朱涛立在鱼池边，指尖一扬，一把金粟般的饵料簌簌坠入水面，惊起细碎银鳞。
饵已撒下，只待风起——那几尾潜伏已久的巨鲤，究竟哪日会浮头咬钩？
“遵命！”
“我就纳闷了，凭什么断定是东宫里头漏了风？眼下这东宫，看着比豆腐坊还太平。反倒是赵王那边，暗流涌动，小动作不断，透着股说不出的邪气。”
奉命盯梢的两人蹲在槐树荫下，越等越憋闷。当年隐名埋姓、蛰伏多年，为的就是等一个掀翻棋局的时机。如今却守着一堵宫墙，数着进出的太监宫女，心里难免泛酸。
“谁晓得呢？上头的令，照办就是。忍不了几日了。”
“等大事一成，再不用跪着听人发号施令，也不用装聋作哑替人背锅——那些血债，咱们亲手讨回来。”
“行了行了，嘴上抱怨两句罢了。还是盯紧些，别让差事砸在手里。”
两人一连守了五日，眼皮都快熬出褶子，却愣是没揪出半点破绽：东宫照常开门闭门，宫人进出有序，连檐角铜铃晃动的节奏都没变过。
太子每日寅时起身，赴校场操练，回宫后或静坐吐纳，或与幕僚围案低语，眉宇间不见焦灼，亦无懈怠。
“不是说这位太子诡计多端、手段难测么？怎么瞧着……比私塾先生还规矩？”
“可不是嘛，日子过得比晒酱缸还寡淡。”
“罢了罢了，少议论。且再看看——他若真有火种，迟早会自己点着。”
两人摇头叹气时，并未察觉身后三丈外，一个挑粪的老汉慢悠悠踱过，扁担颤着，桶里晃荡的浊水映不出一丝异样。
此时此刻，应天郊野一片荒坡之上，已聚起黑压压一片人影。男女老幼皆有，衣衫各异，却站得笔直如松，目光齐刷刷投向中央一座简陋木台。
“负天尊者驾到——”
一声嘶吼劈开寂静。话音未落，木台四角忽腾起幽蓝火苗，倏忽燃尽，余烬未冷，台上已多出一道身影。
那人一身明黄龙袍，金线盘绕九爪腾龙，唯独脸上覆着乌铁面具，纹路狰狞，遮尽五官。
“尊者万岁！万岁！万万岁——”
众人轰然跪倒，额头触地，声浪滚过荒原。连七八岁的孩童也绷紧小脸，双手交叠于额前，眼神亮得灼人。
“哈哈哈……好！好得很！”
面具后传出低沉笑声，震得枯草微颤。
“没想到还能与诸位重聚于此。这些年，密信往来、星夜奔走、刀尖舔血——大家熬得苦，也藏得深。”
“再过几日，便不必躲，不必藏，不必跪。大明二字，将从史册上抹去，而新天，由你我亲手撑起！”
“我知道，你们和我一样，等这一刻，等得心头发烫。”
“今日齐聚，不为别的——只为告慰那些没能走到今天的兄弟。”
“让他们在天上看着：我们活着，就一定赢！”
二十九
龙袍裹身的中年男子唾沫横飞，声如裂帛，可满堂跪伏之人，竟无一个皱眉质疑。
“功盖山河，一统九州，倾覆大明！”
话音未落，众人齐刷刷起身，吼声震得梁上尘灰簌簌直落。
“好！太好了！用不了多久，咱们就能挺直腰杆做人，不必再藏头缩尾、昼伏夜出！”
“更不用套着人皮假面苟活于世——这一回，咱们要撕下伪装，做回真正的自己！都准备妥当了吗？”
“准备好了！”
群情激越，热血沸腾。忍辱负重数十载，就为等这一刻破晓；眼底那股狠劲儿，烧得发亮，烫得灼人。
人群末尾，一个瘦小身影缩在阴影里，把每句号令、每张面孔、每道眼神，全刻进了心里。
他叫小冬瓜，衣衫褴褛，脸上糊着泥灰，连鼻尖都黑乎乎的。
为混进这密会之地，他翻墙钻狗洞、扮作扫地小厮，连喘气都掐着节拍——可值了，真值了。
“好！待我号令一出，直捣皇宫！”
小冬瓜暗自撇嘴：就这群瘸腿的老卒、抱孩子的妇人、拄拐的白发翁？真能撞开宫门？他差点笑出声，只觉台上那人怕不是个疯子，专来哄傻子的。
“太子师傅您是没瞧见——那些人眼睛都像钉子似的，扎在地上不挪窝。我学他们，也扯着嗓子喊，喊得嗓子冒烟。”
回家后，小冬瓜竹筒倒豆子般全抖了出来，末了还直摇头：“跟中了蛊似的，一个个魂儿都不在身上。”
“不奇怪。全是前朝旧族，祖上簪缨满门，如今却要装哑巴、扮聋子、吃冷饭，谁咽得下这口气？认准那人，不过是认准一条翻身的路罢了。至于他是谁……眼下还雾里看花。”
朱涛神色沉静，半点不意外。为摸清这场密谋的根脚，他和手下熬了整整七夜，才锁定了这处废弃祠堂；让小冬瓜去，实属无奈之举——孩子身形小、眼神怯、没人防备，总比派个壮汉强。虽揪心，也只能咬牙放手。好在平安归来，还带回了实打实的动静。
