听他的，被他牵了鼻子走。他毕竟是齐拉王国的人，心肯定是向着齐拉的。
咱们才是克荣自己人，这赤水，终究是克荣的赤水，这利益，也得先紧着咱们自己人才是啊！”
他话音未落，叶连猛地转过身，眼中寒光暴射！
“啪——！”
一记清脆响亮的耳光，狠狠抽在巴图尔脸上，力道之大，打得他肥胖的身躯一个踉跄，险些栽倒。
还没等巴图尔从眼冒金星中反应过来，叶连已经一步上前，单手狠狠攥住了他的脖颈，将他抵在冰冷的廊柱上。
叶连的手指如铁钳般收紧，勒得巴图尔瞬间呼吸困难，满脸涨红，眼中充满惊恐。
“狗东西！”
叶连的声音从牙缝里挤出，带着草原王子特有的狠戾与怒意，“‘李方清’这三个字也是你配直呼的？
给我听清楚了——那是燕赵公！
是我的朋友，更是来助我成就大业之人！
你算个什么东西？
一个暂代城务、爵位虚悬的蠹虫，也敢在这里搬弄是非，离间我与总督的关系？”
巴图尔喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，双手徒劳地想掰开叶连的手，却纹丝不动，只能惊恐万状地摇头，泪水鼻涕一起流了下来。
“记住你的身份！”
叶连盯着他因缺氧而开始翻白的眼睛，一字一顿地警告，
“赤水如何治理，自有我与总督定夺。
你再敢阳奉阴违，再敢盘剥百姓，再敢多说一句不该说的话……”
他手上又加了一分力，巴图尔只觉得颈骨咯咯作响，死亡的恐惧瞬间攫住了他。
“我……我明白……王子……饶命……”
巴图尔用尽最后力气，挤出几个破碎的音节。
叶连冷哼一声，猛地松手，顺势一推。
巴图尔如同破麻袋般软倒在地，捂着脖子剧烈咳嗽，大口喘着粗气，浑身抖如筛糠，看向叶连的眼神充满了彻底的恐惧。
叶连不再看他，掸了掸衣袖，仿佛碰了什么脏东西，转身大步离去，背影在廊柱间显得异常决绝。
他知道李方清能听到这里的动静，或许根本无需听到，那位心思深沉的公爵早已将一切看在眼里。
这一巴掌，既是打给巴图尔看，也是打给某些可能心存观望的本地势力看，更是打给李方清看——表明他叶连的态度与决心。
赤水的棋局，刚刚摆开，执子之人，已容不下任何蠢蠢欲动的杂音。
赤水十城的天空，仿佛被李靖那场犁庭扫穴般的军事整肃洗过一遍，显得格外高阔清朗。