湖广布政使张蕴道的调离，如同一块投入看似平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散，并很快显露出湖面下涌动的暗流。
调令抵达武昌府的当日，张蕴道在布政使司衙门的正堂上，当着前来宣旨的钦差与湖广众多官员的面，表现得异常恭顺。他跪接圣旨，三呼万岁，言辞恳切地表达了对皇恩的感激与对北调锦州“再立新功”的“荣幸”，甚至眼角还挤出了几滴浑浊的老泪，将一个因“年老”不得不离开经营多年故地、却仍“忠心耿耿”的老臣形象演绎得淋漓尽致。场面一度颇为“感人”。
然而，就在他交接印信、收拾行装，表面上准备北上的同时，一道道极其隐秘的指令，却通过早已准备好的秘密渠道，迅速传向他遍布湖广各府县的门生故吏、乃至某些与他利益深度捆绑的地方豪绅。
这些指令的核心意图只有一个：乱。
不是揭竿而起那种明目张胆的叛乱，而是如同遍地荆棘、让人寸步难行的“软乱”。指令要求他们，在新任官员到任前后，利用自身在地方的影响力、对基层胥吏的控制、乃至对部分市井无赖的驱使，以各种“合理”或“不合理”的方式，制造麻烦。
于是，在接下来的半个月里，湖广多地，尤其是张蕴道曾长期任职或其亲信盘踞的府县，怪事频发。
某县新任县令刚发布劝课农桑的告示，翌日便有“乡民”聚集衙前，哭诉县内某处水渠“年久失修，即将溃堤”，要求新县令即刻拨银抢修，并“请出”早已被张蕴道旧部藏匿的、显示该水渠去年刚刚大修过的档案记录，指责新县令“漠视民生”。另一府城，新知府到任次日，府库账册“意外”起火，虽经扑救，但关键年份的收支凭证化为灰烬，留下糊涂账一本。更有甚者，一些原本还算安分的乡间宗族，突然为了坟山、水源等陈年旧怨爆发激烈械斗，地方衙役弹压不住，反而被卷入其中，导致局面失控，流血事件频传。市井之间，关于新政“苛刻”、“新官无能”、“还是旧官好”的流言蜚语如同瘟疫般蔓延。
这些事件单个看来，或许都可归咎于“巧合”、“刁民”、“意外”或“积弊爆发”，但如此密集、如此有针对性、且手法相似地在多个与张蕴道有关的地区几乎同时发生，其背后必然有一双统一操控的黑手。目的也很明确：一是给新上任、人生地不熟的官员一个下马威，让他们焦头烂额，无暇也无力去深入调查张蕴道等人可能留下的烂账；二是营造出新政导致地方动荡、新任官员不堪其任的假象，对朝廷形成舆论压力，间接否定“锁院抽签轮调”等政策的合理性；三则是拖延时间，掩护更深层次的证据转移和关系切割。
消息通过风闻院新设的密报渠道、新任官员的紧急奏折、以及都察院巡察组暗中的观察，迅速汇总到京城的文华殿。
萧景琰看着案头堆积的、来自湖广的告急文书和密报，脸上没有丝毫意外的表情，只有一片冰封的冷静。他指尖轻轻敲打着桌面，脑海中迅速勾勒出张蕴道可能的行动路径和心理。
“狗急跳墙，黔驴技穷。” 萧景琰冷笑一声，将一份描述某县“乡民”聚众“请愿”闹事的密报丢到一边，“想用这些上不得台面的魑魅伎俩来拖延朕，遮掩他的脏污，甚至还想给朕一个难堪？张蕴道啊张蕴道，你真是越老越糊涂，也越老越不知死活。”
他太清楚这种官僚的反扑模式了。不敢正面抗旨，便暗中使绊子，企图用混乱证明“离不开他们”，或者至少把水搅浑，让自己安全脱身。若是寻常帝王，或许会被这些“地方民情复杂”、“新政引发不适”的表象所迷惑，甚至可能为了尽快稳定局面而做出妥协。
