开封府的秋老虎，咬得人皮肉生疼。
教武场外头，人挤人，汗臭味混着马粪味，直往鼻子里钻。老百姓都伸长了脖子，想看看这武举是个什么光景。
辰时刚到，鼓乐声起。知府大老爷穿着补服，四平八稳地坐在凉棚底下，旁边陪坐着一圈考官，个个摇着扇子，眼皮半耷拉着。
“宣——武举乡试条陈！”
主考官是个尖嘴猴腮的文官，嗓音像只被掐住脖子的公鸡：“今岁边备废弛，朝廷求才若渴。除旧例马步射外，加试枪、刀、剑、戟。凡有一技之长者，皆可录用。”
场边上有个黑脸汉子，听得一头雾水，捅了捅身边一个穿长衫的年轻人：“哎，后生，这以前不就射个箭吗？咋还要舞刀弄枪了？”
那年轻人二十五六岁模样，眉宇间透着股英气，只是此时眉头紧锁。他没看那汉子，眼睛死死盯着场内：“世道乱了，光会射箭顶个屁用。朝廷这是急了，想要实战的杀才。”
“怀庆府河内县唐村，陈奏廷！”
点名官一声喊。
黑脸汉子一愣，还在发呆。
年轻人推了他一把：“叫你呢！陈兄，快去！”
陈奏廷回过神，也不多话，翻身上马。他胯下是一匹枣红马，手里挽着张硬弓，整个人往马上一坐，就像是一座铁塔。
“第一轮，步射！”
陈奏廷站在百步开外，屏气凝神。
嗖！嗖！嗖！
三箭连珠，箭箭咬在红心上，箭尾还在嗡嗡乱颤。
周围叫好声刚起，那报靶的击鼓手却懒洋洋地敲了一下鼓边。
“咚！”
“无中——！”
场下一片哗然。瞎子都能看见那是红心，这鼓手是眼瞎还是心黑？
陈奏廷脸色一沉，没吭声。
“第二轮，马射！”
马蹄翻飞，尘土飞扬。陈奏廷在马背上转身回头，一记“苏秦背剑”，又是三箭。
这回更绝，三箭攒在一起，把靶心都射烂了。
击鼓手打了个哈欠，鼓槌不轻不重地落下去。
“一中——！”
陈奏廷勒住马，手里的弓把子捏得咯吱响。
那年轻人李信实在看不下去了，一步跨过围栏，指着那击鼓手骂道：“你那双招子若是没用，不如挖了去喂狗！明明全中，为何报空？”
击鼓手斜眼看了李信一眼，冷笑：“你是考官还是我是考官？这里头规矩大着呢，没银子铺路，就是后羿来了也是脱靶！”
“第三轮！”考官根本不理会争吵，催促着。
陈奏廷深吸一口气，再次弯弓。
三箭过后，靶心彻底没了。
击鼓手这回连看都没看，直接敲鼓：“未中——！退场！”
“退你娘的腿！”
陈奏廷突然暴喝一声，根本没下马，反而双腿一夹马腹。那枣红马嘶鸣一声，像道红色的闪电，直冲考官席而去。
“你要干什么？造反吗？！”击鼓手吓得把鼓槌都扔了。
陈奏廷手里的弓已经换成了腰刀。
借着马势，刀光一闪。
噗！
一颗人头骨碌碌滚到了知府大老爷的脚边，那击鼓手的身子还直挺挺地立着，脖腔里的血喷了知府一脸。
“杀人啦！”
教武场瞬间炸了锅。百姓四散奔逃，考官们钻桌子的钻桌子，爬围栏的爬围栏。
陈奏廷抹了一把脸上的血，冲着李信喊道：“李公子，这狗屁武举，不考也罢！走了！”
说完，他纵马冲开人群，撞翻了几个想拦阻的兵丁，扬长而去。
李信看着那混乱的场面，心里既痛快又悲凉。这大明朝，连最后的进身之阶都烂透了。
“抓反贼同党！”几个差役盯着李信围了过来。
李信一跺脚，趁着人流混乱，钻进一条巷子，没影了。
……
杞县，千载寺。
这地方偏僻，平日里除了几个撞钟的和尚，连只鸟都不来。
李信躲在寺后的小树林里，对着一棵老槐树练拳。每一拳都打得树叶簌簌落下，像是在发泄心里的闷气。
他本是举人出身，家境殷实，平日里最爱赈济穷人，在乡里名声极好。可如今，因为看不惯考场舞弊，竟成了通缉犯。
“好拳法！只是这拳里只有怒气，没有杀气，上阵杀敌怕是不够。”
一个声音突然从身后传来。
李信猛地转身，摆出防御的架势。
只见一个精瘦的汉子靠在墙根下，嘴里叼着根草棍，笑嘻嘻地看着他。
“李牟？”李信愣住了，“你怎么在这儿？”
这是他的堂弟，好几年没见了，听说去陕西做了生意，怎么这副打扮？一身短打，腰里鼓鼓囊囊，一看就是藏着家伙。
李牟吐掉草棍，走过来拍了拍李信的肩膀：“哥，听说你在开封府闹得挺大啊？连知府都吓尿了裤子。”
“别提了。”李信叹了口气，收了架势，“我是被逼得没法子。倒是你，这几年去哪了？”
“我？”李牟嘿嘿一笑，压低声音，“我投了闯将。”
“李自成？！”李信大惊，下意识地往后退了一步，“那是反贼！你……你这是要诛九族的！”
“九族？”李牟冷笑一声，“哥，你看看这世道，朱家的皇帝老儿不给咱们活路，咱们还得把脖子洗干净了让他砍？我在陕西看得真切，只有跟着闯将，咱们这些穷棒子才能翻身。”
李信沉默了。他想起教武场上那颗滚落的人头，想起那漫天的灰尘。
“我这次来，是专门找你的。”李牟盯着李信的眼睛，“闯将求贤若渴，这几天天天念叨，说缺个能运筹帷幄的读书人。哥，你一肚子学问，难道就在这破庙里躲一辈子？”
“不行。”李信摇头，“我是读书人，圣贤书教的是忠君爱国。若是从了贼，死后有何面目去见祖宗？”
“祖宗？”李牟笑了，笑得有点贼，“哥，嫂子和侄儿，这会儿估计已经在去闯营的路上了。”
“你说什么？！”李信一把揪住李牟的衣领，眼珠子都红了，“你敢动她们？！”
“哥，你别急。我是派人去‘接’她们享福。”李牟也不挣扎，“你想啊，你是通缉犯，官府抓不到你，能放过你家里人？我这是救她们。再说了，你现在回去也是死，不如跟我走，博个封妻荫子。”
李信的手慢慢松开了。
他颓然地靠在树上。这一招，太狠了，但也确实绝了他的后路。
“罢了。”李信闭上眼，长叹一声，“这大明，不要我李信，我就去给它掘个坟！”