凌薇在书房中独坐至深夜，烛火将她的身影投在墙壁上，拉得细长而冷峻。
她面前摊开了一张新的素笺，上面用极细的墨线勾连着几个名字与地点：西域、阿芙蓉种子、幽冥阁、南洋番僧、永盛行、登州\/辽东、诚王府、吕宋豆蔻、四海通、陈氏商号、津海卫周彦……线条交错，尚有许多空白与问号，但一个模糊的轮廓已然显现。
这个轮廓跨越地域，勾连海内外，输送的不仅是货物与人员，更可能包含“阿芙蓉”这样的毒物。
目的何在？敛财？控制？还是……有更可怕的图谋？
凌薇的目光最终落在“诚王府”三个字上，指尖轻叩。
皇甫允在这其中，究竟是何位置？
“国公爷。”季容的声音在门外响起，带着一丝疲惫与凝重，“侯三将军加急回信。”
“进来。”
季容推门而入，将一封带着边塞风尘气的信笺呈上。
“侯将军说，按您的指令严查边境，三日前，于西线一处废弃烽燧附近，截获一支试图伪装成商队穿越的小股人马，约十余人。激战后擒获七人，毙五人。被擒者皆咬毒自尽，仅一人被卸了下巴，存活。”
凌薇迅速拆信。
侯三的字迹比以往更加潦草，显是情况紧急：“……所擒之人，虽着商贾服饰，然行动矫健，训练有素，绝非寻常商旅或马匪。随身行囊中，除干粮饮水，另搜出密封锡管三支，内藏灰褐色膏状物，气味甜腻诡异。更于其领头者贴身衣物夹层，发现一枚铜牌，正面刻异域文字，反面为交叉船锚与三叉戟图案……存活之敌，重伤昏迷，墨尘先生已携‘阿芙蓉’图样赶往查验……”
三叉戟图案！
凌薇瞳孔微缩。
这与诚王之前情报中提到的、雇佣夷人炮匠的“三叉戟”商会标志一致！
灰褐色膏状物……莫非是“阿芙蓉”的提炼物？
“侯三可提及那铜牌上的异域文字是何模样？”凌薇急问。
季容摇头：“信中来去匆忙，未曾摹写。不过侯将军已将铜牌随信使一同送回，最快明日午后可到朔风城。”
凌薇压下心中波澜，继续看信。
侯三在信末提到，审讯自尽者前，有人含糊吐露半句“……奉尊主令……往北……交接……”，便毒发身亡。
尊主？往北？交接？
北边……是北疆？还是……更北的辽东、朝鲜？
联想到苏瑾密报中“永盛行”少东家携番僧北上登州，凌薇心中那股不祥的预感愈发强烈。
如果“阿芙蓉”膏与“三叉戟”商会有关，而“三叉戟”又可能与诚王那条海外线有牵扯，那么这些携带毒膏、试图渗透北疆的人，其“往北交接”的目标，会不会就是“永盛行”在登州或辽东的接应点？甚至……更深处？
“给侯三回信。”凌薇放下信笺，语速快而清晰，“第一，全力救治那名俘虏，撬开他的嘴！我要知道‘尊主’是谁，交接地点、接头方式！第二，以那铜牌和图样为线索，在西域暗中查访，看是否有类似‘三叉戟’标记的势力或人物活动。第三，加强西线所有通道巡查，凡可疑商队、旅人，一律严查！尤其注意是否有携带特殊膏状、粉末物品者！”
“是！”
“另外，”凌薇看向季容，“以我的名义，给登州卫指挥使去一封私信。不提‘阿芙蓉’，只说近来北疆查获数起奸细伪装商旅渗透案，供称可能往登州方向流窜，提醒他加强关防，严查近日入境之陌生商队，尤其是……从江南苏州‘永盛行’来的。”
这是一步险棋，可能打草惊蛇。
但凌薇不能等了。
如果“阿芙蓉”膏真的已经开始渗透，必须尽快掐断输送渠道。
季容迟疑：“国公爷，直接提醒登州卫，万一他们与‘永盛行’或有勾结……”
“所以要含糊其辞，只说‘可能’，且以提防奸细为名。”凌薇道，“登州卫指挥使是世袭军职，与江南商贾未必有多少瓜葛。他就算不查，心中也会存疑，至少能让‘永盛行’在登州的行事有所顾忌。况且……”
她眼中闪过一丝冷光：“我也想知道，登州卫接到信后，会作何反应。”
这既是拦截，也是试探。
季容领命去拟信。
凌薇又唤来亲卫统领，低声吩咐：“让我们在诚王府外的人，从明日起，重点留意是否有府中人员，试图向外传递消息，或接收来自外地、特别是江南、登州方向的密信。若有，不惜代价，截获！”
两日后，午后。
侯三派人送回的铜牌抵达朔风城。
半个时辰后，墨尘也带着对那灰褐色膏状物的初步查验结果，匆匆赶回国公府。
书房内，铜牌被置于黑绒布上。
半个巴掌大小，青铜质地，边缘有些磨损。
正面刻着扭曲的、非汉字的符号；反面，交叉的船锚与三叉戟图案清晰可辨，线条粗犷，带着明显的异域风格。
