北大学堂试验场。
未时三刻刚过，电弧炉车间顶上冒出的白汽被午后的风吹得歪歪斜斜，试验场里的碎石机正在空转，学徒蹲在料斗旁边拧螺丝。
新到的锰矿堆在场门口，黑褐色的矿块被太阳晒得发烫，远远看着像一堆沉默的炭火。
宇文成蹲在履带式运土车的底盘下面，手里攥着扳手，正把履带张紧轮到第三格。
陆江在旁边递工具，手上那件青绸衫已经换成了灰布短褂，袖口沾满了机油。
铁格尔在碎石机那边帮学徒换料斗。范阳蹲在样机底座旁边，用卡尺量一个磨损的轴承套，嘴里念念有词，往册子上记数据。
李清晨站在电弧炉车间门口，手里拿着一张新到的刀片图纸，正跟车间师傅比划着什么。
试验场门口走进来一个人。
青布长衫，袖子卷到肘弯，肩上挎着一个鼓鼓囊囊的帆布包。
包上沾着黄沙，是高昌那边的沙，颗粒比潜龙城的粗。脸被晒黑了一层，眼角的细纹比上次见时多了两道，但眼睛还是亮——那种熬了大夜之后洗一把冷水脸继续干活的亮。
“苏先生！”
李清晨先看见，把图纸往师傅手里一塞，三步并两步跑过去。
“你什么时候回来的？高昌那边隧道通了？”
“刚到的，隧道还没通，年底。王爷让我先回来一趟，带了一份博格达峰岩层样本给墨问归。”
苏文把帆布包搁在地上，活动了一下肩膀，目光扫过试验场里几张陌生的脸。
“路过试验场听见里头有动静，进来看看，这几位是？”
宇文成从底盘下面爬出来，脸上蹭了一道黑机油。拿袖子擦了一把，没擦干净，反而抹开了。站起来，手里还攥着扳手。
“政务科三班。宇文成。”
“陆江。”
“铁格尔。”
“范阳。”
四个人报完名字，站成一排。苏文看看他们，又看看李清晨。帆布包搁在脚边，包里的岩块硌在地上发出一声闷响。
“政务科三班，就是那个新树会？”
宇文成愣了一下。
“苏先生知道？”
“在高昌听王爷提过一嘴，说北大学堂出了几个学生，嫌王爷修修补补太慢，要自己去大炎本土种新树。还起了个名字，新树会。”
苏文笑了笑。
“名字不错，谁起的。”
“我。”宇文成把手里的扳手搁在履带上。
“为什么叫新树会。”
“旧树病了，根烂了。叶子摘两片没用，得种一棵新树。”
“行，有志气。”
苏文点点头，在履带车的踏板上坐下来。从帆布包里掏出一个水囊，拧开盖子喝了一口。水顺着下巴淌下来，拿袖子擦了擦。
“不过我今天不是来查作业的。从高昌回来，一路上想了些事。正好碰见你们，想听听你们新树会除了种树，还想干什么。”
宇文成看看陆江，陆江看看范阳，范阳把册子翻开。
“我们这几天在聊税，前天聊了纳税人意识，匹夫不是被管理者，是出资人。昨天聊了公共服务，修路不是恩赐，是履约，今天还没聊。”
“今天聊什么。”苏文把水囊搁在履带上。
“没定。”
“那我定一个。”
苏文从踏板上站起来，走到试验场中间那片空地上。阳光从头顶直直照下来，影子缩在脚底下，只有一小团。
弯腰捡起地上一颗螺帽，在掌心里颠了颠。
“你们新树会要种新树，种新树是为了让匹夫日子好过。匹夫日子好不好，说到底是两件事，一是有没有蛋糕吃，二是蛋糕怎么分，今天聊这个。”
他在泥地上蹲下来，拿螺帽当粉笔，画了一个圈。
“什么是经济，经济就是做蛋糕。”
在圈旁边又画了一条线。
“什么是政治，政治就是分蛋糕。”
把螺帽搁在圈和线的中间。
“什么叫制度，制度就是规定谁先拿谁后拿。”
四个少年围过来。铁格尔把碎石机那边的学徒支开，也跑了过来。五个人围着地上那个圈和那条线，像是围着棋盘的棋手。
苏文抬头看看他们。
“你们说说，什么是好制度。什么是坏制度。什么是最坏的制度。”
