大唐乾符元年，公元874年，中原大地正被一场巨大的灾难笼罩。
黄河以东的关东各州，连续数年遭遇特大旱灾，烈日炙烤田地，庄稼成片枯死，蝗群过境，把残存的禾苗啃噬得干干净净。
田野之间看不到丰收的希望，到处都是流离逃难的百姓。
可远在长安的朝廷，并没有放下苛捐杂税。
官府的差吏依旧下乡催逼赋税，不管百姓家中有没有存粮，租税必须足额上缴。卖儿卖女尚且填不上官府的缺口，无数底层民众挣扎在饿死的边缘。
此时坐在大明宫龙椅之上的，是年仅十三岁的唐僖宗李儇。
少年天子沉迷斗鸡、击球，把朝政大权交到宦官田令孜手中。朝堂之上朋党纠缠，地方藩镇各自拥兵自重，官吏层层盘剥。几十年前，徐州庞勋的兵变虽然已经被镇压，但那一场动乱，已经撕开大唐外强中干的伪装，大量散兵、流民流落民间，乱世的火种，早已埋在民间各个角落。
王仙芝，濮州人，也就是今天山东鄄城一带，史书没有记载他确切的出生年份。在官府的文书档案里，他的身份是私盐贩子。
唐代食盐实行官府垄断专卖，盐价居高不下，普通百姓很难吃得起官盐。巨大的利润催生私盐买卖。贩卖私盐属于重罪，一旦被官府抓获，往往难逃一死。
做这一行的人，必须成群结伙，随身携带兵器，对抗官府的缉捕。常年行走在刀尖之上，王仙芝练就胆识、武艺，熟悉中原各州的山川道路，往来游走于州县之间，见识到底层百姓的苦难，也看透官僚体系的腐朽贪婪。
在贩盐游走四方的日子，王仙芝为人仗义，乐于接济穷苦之人，收拢了一大批江湖汉子、破产农民，还有庞勋起义失败之后散落各地的残部。他在民间积累起不小声望。当关东大灾到来，生存彻底无望，百姓无路可退，大家自然而然看向这位敢和官府硬碰硬的盐枭。
乾符元年年末，王仙芝在长垣聚众数千人，正式举起义旗。他发布讨伐檄文，痛斥当朝官吏贪婪、赋税繁重、赏罚不公，给自己取了一个响亮的称号：天补平均大将军，海内诸豪都统。
在中国古代农民起义历史上，这是第一次公开打出“平均”的旗号。
在此之前，历代造反，大多只诉求改朝换代、反抗暴政，很少直接提出财富、生存资源平均的口号。
仅仅这一点，就足以让王仙芝在历史上留下特殊印记。这个口号，精准戳中千万饥寒交迫百姓心中最迫切的愿望，也宣告，这一场动乱，不只是几个人铤而走险，而是底层民众对失衡世道的反抗。
起义的消息传开，如同一块巨石砸进死水。民间早就流传童谣“金色蛤蟆争努眼，翻却曹州天下反”，歌谣成真，人心震动。
乾符二年，王仙芝率领队伍攻打濮州、曹州，连战连捷。
城池被攻破之后，义军打开官仓，把粮食分发给穷苦百姓。受重税压迫的百姓，成群结队前来投奔。就在这个时候，冤句人黄巢，带着自家兄弟数千人马，起兵响应王仙芝。
黄巢和王仙芝算是同行，同样有贩卖私盐的经历。黄巢读过书，多次参加进士考试，次次落第，心中积攒对朝廷的满腹怨愤。
二人境遇相近，一拍即合，两支队伍正式合流。短短数月时间，起义军的规模就膨胀到数万人，横行山东大地，州县官吏大多望风而逃。
唐王朝这才猛然惊醒，意识到这不是小股流寇作乱，而是足以动摇社稷的大规模民变。朝廷紧急调兵，任命平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，调集河南各个藩镇兵马，专门围剿王仙芝。
宋威是沙场老将，曾经参与平定庞勋之乱，作战经验丰富。乾符三年七月，宋威在沂州与王仙芝主力展开决战，义军大败，伤亡惨重。宋威为了邀功，直接向长安上奏，宣称王仙芝已经战死，义军主力已经覆灭。长安朝廷大喜过望，大批兵马开始撤回各镇。
