季延看着手表上的蓝光，脚步不停向前。白幽走在前方，手中紧握长弓，箭已搭弦。阿澈伏在他背上，呼吸轻缓，气息若有若无地拂过他的脖颈。
他们穿过河床的裂缝，来到一座半塌的房屋前。门框歪斜，半面墙轰然倾倒，露出内里锈蚀的金属支架。风从破口灌入，掠过残垣断壁，发出低沉的呜咽。
“信号在里面。”季延低声说。
白幽微微颔首，俯身钻进屋内。季延背着阿澈紧随其后，踩着满地碎石前行。屋内昏暗，断裂的管道横陈地面，桌椅翻倒，一片狼藉。墙角处，一只破裂的玻璃舱静静躺着，地上残留着一圈干涸的绿色痕迹，像是某种液体蒸发后的印记。
季延环顾四周，蹲下身将阿澈轻轻放下。阿澈倚着墙壁，双眼紧闭，眼皮微微颤动，却未睁开。
“你照看他。”白幽压低声音，随即向前走去。
季延站起身，将手表贴近一旁的机器。蓝光扫过，屏幕上浮现出一张残缺的地图。他凝视片刻，指向右侧：“主控室在那边，还有电力残留。”
两人一前一后深入内部。地面是金属板铺就，部分区域已然塌陷。白幽每走一步都先试探脚下，确认稳固才继续前进。走廊尽头，一扇铁门半开，门边墙上赫然刻着一道长长的划痕，深可见骨。
门后是一间小屋。中央摆着操作台，屏幕碎裂，键盘积满灰尘。角落散落着几个空药瓶，标签早已模糊不清。
季延绕到台后，发现抽屉缝隙中夹着一本黑色笔记本。他用力一拽，本子应声掉落，封面上沾着一块深褐色的污迹，像是干涸的血。
他翻开第一页，字迹潦草凌乱：
“第三次融合失败。基因排斥反应剧烈，七个孩子仅剩两个存活。他们的身体无法承受能量负荷，唯有阿澈……他的木牌能储存。”
纸页褶皱，显然曾被反复翻阅。
白幽站在身旁，轻声问：“这是谁写的？”
季延没有回答，继续往后翻去。后面的页面皆为空白。直至最后一页，一枚隐蔽的小按钮嵌在纸背。他略一迟疑，用指甲按下。
录音响起。
周崇山的声音传来，疲惫而冰冷：“今日再次失败。那些孩子的血脉太过孱弱，十二人试炼，无人能稳定吸收辐射源。唯独阿澈，他的星形木牌如同容器，可锁住能量。若我能复制其结构……母体进化便可完成。”
录音顿了顿，接着传出一声笑——并非愉悦，而是自喉间挤出的冷笑。
“待十二座能源站重启，系统将自动联网。届时，我不必再躲藏。变异体会接管所有穹顶，人类……不过是饲料。”
白幽的手指猛然收紧，几乎嵌入弓身。
录音仍在继续：“他们以为我在拯救生命。实则，我是在筛选。淘汰无用者，留下合格品。阿澈是最后一个样本，也是最完美的一个。只要他还活着，钥匙就不会遗失。”
季延合上本子，抬头望向白幽。她的眼神变了，不再只是警惕，而是冷如寒冰。
她抬手，箭已上弦。
“别。”季延开口。
箭矢破空而出，“啪”地钉入墙面，录音戛然而止。
白幽并未看那本子，只盯着季延：“他说阿澈是样本？”
季延摇头：“他是想利用。借助能源站重启的能量，激活全部变异体，掌控整个生态网络。”
“所以他一直在等我们行动？”
“没错。我们每靠近一座能源站，就在为他调整频率。”
白幽冷笑：“还真把自己当救世主了。”
季延取下墙上的本子，收入背包。他轻按手表，蓝光闪烁数次，界面显示音频已加密保存。
“证据还在。”他说，“接下来，得重新规划路线。”
白幽未语，转身走向门口，目光投向外面荒芜的大地。她的背影绷得极紧，仿佛一张拉满的弓。
这时，阿澈动了。
他缓缓睁眼，脸色依旧苍白，唇瓣干裂。他看了看季延，又看向白幽，声音微弱：“你们刚才……提到我的木牌？”
季延走过去，在他身边蹲下：“你听到了？”
阿澈点头：“断断续续的。他说我是……样本？”
“他是这么说的。”季延注视着他，“但你不只是这个。”
“可他做这些事，是因为我吗？”
“不是。”季延拍了拍他的肩，“他不是为了你。他是为了自己。对你而言，你只是工具，像一把钥匙。但他忘了，钥匙不会自己转动，必须有人去拧它。”
阿澈低头看向胸前的木牌。它贴在衣料上，表面微微发烫。
“它刚才……一直在发热。”他低声说，“从听到声音开始。”
季延盯着那枚木牌。它与往常不同了。边缘纹路比平时明亮几分，仿佛有某种东西在内部流动。
“它不是在回应他。”季延说，“是在抵抗。”
白幽走回来，立于他们面前：“接下来怎么办？”
“原计划不能用了。”季延站起身，“七号基地市附近的三座能源站，恐怕是陷阱。我们若前往，等于自投罗网。”
“那就换方向。”白幽道，“去地图上的空白区。他从未提及那里，正说明有问题。”
“我也这么想。”季延点头，“而且阿澈的木牌有了反应，说明那边存在与它相关的东西。”
“会不会是……养父留下的？”阿澈抬头问。
“有可能。”季延答，“也可能不止是他。”
白幽看着季延：“你知道什么？”
季延没有立刻回答。他想起先前在控制台看到的地图——那个箭头形状的区域，竟与白幽手臂上的纹身完全一致。
还有阿澈木牌中的芯片，不只是代码。
那是坐标。
是起点。
“我们现在知道的太少。”他说，“但有一点可以确定——周崇山害怕那个地方。他宁愿布局十二座能源站，也不敢触碰它。”
白幽眼神一凛：“那就更该去。”
阿澈慢慢撑起身子，扶着墙站稳。双腿仍有些发软，但他终究站住了。
“我去。”他说，“我要知道，他到底把我当成什么。”
季延看了他一眼，将背包递过去：“水满了，药也补足了。累了就说。”
阿澈接过包，轻轻点头。
白幽检查箭囊，抽出一支箭查看后插回。她走到门边，回头道：“走吧，天快黑了。”
季延最后看了一眼操作台。屏幕漆黑，键盘覆尘。抽屉仍敞开着，像一张未能闭合的嘴。
他转身离去。
三人走出房间，穿行于残破走廊，重返外界。风势渐强，掀起白幽的斗篷。她抬手拉紧，步伐坚定向前。
季延走在中间，不时回头望向阿澈。阿澈跟在后面，步履蹒跚，却始终未曾停下。
他们越过倒塌的墙体，踏上河床。脚下的泥块龟裂，发出细微声响。
季延伸手探入口袋，轻抚手表。蓝光已熄，但界面清晰显示：【音频加密完成 · 路径锁定中】
他抬起头。
夕阳将地平线染成暗红，远处草丛静默不动。
忽然，阿澈停下了脚步。
“怎么了？”白幽回头。
阿澈没有说话，缓缓抬起手，指向右侧。
那片土地上，赫然印着一串脚印。
不是人类的。
比野猪更大，爪痕深刻，排列整齐。
从草丛边缘开始，一路延伸进废墟深处。