但萧景琰不是。
“渊墨。” 他对着空荡荡的御书房一角，淡淡开口。
一道几乎与阴影融为一体的身影悄无声息地浮现，躬身待命。
“湖广的事情，你知道了。” 萧景琰没有看他，目光依旧落在舆图上湖广的位置，“张蕴道留下的那些‘尾巴’，在故意摇动，想搅起浑水。朕没耐心陪他们玩这种无聊的把戏。”
他语气平淡，却带着不容置疑的杀伐决断：“对于那些煽动械斗、制造血案、明显触犯律法的极端领头者，尤其是张蕴道暗中蓄养的死士、或者地方上罪大恶极的豪强恶霸，不必再走繁琐的司法程序。让你在湖广的人动起来，找到他们，确认身份，然后……清理掉。做得干净些，可以是‘暴病身亡’，可以是‘江湖仇杀’，也可以是‘意外失足’。总之，朕要他们尽快闭嘴，停止制造混乱。”
“是。” 渊墨的声音毫无波澜，仿佛只是在接受一个寻常指令。
“至于其他那些上蹿下跳、但罪不至死的门生故吏、胥吏豪绅，” 萧景琰继续道，“‘龙渊’在湖广应该也有眼线。配合风闻院和都察院的巡察组，给他们‘送’点证据。这些证据，要足以让他们下狱，但又恰好能绕过张蕴道可能预先布置的一些保护网。重点是他们经手的钱粮账目、刑名卷宗里的猫腻，还有与张蕴道之间的书信、利益输送凭证。找到，复制，然后‘恰到好处’地让新任官员‘偶然’发现，或者让某些‘幡然醒悟’的‘污点证人’去举报。”
他顿了顿，补充道：“告诉那些新任官员，证据到手，该抓人就抓人，该判刑就判刑。之前受的气，现在可以堂堂正正地还回去了。朕给他们撑腰。”
“遵旨。” 渊墨的身影微微晃动，旋即如同水纹消散，再次隐没于黑暗。
暗影卫这台高效而冷酷的机器，开始以远超地方官僚想象的精准和迅猛介入湖广乱局。
接下来的日子里，湖广多地接连发生了几起颇为“离奇”的事件。那个带头煽动乡民闹事、实则乃张蕴道远房侄孙兼黑手套的乡绅，在赴宴归家途中，于僻静巷口“突发心疾”，倒地暴毙。另一府中，一名掌握着关键假账副本、负责为张蕴道某些门生转移赃款的典当行老板，家中莫名失火，老板本人“不幸葬身火海”，但其藏于夹墙中的几本真账册，却在火灾后被清查现场的衙役“意外”发现。更有数名在地方上颇有恶名、此次被张蕴道暗中鼓动参与械斗的宗族头目，或“失足”落水溺毙，或“误食”毒菇身亡。
这些人的突然死亡或出事，如同精准的外科手术，切掉了几个最为活跃、也最可能引发大规模民变的毒瘤。混乱的源头被悄然掐灭了一部分。
与此同时，一些令新任官员惊喜的“线索”也开始出现。某县新任县令在清理积压案卷时，“意外”从一份看似无关的旧田契附件中，抖落出几张记载着前任县令与张蕴道某门生秘密分赃的纸条。某府新任知府微服私访时，被一名“良心不安”的退养老吏拦住，泣诉并交出了多年前替张蕴道某亲信隐匿的一批矿税账簿。还有地方豪绅因家人被暗影卫控制或自身罪行暴露的威胁，主动向官府“自首”，并供出了与张蕴道一系官员往来勾结、侵吞官田、把持诉讼的诸多内情。
铁证如山，脉络渐清。
