护盾出现裂痕，金色光罩开始碎裂。季延站在白幽和阿澈前方，手中紧握一根金属杆。他没有回头，却能清晰感受到身后的呼吸正逐渐微弱。
白幽倚在控制台上，左手死死按住锁骨下的伤口。鲜血从指缝间渗出，在地面汇聚成一小滩暗红。她咬紧牙关，右手缓缓抬起，抚向左臂的机械鹰纹身。皮肤下的纹路发烫，仿佛有什么即将破体而出。
她猛然用力一抓。
整条手臂骤然泛起蓝光，鹰形图案化作片片光点升腾而起。她喘息一声，伸手探入伤口，取出一枚幽蓝色的晶体。
“成了。”她低声道。
她将晶体插入控制台的插槽。咔的一声轻响，系统启动。护盾的裂痕迅速弥合，金光重新铺展，笼罩整个空间。外面的沙虫撞上护盾，瞬间炸裂，残骸四散飞溅。
季延稍稍松了口气，但仍不敢有丝毫松懈。他知道，这种稳定不会持续太久。
周崇山立于护盾之外，身躯已近乎完全透明。他的皮肤如玻璃般剔透，内部流动着黑色能量。那些能量在他体内蜿蜒盘绕，如同血管，又似电路。他没有眼睛，却让人感到被牢牢锁定。
“你们以为这样就能结束？”他开口。
声音并非来自口中，而是直接在脑海中响起。季延太阳穴一阵刺痛，仿佛有细针扎入。他咬了一下舌尖，血腥味让他恢复清醒。
白幽也晃了晃，却没有倒下。她直视着周崇山，眼神冰冷。
“你早就输了。”她说。
周崇山笑了。面部扭曲，喉咙鼓起一个包块，缓缓跳动。他抬起手，掌心射出一根触手，直刺护盾。
轰！
地面剧烈震动。护盾表面泛起波纹，微微摇晃，却未破裂。触手被弹开，缩回他掌中。
他第一次露出惊愕之色。
“不可能……”他喃喃，“这能量……”
阿澈忽然动了。他躺在地上，胸口的木牌剧烈震颤，金光明灭不定。与此同时，白幽手臂上的箭头纹身也开始发光。两股光芒在空中交织，连成一线。
季延低头看向自己的手腕，表壳已碎，蓝光熄灭。但他仍记得最后一次扫描的结果——阿澈与白幽的基因匹配度高达百分之九十二，远超普通亲属。而周崇山的频率，与他们截然不同。
“他不是源头。”季延说，“他是复制体。”
白幽听到了。她挺直身体，双腿微微颤抖。
“所以养父让我来找的人……是你？”她望向阿澈。
少年仍未睁眼，嘴唇轻动，吐出两个字：“姐姐。”
刹那间，木牌与纹身同时爆发出强光。金蓝两色能量沿连线汇聚，在空中凝成一道光柱，直指周崇山。
他终于变了脸色。
“不！我是更完美的存在！我融合了沙漠、病毒、所有失败实验体！我是新世界的开端！”
光柱落下，正中其胸膛。
透明的身体开始龟裂，黑色能量自裂缝中溢出，如墨汁滴入清水。手臂、肩膀、头颅一块块崩解，随风飘散。
“你们……杀不死我……”他的声音断续，“沙漠会再孕育出……更完美的我……”
最后一个音节消散在风中。
他的身体彻底瓦解，化作一捧黑尘，被气流卷走。
外面的沙虫尽数静止。它们不再攻击，也不再移动，只是伏在地上，仿佛失去了指令。
控制室内归于寂静。
季延手中的金属杆垂落，轻轻触地。他转身，望向白幽。
她仍靠着控制台，脸色比先前更加苍白。左臂无力抬起，血迹浸透半边衣衫。但她看着阿澈的眼神，已然不同。
“结束了？”她问。
无人回应。
阿澈的呼吸趋于平稳。木牌仍在凹槽中发光，但不再刺目。他的眉头舒展，仿佛正做着一场安稳的梦。
季延走到控制台前，指尖轻触屏幕。【系统运行正常】【能源供给稳定】两行字静静显示。他看了眼自己空荡的手腕，什么也没说。
白幽缓缓滑坐到地上，背靠控制台，右臂搭在膝上，左手依旧压着伤口。她抬头望向天花板的金色纹路，又看向季延。
“接下来呢？”她问。
季延蹲下身，检查阿澈的脉搏。微弱，却规律。他将少年的手放进掌心，轻轻捂着，怕他着凉。
“等他醒。”他说。
外面的风小了。沙暴似乎正在退去。护盾依旧明亮，映得整个空间泛着暖光。
白幽闭了闭眼。再睁开时，她看向自己的左臂。机械鹰纹身仍在，但颜色变淡，仿佛被岁月洗过一遍。她用手指轻轻擦了擦，皮肤泛起一丝麻意。
“我以前总觉得……必须找到真相才算完整。”她说，“现在好像不是这么回事了。”
季延看了她一眼。
她没笑，嘴角却微微动了动。
“阿澈叫我姐姐。”她说，“这不是巧合吧。”
季延没有回答。他想起很久以前，在修理场后巷捡到一块旧主板。上面烧焦的线路恰好拼成一张笑脸。他修了三天，才让指示灯重新亮起。
有些事，不必说得太清。
他站起身，将金属杆重新插入控制台接口。尽管表已损坏，这个动作他依然完成。
屏幕闪了一下，跳出一行新提示：【生态链重启程序待命｜是否启动？】
他盯着那行字，久久未动。
白幽慢慢挪到阿澈身边，伸手轻抚他的发丝。少年的脸沾满尘沙，睫毛上还挂着细小的颗粒。她用袖子轻轻擦去。
“他会好起来的。”她说。
季延点点头。
他抬手，准备按下确认键。
就在指尖即将触碰屏幕的瞬间，阿澈胸前的木牌忽然一震。
金光一闪。
不是攻击般的强光，而是如同心跳，轻轻跳动了一次。
季延的手，停在半空。