“那大哥你的意思是……”杨坤似乎明白了点什么。
吴三桂的嘴角，勾起了一抹冰冷的弧度。
“我的意思，就是让他们先咬。”
“咱们退守山海关，把关门一关，谁也别想进来。咱们就在关上，看着他们斗。”
“李自成想打我，他就得从北京带大军过来。山海关是天下第一雄关，易守难攻，他想啃下来，没那么容易。只要我们能拖住他十天半个月，关外的多尔衮，绝对不会放过这个机会。”
“到时候，多尔衮的大军，可以从喜峰口、古北口这些地方，绕过山海关，直接杀向北京。李自成的老巢一被端，他围在山海关下的大军，就会不战自乱。”
“等到他们斗得两败俱伤，精疲力尽的时候……”吴三桂的眼中闪过一丝精光，“就是我们关宁铁骑，出来收拾残局的时候！”
“可是……大哥，”杨坤还是有些犹豫，“这么做，万一……万一玩脱了怎么办？万一多尔衮打败了李自成，占了北京，他会放过我们吗？我们跟他们可是打了十几年的死敌啊。”
“放过？”吴三桂冷笑一声，“他当然不会放过。但是，等他打下北京，他的兵马也剩不下多少了。到时候，我们手里还握着完整的关宁铁骑，他想动我们，也得掂量掂量。”
“更重要的是，”吴三桂一字一顿地说道，“到时候，天下大乱，我们手里有兵，就有了一切！无论是自己打天下，还是扶持一个姓朱的宗室再造大明，我们都有了资本！”
“至于现在……”他的目光变得无比决绝，“我们没有选择。”
“要么，去北京给李自成陪葬。”
“要么，就按我说的做，赌一把！”
帐篷里，再次陷入了死寂。
良久，杨坤第一个单膝跪地。
“末将，愿听总兵大人号令！”
“愿听总兵大人号令！”
其他的将领们，也纷纷跪了下来。
他们知道，从这一刻起，他们这支军队的命运，已经和吴三桂这个人，死死地绑在了一起。
他们将要走的，是一条前所未有的，充满了血腥和背叛的道路。
吴三桂扶起了杨坤，拍了拍他的肩膀。
“传令下去，收编永平总督王永吉的兵马，全军开拔，退守山海关！”
“另外，派人给李自成送封信。”
“信上就说，我吴三桂，愿意归降大顺。但是，需要时间整顿兵马，安抚军心。请他稍安勿躁。”
杨坤一愣：“大哥，我们不是要……”
吴三桂笑了，笑得让人心里发毛。
“兵不厌诈。先稳住他，让他以为我们真的要降了，他才不会急着来打我们。”
“我要让他，在温柔乡和金银堆里，再多做几天皇帝梦。”
......
北京城，前明刑部大牢。
这里原本是关押重刑犯的地方，如今，却成了刘宗敏的“比饷镇抚司”总部。
三月二十七日，这个令人闻风丧胆的机构，正式挂牌成立。刘宗敏和李过，一文一武，总领全局。
挂牌当天，最先运进来的，不是卷宗和笔墨，而是五千副崭新的夹棍。
这些夹棍，都是刘宗敏亲自下令，让京城的工匠们连夜赶制出来的。不同于普通的夹棍，这些夹棍的内侧，密密麻麻地布满了半寸长的铁钉。
刘宗敏得意洋洋地拿起一副，在手里掂了掂，对旁边的李过说：“兄弟，你瞧瞧这玩意儿。我敢保证，只要把那些当官的细皮嫩肉的腿放进去，稍微一用力，保管他哭爹喊娘，什么都招了。这玩意儿，夹人无不骨碎！”
李过看着那泛着寒光的铁钉，心里也有些发毛。他虽然也是行伍出身，杀人如麻，但这种专门用来折磨人的东西，还是让他感到一阵不舒服。
“权将军，这么做，是不是太……太狠了点？”李过有些犹豫地说道。
“狠？”刘宗敏眼睛一瞪，“对这帮王八蛋，就得狠！你要是对他们心软，他们就敢跟你耍心眼！想当年，崇祯那小子是怎么亡国的？就是对这帮文官太客气了！咱们可不能学他！”
他把夹棍往桌子上一扔，发出一声沉闷的响动。
“传我的令，把追缴的定额给我贴出去，让所有人都看看！”
很快，一张巨大的告示，就贴在了镇抚司的门口。
上面的条款，严苛得让人窒息：
“内阁大学士，每人需缴白银十万两。”
“六部尚书、都御史，每人五至七万两。”
“科道言官、吏部各司主事，每人三至五万两。”
“翰林院官员，每人一至三万两。”
“其余各部属官，数千两不等。”
“前朝皇亲勋戚，以全数家产抄没为原则，不得隐匿！”
这告示一贴出来，整个北京城的官绅阶层，彻底炸了锅。
十万两！一个大学士就要交十万两！这哪里是助饷，这分明就是抄家！
要知道，明朝一个一品大员，一年的俸禄也不过千两左右。就算加上各种灰色收入，想在任上攒下十万两现银，也绝非易事。
很多人家里，值钱的可能是田产、商铺、古玩字画，但要一下子拿出这么多现银，简直是要了他们的老命。
告示贴出的当天下午，第一个被“请”进比饷镇抚司的，就是前朝首辅，魏藻德。
魏藻德这个人，是状元出身，学问是有的，但人品却不怎么样。崇祯在位时，他就是个见风使舵、八面玲珑的角色。北京城破的时候，他没有像范景文、倪元璐那样以身殉国，而是选择了开门投降。
他本以为，凭着自己首辅的身份和“识时务”的态度，能在新朝谋个好差事。
可他没想到，第一个等来的，不是李自成的封官许愿，而是刘宗敏的铁钉夹棍。
大堂上，刘宗敏大马金刀地坐着，看着跪在下面的魏藻德，脸上挂着一丝玩味的笑容。
“魏大人，”刘宗敏拖长了调子，“听说你是状元公，是前朝的首辅，百官之首。想必，你家里的银子，也比别人多吧？”