中和十四年（公元894年）秋，关中大地战云密布。当朱温的宣武大军西出潼关，兵锋直指长安之际，一个更令人震惊的消息如同惊雷般炸响在战场上空——河东节度使、晋王李克用，亲率两万沙陀精骑，已强渡黄河，如一把出鞘的利刃，直插关中腹地！
黄河蒲津渡口，浊浪滔天。李克用亲率最精锐的“铁林军”及沙陀突骑，在强大弓弩掩护下，以迅雷不及掩耳之势强渡天堑。渡船、皮筏铺满河面，悍不畏死的沙陀骑兵冒着对岸零星箭矢，蜂拥登岸，迅速击溃了守备薄弱的同州（今陕西大荔）方向的小股宣武军警戒部队，建立起坚固的桥头堡。
晋王狼头大纛在黄河西岸竖起，宣告着天下最强大的骑兵军团正式介入关中战局。李克用此次用兵，极为果决狠辣，意在抢在朱温与李茂贞决战之前，率先进入关中，争夺“勤王”主导权，并报十年前上源驿的一箭之仇。沙陀铁骑的到来，瞬间将原本朱温与关中联军的两强对峙，变成了更加复杂危险的三方混战。
消息传至已进抵华州（今陕西华县）的朱温大营，这位一向沉稳的枭雄也勃然变色。
“沙陀胡儿！安敢如此！”朱温一拳砸在案上，眼中凶光毕露。他深知李克用麾下沙陀骑兵的厉害，在平原野战，宣武军步卒难撄其锋。李克用此举，不仅打乱了他先灭李茂贞、再图河东的战略部署，更将他置于被两面夹击的危险境地。
谋士敬祥急道：“大王，李克用来者不善，其与李茂贞虽有旧怨，然在此局势下，难保不会暂时联手抗我！我军顿兵坚城之下，若腹背受敌，大势去矣！”
大将葛从周愤然道：“主公，末将愿率一军，北上去挡住那沙陀胡骑！”
“不可！”朱温强压怒火，恢复冷静，“李克用骑兵来去如风，分兵拒之，正堕其彀中。李茂贞必趁势出城夹击我军。为今之计，唯有速战速决！”
他盯着地图，果断下令：“改变策略！暂缓对长安的正面强攻！葛从周！”
“末将在！”
“命你率前军精锐，即刻西进，抢占武功、扶风一线，构筑防线，监视李茂贞动向，阻其出城与沙陀军汇合！”
“张归厚！”
“末将在！”
“你率本部人马，向北移至渭南一带，倚托山势，建立营垒，严防死守，绝不能让李克用的骑兵轻易冲入华州平原，威胁我军侧后！”
“其余各部，随本王坐镇中军，暂取守势，静观其变！速派斥候，探明沙陀军具体兵力、动向！再遣使密会李茂贞……或许，该让他知道，如今谁才是他最大的威胁！” 朱温眼中闪过一丝狡黠，试图利用李茂贞对沙陀军的忌惮来分化潜在的联盟。
长安城内，李茂贞接到李克用渡河的消息，心情复杂程度更甚朱温。一方面是强援突至的惊喜，沙陀铁骑是眼下唯一能正面抗衡宣武军的强大力量；另一方面则是引狼入室的深深忧虑。李克用凶名在外，十年前在关中就有纵兵劫掠的恶名，与其合作，无异于与虎谋皮。
“大王，此乃天赐良机！”部将劝道，“晋王兵强马壮，可解长安之围！当速遣使联络，共击朱温！”
“不可！”幕僚反对，“李克用世之虎狼，其志岂在勤王？恐驱走一虎，迎来一狼！届时关中恐非大王所有！”
王行瑜、韩建等人的意见也分歧严重。联军内部吵作一团。最终，李茂贞权衡利弊，决定采取暧昧策略：一方面，派人携带粮草犒劳沙陀军，表达“欢迎勤王”之意，争取联合对抗朱温；另一方面，严令各部紧守长安及周边营垒，绝不轻易出城与沙陀军合兵，以防被其吞并或利用。关中联军企图在两大强敌的夹缝中求生，左右逢源。
李克用根本没把李茂贞的犹豫放在眼里。渡河后，沙陀铁骑如同脱缰的野马，沿着渭北高原快速推进，兵锋锐不可当。同州、合阳（今陕西合阳）等地小股宣武军或地方守军一触即溃。李克用甚至分遣义子李存信（注：此时李存勖应尚年幼）率领精骑，横扫冯翊（今陕西大荔东部）一带，清剿朱温的零星据点，兵锋直指朱温北翼防线。
李克用驻马高坡，碧眼望向南方广阔的华州平原和西方巍峨的长安城，豪气干云：“朱三老奴！李茂贞小儿！关中之地，合该有德者居之！此番，某定要叫天下人知晓，谁才是大唐的擎天之柱！” 他打着“清君侧、诛国贼（指朱温）”的旗号，却毫不掩饰其争夺关中控制权的野心。沙陀军的到来，使得关中战局充满了极大的变数，一场三方参与的、更加惨烈的混战已不可避免。
潞州砺锋堂，李铁崖接到李克用已渡河参战的急报，神色无比凝重。
“李克用竟如此果断……如此一来，关中已成修罗场。”冯渊指着地图上犬牙交错的势力标记，“朱温、李克用、李茂贞，三方混战，无论谁胜，都将是惨胜。然，若朱温与李茂贞两败俱伤，而被李克用坐收渔利，沙陀势力将膨胀至难以遏制的地步，于我昭义，恐是更大祸患。”
韩德让道：“将军，眼下我军更需稳守根本。河中地区与沙陀军隔河相望，需加倍警惕！”
李铁崖沉默良久，缓缓道：“传令！全军进入最高戒备！尤其加强滏口、河中方向守备！多派察事房，不惜代价，潜入关中，我要知道每一场战斗的细节！此外……”
他眼中寒光一闪：“秘密联络我们在宣武军中的暗桩，若朱温形势危急，或可……适当提供一些无关痛痒的情报，绝不能让李克用赢得太轻松！”
中和十四年的关中，因为李克用的悍然介入，从双雄对决变成了更加凶险的三强逐鹿。朱温、李克用、李茂贞，三方势力在长安周边这片狭小的区域内相互算计、厮杀，整个天下的目光都聚焦于此，等待着这场混战最终决出的，将是一个怎样的未来。而远在东方潞州的李铁崖，则在这惊涛骇浪中，努力维系着昭义这叶扁舟的平衡，等待着那个或许能改变命运的机会。