可事实却是，王仙芝成功突围，主力并没有被消灭。等到朝廷解除警报，王仙芝收拢溃散部众，调转兵锋，向西突进，离开山东，杀入河南腹地。
这一步，彻底改写战争格局。不再局限于山东一地，广阔中原，尽数成为义军驰骋的战场。冲出山东之后，王仙芝开启流动作战模式。不执着于固守城池，打得赢就攻城取物资，打不赢就迅速转移，游走各州，让唐朝的追剿部队疲于奔命。
乾符三年八月，王仙芝大军攻克汝州。汝州是洛阳东南门户，地理位置十分关键。义军攻破城池，生擒汝州刺史王镣。消息传到东都洛阳，全城震动，城中大户纷纷收拾财物逃出城去，人心大乱。
被俘虏的刺史王镣，出身顶级门阀，他的堂兄王铎，此时官居大唐宰相。王镣虽沦为阶下囚，身份却十分特殊。王仙芝没有直接将他处死，反而给予优待。在后来的日子里，这名俘虏，会成为搅动起义命运的关键人物。
拿下汝州之后，王仙芝没有强攻洛阳。洛阳驻扎重兵，硬攻代价太大。他率军南下，转战郢州、复州，杀入荆襄地界，兵锋直逼长江以北。义军声势越来越浩大，各地穷苦百姓源源不断前来投奔，队伍一路滚雪球一样扩张。
面对越剿越强的起义军，唐朝廷意识到，单凭武力镇压，很难快速扑灭战火。于是祭出封建王朝对付民变最常用的手段：剿抚并用。一边调集军队围堵，一边抛出官职爵位，引诱起义领袖投降。
对于朝廷的招安，王仙芝内心是动摇的。
他本是盐贩，揭竿而起，源于活不下去，却并非从一开始就立志要推翻大唐天下。“天补平均大将军”是号召百姓的旗帜，可当手握数万大军，看见朝廷递过来的橄榄枝，他心中生出另外一种念想：如果能够借此机会洗白身份，摇身一变成为朝廷命官，手握合法地位，何尝不是一条出路。
乾符三年十二月，王仙芝、黄巢合兵围攻蕲州。蕲州刺史裴渥自知打不过义军。被俘的王镣抓住机会，替王仙芝写信劝说裴渥，双方达成秘密约定：义军暂缓攻城，裴渥向朝廷上书，为王仙芝求取官职。
裴渥大开城门，邀请王仙芝、黄巢等义军主要将领三十多人入城，设宴款待，赠送大量财物，同时加急上奏长安，请求赦免王仙芝的罪过，授予官职。
宰相王铎出于营救堂弟王镣的考量，极力促成这件事。朝中一部分大臣坚决反对，认为不能纵容叛贼。几番争论过后，唐僖宗最终下达诏令，任命王仙芝为左神策军押牙，兼监察御史，派遣宦官携带委任敕书，赶赴蕲州，正式授官。
左神策军押牙，属于神策军禁军当中的中层武官，监察御史有纠察弹劾的权责。虽然品级不算极高，却是天子近臣，是无数读书人求之不得的职位。
拿到朝廷正式的任命文书，王仙芝大喜过望。折腾这么久，如果能够就此归顺朝廷，自己就从反叛的贼首，变成大唐朝廷官员。一旁的王镣、裴渥纷纷向他道贺。
但是这份招安诏书，从头到尾，只字没有提到黄巢，也没有给其他义军将领任何封赏。
黄巢得知真相之后，怒火瞬间爆发。当初长垣起兵，二人歃血立誓，要横行天下，为底层百姓争一条活路。如今王仙芝却要独自接受朝廷官职，丢下数万一同出生入死的弟兄。
黄巢当着所有人的面，厉声斥责王仙芝：“始者共立大誓，横行天下，今独取官赴左军，使此五千余众安所归乎！”
翻译过来就是：当初我们共同立下誓言闯荡天下，现在你一个人去京城做官，这么多跟着我们拼命的弟兄，他们该何去何从！
情绪激动之下，黄巢挥拳殴打王仙芝，把王仙芝打得头破血流。周围义军将士群情激愤，纷纷高声反对投降。