早就憋了一肚子火的新任官员们，此刻如同拿到了尚方宝剑，精神大振。他们不再畏首畏尾，迅速调集可信的府兵、衙役，依据得到的线索和证据，开始了大规模的缉拿行动。张蕴道留在湖广的“羽翼”被一片片剪除。那些昔日趾高气昂、以为能玩弄新官于股掌之间的门生故吏、豪绅爪牙，纷纷银铛入狱。审讯、定罪、判刑……一切依法而行，却比以往任何时候都更高效、更严厉。其中罪行较重、民愤极大的，很快被判处斩刑，首级悬挂于城门或市口示众，以儆效尤。
随着这些中层爪牙的落网和开口，指向张蕴道本人的证据链条也越来越清晰、越来越无法抵赖。他这些年在湖广巧立名目加征的“剿匪捐”、“水利银”，与盐商、粮商勾结倒卖官仓储备的巨额利润，授意亲信枉法裁判、收受的贿赂，乃至在老家秘密购置的数千亩良田、藏匿于地窖和外地商号中的巨额金银……一桩桩、一件件，被陆续起获、查封、登记在册。
当新任湖广按察使亲自带人，在张蕴道武昌府邸后花园假山下的密室中，起出最后一批贴着封条、写明“万历十九年湖广秋粮折色余银”的箱子时，张蕴道贪污腐败、蠹国害民的最后一块遮羞布也被彻底撕下。
此时，尚未离开湖广地界的张蕴道，在通往北方的官道上被追来的锦衣卫缇骑截住。他面如死灰，没有反抗，只是仰天长叹一声：“雷霆雨露，俱是君恩……老夫，认了。”
他被押回武昌，经三司会审，罪证确凿，依新修订的《大晟律·贪墨》专章，其贪赃数额巨大、情节特别严重、且负隅顽抗、制造地方动乱，数罪并罚，判斩立决，家产全部抄没，亲族流放三千里。圣旨核准后，昔日威风八面的湖广布政使，便在武昌城最大的菜市口，在无数百姓的注视下，被一刀断首。头颅被悬挂于市口高竿，示众三日。
张蕴道这只“出头鸟”的轰然坠落，以其鲜血和家族的彻底败亡，向整个大晟官场发出了最清晰、最冷酷的警告：皇帝的刀，是真的会落下，而且又快又狠；试图以旧有方式对抗新政、隐匿罪责，只会死得更快、更惨。
此案过后，廉政风闻院收到的密告信数量激增。许多自知罪责难逃、但情节相对较轻的官员，或慑于张蕴道的前车之鉴，或怀着侥幸心理，开始主动向官府自首，交代问题，退缴赃款赃物。朝廷也部分兑现了诺言，对这些主动投案、配合调查者，在一定程度上予以从宽处理，多是革职、罚没家产、永不叙用，但保住了性命和部分亲族。这一“宽严相济”的策略，在一定程度上分化了腐败阵营，加速了部分问题的暴露和清理。
然而，反腐败的斗争从来不会一帆风顺。表面的顺从之下，是更深的恐惧与更隐蔽的反抗。张蕴道的倒台震慑了许多人，但也让另一些人变得更加狡猾和警惕。他们开始以更隐秘的方式转移资产、销毁证据、订立攻守同盟。一些地方上，针对新政的抵制从明面转为暗处，阳奉阴违、消极怠工、暗中串联诋毁新政的现象并未绝迹，反而因为压力的增大而更加难以察觉。更有甚者，某些利益受损严重的集团，开始暗中酝酿更激烈的反抗。在个别偏远或世家势力根深蒂固的地区，小规模的民变、骚乱时有发生，虽然很快被当地驻军或新任官员镇压下去，但那种山雨欲来的不安感，却始终笼罩在推行新政的官员心头。
阻力在升级，斗争进入了更复杂、更艰难的深水区。
依旧是那座深宫宫殿，烛火幽暗。
那道隐匿于光影交界处的身影，静静听完了关于张蕴道覆灭全过程的详细禀报。从最初的制造混乱，到暗影卫的精准清除，再到证据浮现、爪牙落网、最后张蕴道人头落地、家产抄没……每一个环节都没有遗漏。
殿内寂静了许久，只有灯芯燃烧的细微噼啪声。
