时间，一分一秒地过去。
太阳从东边，慢慢地挪到了头顶。
潇湘馆外的鸣冤鼓，依旧静静地立在那里，鼓面上落了一层薄薄的雪，仿佛从未有人打算触碰它。
围观的宫人，换了一批又一批。
有的人看了一会儿，绝望地摇了摇头，默默地走了。
有的人眼里燃起过火光，但很快又被同伴拉扯着，熄灭了下去。
整个后宫，都陷入了一种压抑到极致的诡异气氛中。
所有人都屏住了呼吸，在等待。
等待那第一声鼓响。
或者，等待这又一场不了了之的闹剧，以失败告终。
午后的阳光，没有半点暖意，冷冰冰地照在紫禁城的琉璃瓦上，反射出刺眼的光。
潇湘馆外的鸣冤鼓，已经立了整整一个上午。
除了偶尔被风吹起的雪粉，那面牛皮鼓面，再没有被任何东西触碰过。
围观的人群，非但没有散去，反而越聚越多。几乎所有当值不忙的宫人，都找着各种由头，远远地凑过来看热闹。
他们就像一群围观屠宰场的看客，既害怕那血腥的场面，又按捺不住那份病态的好奇。
然而，时间越久，人群中的气氛就越是微妙。
一开始的震惊和期待，渐渐被一种心照不宣的嘲弄和麻木所取代。
“我就说吧，没人敢的。”一个在御膳房烧火的老太监，缩在廊柱后面，对身边的人撇了撇嘴，一脸“我早就看透了”的表情。
“吴总管在宫里几十年，那根子扎得有多深？拔掉一个吴总管，底下还有十个张总管、李总管。换汤不换药罢了。”
“可不是么。”另一个负责打扫的宫女小声附和道，“新来的皇后娘娘和贵妃娘娘，看着是厉害。可她们能天天盯着咱们的吃喝拉撒吗？最后还不是得靠底下那些管事？得罪了管事，就等于把自个儿的脖子送到了人家刀底下。”
“嘘……小声点！”有人紧张地提醒，“别让玄甲卫听见了。”
“听见又怎么样？咱们说的不是实话？”那老太监有恃无恐地哼了一声，“法不责众。再说了，咱们也没说陛下和娘娘们的坏话，只是……这宫里的水，深着呢！不是杀几个人，就能变清的。”
这些话，像瘟疫一样，在人群中悄悄蔓延。
许多原本还心存一丝幻想的人，听了这些“过来人”的分析，眼里的那点火苗，也渐渐黯淡了下去。
是啊，皇帝再厉害，也远在天边。
真正能决定他们命运的，还是身边这些管事。
就在这时，几个穿着内务府管事服饰的太监，从人群外围走了过来。
他们不像其他人那样畏畏缩缩，反而昂首挺胸，脸上带着一股子虚张声势的傲慢。
领头的是一个姓王的掌库太监，以前是吴有德手下最得力的干将之一，负责掌管宫中所有布匹绸缎的发放。吴有德被杖毙的时候，他因为当值不在潇湘馆，侥幸逃过一劫。
此刻，他看着那面无人问津的鸣冤鼓，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
他走到几个正在窃窃私语的小宫女身边，故意咳嗽了一声。
“咳咳！”
那几个小宫女吓了一跳，回头看见是王管事，顿时脸色煞白，慌忙跪下请安。
“王……王管事……”
“起来吧。”王管事皮笑肉不笑地摆了摆手，目光却像刀子一样，在她们身上刮来刮去。
“这儿挺热闹啊？怎么，活都干完了？这么闲，跑这儿来看风景？”
“没……没有，奴婢们这就去……”一个小宫女吓得浑身发抖，拉着同伴就要走。
“哎，着什么急啊。”王管事却拦住了她们。
他压低了声音，凑到她们耳边，用一种阴恻恻的语调说道：“看这天儿，是越来越冷了。再过几天，就该发今年的冬衣和炭火份例了吧？”
几个小宫女的身子猛地一僵。
王管事看着她们惊恐的表情，满意地笑了笑，声音更低了。
“吴总管……是没了。可这宫里的差事，总得有人做吧？这账本，也总得有人写吧？”
他意有所指地拍了拍自己的袖子。
“谁要是嘴巴不干净，乱嚼舌根，或者……动了什么不该动的心思，到时候冬衣的料子薄了，炭火的份例少了，甚至……被派去冷宫那种地方当差，可就别怪咱家没提醒过你们。”
说完，他不再看这几个已经吓傻了的小宫女，直起身子，慢悠悠地踱步到另一群人身边，用同样的方式，不轻不重地“提点”了几句。
他的声音不大，但在这片压抑的寂静中，却像毒蛇吐信一样，清晰地钻进了每一个人的耳朵里。
赤裸裸的威胁！
吴有德虽然死了，但他留下的这张网，还在！他的阴影，还笼罩在所有人的头顶！
王管事这番话，彻底击碎了许多人心中最后的一丝侥幸。
他们明白了，只要这帮中层管事还在，他们的日子就不会有任何改变。去鸣冤，就是自寻死路。
一个原本攥紧了拳头，眼里含着血丝的年轻太监，缓缓地松开了手。他的哥哥，就是被吴有德的人活活打死的。他恨不得现在就冲上去，把那些人的罪行全都抖出来。
可他一想到自己年迈的母亲还在宫外，需要他每月送些银子回去过活，他就退缩了。
他要是出了事，他娘怎么办？
他低下头，眼里的恨意，被更深的绝望所取代。
人群中，刚刚还存在的最后一丝骚动，彻底平息了。
所有人都恢复了那种麻木的、逆来顺受的表情，仿佛刚才那个眼中闪烁着希望和恨意的人，只是一个错觉。
潇湘馆内，宝钗将这一切看得清清楚楚，她的眉头皱得更紧了。
“陛下，这些余孽，太嚣张了！他们这是在公然对抗您的旨意！”她有些气愤地说道。
黛玉也是面若寒霜，手里的凤印被她捏得咯咯作响。这些人，简直是无法无天！
李修却依旧稳如泰山，他甚至连眉毛都没动一下。
“让他们跳。”他淡淡地说道，“朕就怕他们不跳。跳得越高，才摔得越惨。”