数万将士的怒火摆在眼前，王仙芝猛然清醒过来。如果一意孤行接受招安，立刻就会失去麾下大部分人马，甚至会被愤怒的部下反噬。万般无奈之下，王仙芝只能当众拒绝朝廷的官职。蕲州城内的局面彻底失控，义军在城中大肆劫掠，裴渥仓皇出逃，前来送诏书的宦官慌忙逃走。
蕲州招安事件，看似以失败告终，却在义军内部撕开一道无法弥合的巨大伤口。王仙芝想要接受朝廷官职，这件事被所有人看在眼里。黄巢与王仙芝之间，信任已经彻底崩塌。曾经并肩作战的盟友，自此心生隔阂。
蕲州风波过后，两支大军正式分开。黄巢率领一部分人马，向东转战齐州、鲁南一带；王仙芝继续留在荆襄、河南一带作战。昔日合兵一处的起义力量，就此分裂成两股。
分裂之后，两个人依旧各自攻城略地，时不时还有小规模配合作战，但是再也不复当初齐心协力的局面。裂痕一旦出现，就很难修复。
和黄巢分兵之后，王仙芝依旧没有彻底放弃招安这条路。造反风险极高，胜负未知，而朝廷抛出的官爵，对他始终具备很强的诱惑力。他一边带兵四处攻伐，一边反复寻找机会，向朝廷传递投降的意愿。
乾符四年，义军将领王仙芝麾下兵马四处出击，接连攻破安州、随州，活捉随州刺史崔休徵，震动江汉。唐王朝一边继续派兵围剿，一边继续施展招降的手段。监军宦官杨复光，主张诱降，派人联络王仙芝，劝说他归顺朝廷，许诺给予高官厚禄。
王仙芝被说动，派遣自己的心腹大将尚君长、楚彦威、蔡温球三个人，前去和杨复光接洽投降谈判。这是一次至关重要的谈判，如果谈妥，王仙芝全军就会放下武器，归附大唐。
可谁也没有想到，半路杀出一个变数——招讨使宋威。
宋威一直主持围剿军务，一旦王仙芝通过杨复光成功招安，所有功劳就会落到杨复光头上，自己多年劳而无功，还要遭到朝廷的责罚。出于嫉妒和贪功，宋威派出军队，在半路伏击，强行把尚君长三人劫持掳走。
宋威向长安上奏，谎称自己在战场上激战，生擒贼军大头目。不管杨复光如何上书辩解，朝廷最后下命令，直接将尚君长、楚彦威、蔡温球，在长安狗脊岭当众处斩。
王仙芝满心期待谈判的结果，等来的却是自己三名核心使者身首异处的噩耗。
这件事对王仙芝打击极大。他本来真心打算借这次谈判完成招安，结果派出谈判的人，直接被唐军诱杀。幻想被残酷现实击碎，王仙芝恼羞成怒，彻底暴怒，集结全部精锐兵力，大举进攻荆南重镇江陵。
江陵，是长江中游枢纽，城池坚固，人口众多。乾符四年年末，王仙芝大军突袭，攻破江陵外城。城中百姓死伤无数，战火席卷这座繁华城池。就在义军准备继续攻打内城的时候，山南东道节度使李福，率领沙陀骑兵援军火速赶到。面对强悍的外族骑兵，王仙芝知道很难继续守住江陵，只能纵火劫掠之后，率军匆匆撤离，向北转移。
经过尚君长被杀这件事，王仙芝心里十分矛盾。他既愤恨朝廷背信弃义，却依旧没有完全断绝招安的念想。他身处一个进退两难的死局。
站在他的角度，造反这条路看不到尽头。义军属于流动作战，没有稳固根据地，打一座城丢一座城，打赢就抢夺物资，一旦战败，便无处退守。跟随自己的人马虽然多，大多是流离失所的饥民，缺乏精良铠甲和严格训练。唐朝各路藩镇兵力源源不断，越打越多，长期耗下去，失败风险越来越大。
可是投降之路又布满陷阱。朝廷的招安，很多时候只是缓兵之计。高兴的时候许诺高官，翻脸就可以诱杀使者。蕲州那一回只封赏他一人，无视其他将士；尚君长更是直接落得斩首结局。就算他愿意放下刀，手下成千上万跟着造反的部众，未必愿意跟着接受招安。很多普通士兵手上沾染官府人员的鲜血，知道投降之后，很可能难逃清算。
这种摇摆不定的心态，直接影响全军的战略。