“干净利落。” 那道身影终于开口，声音依旧温和，听不出太多情绪，“暗影卫这把刀，用得是越发纯熟了。张蕴道……也是咎由自取，小看了陛下的决心，也高估了自己那些上不得台面的手段。”
他轻轻嗤笑一声：“以为制造些混乱就能自保，甚至反将一军？何其幼稚。在绝对的力量和意志面前，这些小伎俩，不过是加速自己灭亡的催化剂罢了。”
阴影中的手下低声询问：“主子，湖广之事已毕，陛下威势更盛。我们是否……”
“更需谨慎。” 那道身影打断他，语气转为低沉肃然，“张蕴道的死，会让很多人害怕，但也会让一些人更加疯狂。接下来的水，会更浑，浪，会更大。我们要做的，不是亲自下场去搏击风浪，那样太早，也太蠢。”
他微微前倾身体，烛光终于隐约勾勒出他下颌的线条，但上半张脸仍藏在阴影中：“去，传一道命令……”
他的声音压得更低，几乎化作一缕气音，融入周遭的黑暗里。阴影中的手下凝神倾听，片刻后，身体微微一震，眼中闪过一丝难以置信的惊骇，但迅速低下头，恭谨应道：“……是，属下明白。这就去办。”
“记住，” 那道身影最后叮嘱，声音恢复了惯常的平稳，却带着一丝不容置疑的冰冷，“要干净，要像真正的‘意外’或‘仇杀’。做完之后，所有参与的人，你知道该怎么做。”
“属下遵命！” 黑影深深一躬，旋即如同鬼魅般退入殿角，消失无踪。
殿内重归寂静。那道身影独自坐在昏黄的烛光里，手指无意识地在光滑的案几表面划动着，仿佛在勾勒什么图案，又仿佛只是在沉思。他的目光投向窗外无边的夜色，深邃难测。
江南，苏州府，吴江县。
夜色如墨，细雨淅沥。这座因漕运和丝织而颇为富庶的县城，此刻已陷入沉睡，只有更夫敲梆的声音在湿漉漉的青石街巷间回荡，显得格外寂寥。
县衙后宅，是新任县令周文楷一家的居所。周文楷乃今年春闱的二甲进士，出身寒微，因在“经济法纪”特科中表现优异，被选入廉政学馆受训，结业后经“锁院抽签”，外放至此江南富县。他年轻，有干劲，满怀理想，决心在这鱼米之乡践行所学，做出一番成绩，不负皇恩。到任月余，他已初步摸清县内情况，正准备着手整顿吏治、清理积弊。
然而，他并不知道，自己这份“锐气”和“清廉”，在某些人眼中，是何等刺眼，何等……碍事。
子夜时分，雨势稍疾。县衙后宅的宁静被几声极其轻微、几乎被雨声掩盖的“噗噗”声打破——那是值守院门的府兵被淬毒弩箭射中咽喉倒地的声音。
紧接着，数道漆黑如墨、行动迅捷如狸猫的身影翻墙而入，落地无声。他们身着紧身夜行衣，黑巾蒙面，只露出一双双冰冷无情的眼睛，手中握着在微弱天光下依然泛着幽蓝光泽的利刃。
宅内的护院和仆役听到些许异动，刚出来查看，便迎上了疾风暴雨般的袭杀。这些黑衣人配合默契，出手狠辣精准，往往一刀毙命，绝不纠缠。惨叫声刚刚响起便戛然而止，被更多的利刃入肉声和尸体倒地声淹没。血腥气开始在雨夜的空气中弥漫。
杀戮，在寂静中高效地进行。从门房到前院，从厢房到回廊，黑衣人如同收割生命的死神，所过之处，不留活口。丫鬟、小厮、厨娘、更夫……无论男女老幼，尽数倒在血泊之中。
动静终于惊动了内宅。周文楷从浅睡中惊醒，听到外面异常的声响和隐约的惨叫，心中猛地一沉。他匆忙披衣下床，抓起墙上一柄装饰用的佩剑，刚冲出卧室，便看到几名浑身浴血、拼死护主的忠实家仆被黑衣人砍翻在地。