“原来如此。不过听他开口说话，引经据典、条理分明，怕不是个落第秀才，就是个蛰伏多年的幕僚。随口几句话，就把人骨头里的火勾起来了，绝非泛泛之辈。”
“岂止是不凡？你以为你看见的，就是全部人马？怕是其余伏兵，早按方位埋进各处街巷了。”
“能确认此人确有其人，已是重大突破。哪怕他只是个傀儡，背后站着的，也必是手握重权的真神。”
“确实。”
“能把这么多人捏成一股绳的，骨头缝里都透着分量。”
朱涛心头其实已有轮廓，只是证据尚薄，不敢轻易落锤。
“殿下这般笃定，莫非已圈定了人选？”
柳青垣经商算账是一把好手，可朝堂上的暗流旋涡，远比账本复杂得多。他熟稔百官家底、田产、姻亲，甚至知道谁家祖坟朝哪边开，可纸面上的字，终究摸不到活人的脉搏。
“确有几人嫌疑最重，但尚未坐实。”
“能让殿下亲口松动半分口风的，必是深藏不露的角儿。”
“何止是深藏？若非林大将军那桩糊涂事掀开一角，父皇与我，怕还要被蒙在鼓里十年、二十年——应天城里，怕早已成了别人的棋盘。”
朱涛心底微凛。多亏那夜年轻将领的莽撞，才让蛛丝牵出网眼；否则这毒瘤再养几年，整座京城，怕都要在无声无息间，换上另一副面孔。
“风暴将至。传令下去：盯紧所有生面孔，可疑者即刻扣押。咱们的人，也该登台了。”
既然对手的戏班子已悉数亮相，那他这边的角儿，自然也要粉墨登场。
“殿下放心，人马早候着了，就等您一声令下。”
朱涛既已发话，底下人便如箭离弦——该换装的换装，该埋线的埋线，该守口的守口，只等那一声锣响。
别人尚在蒙鼓里，他们却早已盯死了这些蛛丝马迹，还自以为藏得滴水不漏。
“咱俩守在这儿快十天了，连只耗子都没溜进去过——这盘棋，稳了。”
奉命盯梢东宫的两名暗哨，白日盯门禁，深夜巡檐角，一连数日不见半点异常，便断定太子府中空有其表，压根没嗅到刀锋将至的气息。
“八成没错。刚传来的密报，后日寅时动手，宫内接应的人手、口令、路线，全已落定。”
“熬了十几年，总算等来这一局翻身仗。”
“王朝的旧账，今夜起就要一笔勾销。再过几日，这紫宸宫的匾额，怕是要换主了。”
话音未落，二人仰脖灌尽烈酒，粗瓷碗往桌上一磕，起身大步踏出酒楼。酒气裹着杀意撞开帘子，引得邻座几人侧目，旋即又低头扒饭，无人多问一句。
“果真按捺不住了！快去禀报公子！”
尾随二人的，全是柳青垣亲手调教的影卫。
“公子，人已离楼，是否衔尾追查？”
“不必。他们既认定东宫是块死地，自然转身去布真正的杀局——而那杀局，太子早拆解七遍，缝都补好了。”
“遵命！”
朱涛一直隐在屏风后，目光扫过那两人背影：肩线绷如弓弦，指节覆着陈年老茧，靴底沾着三处不同地段的泥——确是尸山血海里爬出来的老兵。
“好戏才掀开第一幕，且让他们唱足整场。”
他指尖拈起青瓷盏，浅啜一口凉茶，眼底却像结着薄冰，寒光不动声色。
柳青垣与太子对视一瞬，脊背微凛。可转念想起柳家祠堂里新添的那道朱砂御批——自此荣辱同契，再无退路。他垂眸敛神，喉结轻动，把那一丝颤意咽了回去。
“回府。”
……
“大人，东宫静得反常。那蠢太子，怕是连自己被架在火上烤都浑然不觉，压根不配当对手。倒是赵王那边……”
“属下派人盯了三天：他门客进出药铺频密，行踪诡谲。跟进去一探，竟在柜台后头密议——银钱、粮秣、私兵名录，字字带刃。”
“莫非他已摸到咱们的底牌？正急着翻盘？”
所有探报，事无巨细，尽数呈于案前。
“呵……倒有点意思。那就死死咬住赵王，东宫嘛——派两个耳聋眼花的老卒晃悠着看门便是，别碍事就行。”
陈大人万万没想到，就这一句轻飘飘的吩咐，把多年伏蛰攒下的血本，全砸进了自己挖的坑里。
“得手了！换岗的俩货，眼皮都懒得抬一下！”
暗处哨位果然察觉异样：如今蹲守东宫的，只剩两个油滑懒散的闲汉，站岗像打盹，巡更似散步。
“纵是如此，也不许松劲——万一这是太子放的饵？他既能演，旁人未必不会陪他演。睁大眼睛，盯牢每一寸影子。”
柳青垣做事向来如履薄冰。他深知太子这场局布了太久，不容半粒沙子入眼；而自己作为首辅之刃，第一道锋芒，绝不能卷刃。
“公子放心，我们的眼，比鹰隼还尖。”
“嗯。”
话音散尽，人影已杳。唯见窗棂外柳枝轻晃，空气微微漾开一圈涟漪——修为之深，连风都不敢惊扰。
两股暗流，正无声对冲。