黄巢那边，放弃幻想，一心一意和朝廷死战到底。而王仙芝这边，打仗的时候，还在时时观望朝廷的态度，作战决心不够坚决。将领和士兵也能看出来主帅内心的犹豫，军队内部的凝聚力，慢慢出现松动。
在之后的一段时间，王仙芝率领部队辗转于湖北、河南交界，攻打黄州、申州等地。战局开始急转直下。唐军换掉了老迈的宋威，启用作战能力更强的曾元裕担任招讨使。曾元裕把握战机，不断调集重兵，步步压缩王仙芝的活动空间。
乾符四年年末，王仙芝进攻申州，遭遇曾元裕主力迎头痛击，义军死伤两万多人，遭遇一次惨重大败。经过申州惨败之后，王仙芝的实力遭到严重削弱，活动范围被挤压到湖北东部黄梅一带。
败局的阴影，已经笼罩在王仙芝的头顶。
乾符五年，公元878年，局势对王仙芝越发不利。
申州一战损失惨重之后，他手中能够调动的部队，依旧有数万之众，可是接连失败，军心开始动摇。周围各州都被唐军牢牢把控，可供辗转腾挪的地盘越来越小。北面、西面都有唐朝重兵布防，他只能活动在黄梅周边的山地、县城之间。
曾元裕抓住战机，不给王仙芝休整喘息的机会，率领大军紧追不舍。同时周边藩镇兵马合围过来，完成对王仙芝的战略包围。
乾符五年二月，王仙芝的主力被困于黄梅。这里多丘陵山地，并不是适合大军周旋的地方。唐军四面合围，决战已经不可避免。
大战爆发，曾元裕指挥全军发起总攻。义军连日行军疲惫，加上接连战败士气低落，面对唐军的猛烈进攻，节节败退。数万义军将士，在黄梅旷野之上，与官军展开惨烈厮杀。史书记录，这一战义军阵亡多达五万余人，尸横遍野。
混战之中，王仙芝力战，最终战死沙场。唐军砍下他的首级，传送往长安，献给唐僖宗。一代揭竿而起的起义领袖，就此落幕。
轰轰烈烈的天补平均大将军，死在了黄梅战场。
大战之后，义军彻底溃散。一部分人马战死，一部分就地溃散逃亡。核心大将尚让，收拢王仙芝残存的部众，向北突围，赶往亳州，投奔正在攻打亳州的黄巢。
见到王仙芝的残余部队前来归附，黄巢接过反抗大旗，全军推举黄巢为主帅，号冲天大将军，改元王霸，重新整编队伍，继续和唐王朝对抗。唐末农民战争的接力棒，就此交到黄巢手上，后面才有了席卷半个大唐，攻入长安的壮阔战事。
回望王仙芝的一生，他从一个私盐贩子，举起反抗大旗，打出中国历史上第一个“平均”的口号，搅动整个天下。仅仅四年多时间，从数千人发展成数万人的浩荡大军，横扫中原荆襄，沉重打击腐朽的唐王朝统治。可他在起义最鼎盛的时候，数次对朝廷招安抱有幻想，内心摇摆，造成义军分裂，最终一步步走向黄梅的悲剧结局。
后世读史，很多人会简单将王仙芝定义为意志不坚定的投机者。可把人物放回时代环境，便可以看见，他的摇摆，也有现实的无奈。
王仙芝最初造反，根源是生存危机。他不是寒窗苦读立志推翻旧秩序的思想家，也不是天生就想要改朝换代的野心家。他是江湖盐枭，见过官府的残酷，也见过权力的诱惑。当朝廷抛出高官厚禄，换做任何一个身处他位置的人，都很难不动心。
蕲州的那一次招安，朝廷只给他一个人封赏，完全忽略数万部众。从这一点也能看出来，唐朝的招安，本质是分化瓦解起义军的政治手段。朝廷只想收买首领，并不打算真正解决底层百姓生存困苦的根源。就算王仙芝当初真的接受官职，数万跟着起义的普通士兵，依旧得不到安置，依旧没有出路。
尚君长被诱杀这件事，更是把招安的风险赤裸裸摆到眼前。朝廷的许诺，没有多少信用可以保障。可就算见识这样的欺骗，王仙芝依旧没有彻底斩断幻想，这份犹豫，实实在在伤害到整个义军。