宇文成先开口。
“好制度就是规矩清楚。坏制度就是规矩不清楚。”
“太笼统，往细了说。”
陆江想了想。
“好制度就是税交得少，坏制度就是税交得多。”
“也不对，王爷在唐国收三成税，大炎在江南也收三成税。税率一样。但唐国的路修到寨门口，大炎的路还是烂的。税率一样，制度一样吗。”
陆江不说话了。
范阳把册子翻到昨天记的那一页，看了看，又翻回去。
“苏先生。昨天李教习跟我们说，纳税人意识的第二面是监督。我交了税，就有权问钱花到哪去了。但监督是事后的，账本贴出来了才能查。有没有事前的规矩，让分蛋糕的人不敢先拿。”
“问到点子上了。”
苏文把螺帽往圈里一放。
“好制度就是，分蛋糕的人最后拿蛋糕。”
他顿了顿，试验场里只有碎石机空转的嗡嗡声。
“什么叫分蛋糕的人最后拿。就是管分蛋糕的那个人，必须等所有做蛋糕的人都拿完了，最后剩下的那块才是他的。这样他会拼命把蛋糕分公平。因为每多一个人不满意，他的那块就变小一点。每多一个人满意，他的那块就变大一点。他的利益和做蛋糕的人的利益，是绑在一起的。”
宇文成盯着地上那个圈。蹲下去，把螺帽从圈里捡出来，搁在圈外面。
“那坏制度呢。”
“坏制度就是，分蛋糕的人先拿蛋糕。”
苏文把螺帽又放回圈里，推到最前面。
“分蛋糕的人先拿，他会怎么拿。他会趁别人还没上桌，先把最大最好的那块切走。切完之后再分。分的时候还跟你说，你看，剩下的就这么多了，你们将就着分吧。你不满意？那你别吃了，反正他吃饱了。”
铁格尔把掌心里的老茧搓了搓，搓得比平时用力，茧子底下泛了红。
“西凉铁厂就是这样。厂头先拿，多发一个月工钱当人情。工人后拿，拿完了还说厂里讲人情。”
“对。这不是个别厂头坏，是制度让他先拿。”
苏文把螺帽往前又推了一寸。
“制度规定分蛋糕的人先拿，厂头就一定会先拿。不是他人坏，是制度不约束他。不约束他，他人性里的贪就会跑出来，谁都一样。”
范阳把册子翻到新的一页，飞快地记着，炭笔头在纸上磨得沙沙响。
“苏先生，那最坏的制度是什么。”
“最坏的制度就是，分蛋糕的人先拿，还不让人知道拿多少。”
苏文把螺帽握在掌心里，攥紧。
“分蛋糕的人先拿，已经够坏了。但至少你还知道他拿了。你虽然不满，但你知道该找谁算账。最坏的是，他拿了，但不让人知道。”
“他把蛋糕藏在桌子底下，用布盖着。你跟他说，我要看账。他说，账是机密。你跟他说，我要监督。他说，你又不是出资人，你管不着。你跟他说，我交了税。他说，交税是应该的，跟你怎么花有什么关系。”
他把螺帽往地上一搁，搁得很重。
螺帽在泥地上砸出一个小坑。
“这就是大炎现在的户部，修路银子拨了八千两，路上还是坑。八千两去哪了，没人知道。查了三年查不出来。不是查不出来，是不让人查。不让人查就是最坏的制度，坏到连坏都藏起来。”
宇文成蹲在苏文对面，看着地上那个被螺帽砸出来的小坑，沉默了一会儿。
“苏先生，好制度是分蛋糕的人最后拿，这听起来很简单，为什么大炎做不到。”
“因为分蛋糕的人不愿意最后拿。”
苏文把螺帽捡起来，又搁回圈里。这次搁在最后面，圈的最边缘。
“他们已经先拿了上千年，从秦始皇开始，分蛋糕的人就一直先拿。他们觉得先拿是天经地义。你让他们最后拿，他们会问你：凭什么。”
“王爷在潜龙城做的，就是让他们最后拿。”
“郭孝没有私宅，住的是衙门后院。我本人把俸禄一半寄回老家，一半捐给北大学堂。不是因为我们品德高，是因为规矩让我们最后拿。我们不最后拿，唐元就崩了。唐元崩了，所有人都没蛋糕吃。”