“这文字……”凌薇皱眉细看，她并不认识。
“老夫对照了一些番商带来的书籍残页，”墨尘指着铜牌正面的符号，“这似乎是……佛郎机文字的一种变体。这几个符号，大概意思是‘信物’或‘通行’。”
佛郎机！
凌薇心中一凛。
果然与海外夷人有关！
“那膏状物呢？”她转向墨尘。
墨尘脸色发白，从怀中取出一个小心包裹的油纸包，打开，里面是一小块凝固的、颜色暗沉的膏体。
“回国公爷，此物……毒性猛烈！老夫用少许喂食老鼠，不过片刻，老鼠便先兴奋躁动，继而萎靡昏沉，再喂则癫狂嗜咬，最后抽搐而死。其性……其性确与古籍记载‘阿芙蓉’之害相似，且更为精纯！若流散开来，后果不堪设想！”
他声音发颤：“更可怕的是，老夫在其中，还验出了微量……吕宋豆蔻及其他几种南洋香料的成分！似是用于调和气味，掩盖其本来味道！”
阿芙蓉膏！掺有吕宋豆蔻！
凌薇盯着那小块膏体，仿佛盯着一条蛰伏的毒蛇。
西域截获的毒膏，成分中含有吕宋豆蔻——而诚王府的药方里，恰巧也有吕宋豆蔻！
这是巧合吗？
“可能推断其炼制地点？”凌薇沉声问。
“难。”墨尘摇头，“但其中几种辅料，确系南洋所产。炼制手法也颇为精细，非寻常土法可为。或许……是在海外炼制完成，再偷运入境。”
海外炼制，偷运入境，试图经西域或南方商路渗透扩散……
好大的一张毒网！
就在这时，门外传来急促脚步声，亲卫统领未经通传便闯入，脸色难看：“国公爷！诚王府那边……出事了！”
“何事？”
“半个时辰前，诚王府后门悄悄驶出一辆装载泔水的板车，按例不该这个时辰出府。我们的人觉得蹊跷，远远跟着，那车并未去往惯常的倾倒处，反而绕到城西一处偏僻的牲口市场，驾车之人与市场里一个羊贩子短暂接触，似乎递了什么东西。我们的人欲靠近查看，那羊贩子极为警觉，立刻混入人群消失了。驾车之人则赶着车，若无其事地返回了王府。”
“可看清递了何物？”
“距离远，未能看清。但看大小形状，似乎……是个小竹筒或蜡丸。”
凌薇眼神骤冷。
果然开始传递消息了！
“那羊贩子可有人跟着？”
“跟丢了。市场人多眼杂，对方又很熟悉地形。”亲卫统领低头，“是属下无能。”
“不怪你们。”凌薇摆手，“对方既选在此时、此地传递消息，必有准备。那羊贩子长相可有特征？”
“中等身材，面黑，左颊有颗大痣，说话带点登州口音。”
登州口音！
凌薇与季容对视一眼，均看到对方眼中的惊意。
消息传往登州方向？是通知“永盛行”，还是其他接应点？
“立刻全城暗中搜捕这个左颊有痣、登州口音的羊贩子！但不要大张旗鼓，以免惊动王府。”凌薇下令，“同时，加派人手，十二个时辰不间断盯死诚王府所有出口，进出人员、车辆，一律严密监控！凡有异常，即刻报我！”
亲卫统领领命而去。
书房内气氛凝重如铁。
铜牌、毒膏、密信、登州口音的接头人……线索正在迅速收拢，指向也越来越清晰。
“季先生，”凌薇声音低沉，“我们可能……快要触碰到这条线核心了。”
季容捻须的手微微颤抖：“国公爷，若真如我们所料，诚王牵涉其中，甚至可能是‘尊主’……那此事，便是泼天大案！涉及藩王、海贸、毒物、乃至边防……”
“所以，证据必须确凿，一击必中。”凌薇打断他，眼中燃着冰冷的火焰，“现在，我们手里有西域截获的毒膏与铜牌，有江南关于番僧与‘永盛行’的线索，有诚王府传递密信的嫌疑……但这些，还不够直接指向他。我们需要更确凿的证据，需要知道他传递的消息内容，需要找到‘永盛行’与毒物输送的直接关联，甚至……需要弄清楚，他经营这张毒网，最终目的究竟是什么！”
她走到窗前，望着阴沉的天空。
雪虽停了，但乌云未散，寒意更重。
“传信给苏瑾，让她动用一切力量，查清‘永盛行’少东家带回的那两个番僧的真实身份、目的，以及他们是否与‘阿芙蓉’或‘三叉戟’商会有任何关联。必要时，可以设计试探。”
“传信给周彦，匿名送一份关于‘登州可能有不法商贾勾结外番，走私违禁之物’的线索，提醒他注意来自苏州、特别是‘永盛行’的商船。”
“让我们在登州附近的人，想办法混入‘永盛行’的商队或仓库，查找可疑物品。同时，盯紧登州卫的动向，看他们接到我的信后，有无异常举动。”