同时，王仙芝在军事战略层面，也存在明显短板。他一直坚持流动作战，四处转战，却没有建立一块稳固的根据地。打下城池，劫掠物资之后便放弃，不建立地方管理，不恢复生产。打赢就四处转移，一旦打输，连一个可以退守休养的地盘都没有。数十万起义军，始终处于漂泊流窜的状态，粮草、兵员都得不到稳定补给。
对比黄巢，在后期虽然同样流动作战，但是目标明确，一心要推翻唐王朝，没有对招安反复抱有期待。王仙芝却一边打仗，一边留着投降的后路。主帅心存二心，全军的决心自然大打折扣。
但我们也不能全盘否定王仙芝的历史作用。
乾符元年，如果不是王仙芝率先在长垣举起义旗，就不会引爆席卷全国的唐末农民大起义。他提出“平均”，第一次把底层民众对于贫富公平的渴望写进反抗的旗帜，这个思想深深影响后世数百年的农民抗争。庞勋起义是前奏，而王仙芝，是唐末农民大起义真正的开启者。
他点燃的战火，动摇大唐的根基。虽然自己败亡黄梅，但是火种没有熄灭，由黄巢接手继续燃烧。大唐王朝经过这一轮又一轮农民战争的打击，彻底走向崩溃边缘。数十年之后，唐朝走向灭亡，源头，要追溯回长垣那一次揭竿而起。
在新旧唐书中，王仙芝被归入逆臣流寇列传。封建史官的立场之下，他是作乱天下的贼首。史书之中记录他四处攻掠州县，屠戮城池，却很少花笔墨去记录，是什么样的绝境，逼迫一个普通盐贩，走上造反这条路。
时代留给王仙芝的记录十分稀少。没有他年少的故事，没有他家庭的详细记载，甚至连确切出生年份都已经淹没在历史长河。我们只知道，一个靠贩卖私盐谋生的江湖人，在大灾降临、官府压榨，百姓活不下去的时候，站出来，振臂一呼，数万饥民云集响应。
他身上充满矛盾。
他同情底层百姓，打出天补平均的旗号，为受苦之人呐喊；可义军流动作战过程之中，部队也会劫掠地方，战火之下，无数无辜百姓遭受兵祸。
他敢于扯起大旗对抗强盛的唐帝国，率领义军纵横数省，直面朝廷重兵围剿，有乱世枭雄的胆魄；可面对朝廷抛来的官爵，又一次次内心动摇，幻想通过招安，换取一身富贵，最终造成队伍分裂，一步步走向失败。
他不是完美的英雄，也不是纯粹的奸恶匪徒。他是乱世当中，被时代推到风口浪尖的普通人。
如果关东没有连续大旱，如果官府可以减轻赋税，如果百姓还有一口饭吃，王仙芝或许一辈子，就只是一个往来各州、刀头舔血的私盐贩子，不会在史书上留下姓名。是晚唐溃烂的世道，把千千万万普通人逼到绝路，造就了王仙芝这样的起义领袖。
唐朝末年，制度千疮百孔。宦官把持内廷，朋党争斗朝堂，藩镇割据四方，土地大量集中在权贵世家手中。一旦遇上天灾，整套体系没有办法救济灾民，只会变本加厉压榨。老百姓求生无门，只能拿起兵器反抗。就算没有王仙芝，也会有其他人站出来点燃战火。
当然，时代造就他，而他自己的性格抉择，又决定自己最后的结局。
蕲州，是命运的第一个转折点。如果他当时直接拒绝招安，和黄巢同心同德，义军不分裂，集中全部力量，历史走向或许会不一样。尚君长被诱杀，是第二个转折点，使者的鲜血，本应当彻底打碎他招安的幻想，但是他内心依旧留有一丝期盼，军队的作战意志再也回不到起兵初期。
黄梅一战，五万将士埋骨荒野，王仙芝战死，起义遭受重大挫折。但是大唐也付出沉重代价。经过王仙芝、黄巢接连打击之后，唐王朝中央权威彻底崩塌，各地藩镇进一步脱离朝廷掌控。数十年之后，朱温篡唐，大唐正式覆灭。
追溯源头，长垣那面“天补平均大将军”的大旗，就是敲响大唐丧钟的第一声巨响。
王仙芝身死之后，他的名号，他提出的平均思想，却流传下来。后世很多农民起义，都借鉴“平均”这个口号，用来号召底层民众。