最后一名老家仆临死前嘶声大喊：“老爷快走——！”
周文楷目眦欲裂，但他一个文人，哪里是这些专业杀手的对手？不过几下，他手中的佩剑便被击飞，人被逼退到卧室角落。
与此同时，隔壁房间传来妻儿的惊叫声和挣扎声。周文楷心中剧痛，想要冲过去，却被两把冰冷的刀锋架住了脖子。
“砰！” 房门被踹开。另两名黑衣人走了进来。一人手中拎着一个七八岁、吓得面色惨白、不住哭泣的男孩——那是周文楷的独子。另一人则拖着一个披头散发、衣衫不整、满脸泪痕的年轻妇人——正是周文楷的妻子。
“霖儿！婉娘！” 周文楷肝胆俱裂，嘶声呼喊。
为首的黑衣人踱步进来，目光扫过周文楷惊恐绝望的脸，又看了看他瑟瑟发抖的妻儿，面具下的嘴角似乎勾起一抹残忍的弧度。他的声音嘶哑难听，如同铁石摩擦：
“周县令，深夜打扰，实在抱歉。”
“你们……你们到底是什么人？！胆敢袭杀朝廷命官，屠戮官眷，这是诛九族的大罪！” 周文楷强压恐惧，色厉内荏地喝道，声音却止不住地颤抖。
“诛九族？” 那黑衣人仿佛听到了什么笑话，低笑一声，“就算要诛九族，周大人，也得是您和您的家人先走一步。”
他不再废话，手一挥。
拎着男孩的黑衣人没有丝毫犹豫，像扔一件垃圾般，将哭喊的男孩扔到周文楷脚前。
周文楷下意识地想要俯身去接。
寒光，在昏暗的烛光下一闪！
“不——！！！” 周文楷发出撕心裂肺的惨叫。
刀锋掠过，男孩纤细的脖颈几乎被斩断大半，温热的鲜血如同喷泉般溅了周文楷一身一脸。男孩小小的身体抽搐两下，那双原本充满灵气的眼睛瞪得极大，残留着无尽的惊恐和对父亲的依恋，迅速失去了所有神采。
“霖儿——！！！” 周文楷的世界在瞬间崩塌，他疯了一般想扑向儿子，却被身后的黑衣人死死按住。
几乎在同一时间，另外两名黑衣人狞笑着，开始撕扯周文楷妻子本就凌乱的衣衫。妇人的哭喊、哀求、咒骂，与黑衣人的淫笑混杂在一起，构成了一幅地狱般的图景。
“畜生！放开她！放开我妻子！我跟你们拼了！” 周文楷目眦尽裂，状若疯虎，爆发出惊人的力量，竟暂时挣脱了束缚，赤手空拳地扑向正在施暴的黑衣人。
然而，他的反抗是徒劳的。
一柄冰冷的长刀，从他背后悄无声息地递出，精准而残忍地刺穿了他的胸膛。刀尖从前心透出，带出一蓬血花。
周文楷的动作僵住了。他低下头，难以置信地看着胸前透出的刀尖，生命力随着鲜血迅速流失。他艰难地转过头，看向身后出手的黑衣人，嘴唇翕动，却再也发不出完整的声音。
那名黑衣人贴近他，用只有两人能听到的声音，在他耳边低语，带着一种残忍的快意：
“周大人，怪就怪你……不懂规矩。江南的水，深得很。不是你这等愣头青，能把握得住的……”
话音落下，长刀被猛地抽出。
周文楷眼中的光芒彻底熄灭，身体软软地向前扑倒，倒在儿子尚且温热的尸体旁。他的眼睛，至死都圆睁着，死死地、不甘地望向妻子受辱的方向，望向这片他曾立志要好好治理、却最终吞噬了他和全家性命的、深不见底的江南雨夜。
杀戮并未停止。片刻之后，妇人受辱的惨叫声也戛然而止。
又过了一炷香时间，黑衣人们如同来时一样，悄无声息地消失在茫茫夜雨之中。只留下县衙后宅满地的尸体、浓郁得化不开的血腥气、以及这片富庶之地夜色中，一个刚刚燃起便被残酷掐灭的理想，和一桩震动朝野的惊天血案，在无声地发酵。