就在龙江工坊为蒸汽机车的首次公开亮相做最后冲刺之际，南京城内，另一场关乎民生的技术变革，也在悄然酝酿，并即将掀起不同于“铁牛惊魂”的、更为细腻却也更为普遍的波澜。这场变革的中心，是江南的命脉——纺织业。
格物院并非只专注于蒸汽机这等庞然大物。在王贞仪的统筹下，院内精通机械的学士们，早已开始对传统的纺织机械进行改良。他们借鉴了部分欧罗巴传来的技术图纸，结合本地工匠的智慧，成功研制出效率数倍于旧式纺车和织机的“新式联动纺纱机”与“飞梭织布机”。与蒸汽机车的引人注目不同，这些改良起初只在一些小作坊和格物院附属的试验工场内悄无声息地应用。
然而，技术的扩散如同水滴渗入土壤，终将引起地面的变化。南京城内最大的民间纺织工场之一，“锦绣坊”的东家钱有财，一位精明而敢于冒险的商人，通过关系从格物院弄到了新式织机的图纸，并投入重金，秘密改造了自己的织造车间。
这一日，钱有财的“锦绣坊”新车间正式开工。数十台新式飞梭织机同时开动，梭子如闪电般在经纬线间穿梭，发出的声响密集而富有节奏，与旧式织机缓慢的“哐当”声截然不同。效率的提升是肉眼可见的，同样的时间内，产出几乎是过去的三倍。钱有财看着眼前景象，捻着胡须，脸上满是得意，仿佛看到了白银如流水般涌来。
但工场内的气氛却并非全然喜悦。许多操作新织机的女工显得手忙脚乱，她们习惯了旧织机缓慢而稳定的节奏，对新机器的高速感到不适，甚至恐惧。一个名叫翠娘的年轻女工，因为试图用手去调整一个微小的线结，手指险些被飞速运动的飞梭打断，吓得她脸色煞白，连连后退。
工场里资历最老的织工，五十多岁的赵嬷嬷，看着眼前这一切，脸上满是忧色。她走到一台暂时停歇的织机前，抚摸着那冰冷的木架和金属构件，喃喃道：“快是快了……可这哪还是织布？这分明是催命啊！老婆子我织了一辈子布，从没觉得这活儿这么吓人。”
她的担忧很快变成了现实。开工不到三天，便接连发生了两起小事故，虽未造成重伤，但女工们的恐慌情绪开始蔓延。更让她们不安的是，坊间开始流传，钱有财准备借着效率提升，逐步裁减部分“手脚慢”的老织工，并压低工钱，因为“机器干得又快又好，不缺人”。
消息不胫而走，迅速在南京城的织工群体中引起了轩然大波。不同于蒸汽机车还带着些许“官家事”的距离感，织机改良是直接切中了数十万织工、纺工及其家庭的生计核心。恐慌和愤怒的情绪，在秦淮河畔的织工聚居区迅速积聚。
这一日，数十名忧心忡忡的织工，在老赵嬷嬷的带领下，聚集到了南京议会所在的衙署外。他们没有士绅那般引经据典的奏章，也没有纤夫那般激烈的对抗举动，只是沉默地站着，或蹲在墙角，脸上写满了对未来的茫然与恐惧。他们大多不善言辞，只有赵嬷嬷在一位愿意倾听的议员面前，用粗糙的手比划着，诉说着新织机的“吓人”和东家可能裁人减薪的传闻。
“大人，”赵嬷嬷的声音带着哽咽，“我们不是要拦着不让用新家伙……可这……这总得给我们一条活路吧？我们除了织布，还能干啥？”
几乎同时，都察院也收到了风声。李守俊这次没有立刻大动干戈，他敏锐地意识到，此事与蒸汽机车性质不同，更贴近民生，若处理不当，极易引发真正的民乱。他指使手下御史，上了一道看似“为民请命”，实则将矛头指向格物院和新技术本身的奏章：
“陛下明鉴！今有格物院所出‘新式织机’，虽云增效，然其器险躁，已致工场屡生事端，工匠惶恐不安。更闻有不良商贾，借此裁减工佣，克扣工钱，与民争利，致使数十万织工生计堪忧！此等机器，实乃扰民之器，乱业之源！臣请陛下下旨，严查新式织机流散之事，规范其用，并严防商贾借此盘剥工匠，以安民心！”
奏章将技术本身与商人的逐利行为捆绑在一起，巧妙地将公众的怒火引向了技术的源头。
议会内部，民政委员会的议员们感到了巨大的压力。他们需要同时面对来自底层织工的请愿、都察院的弹劾，以及背后可能引发的社会不稳定因素。顾炎成等人意识到，单纯的“效率提升”在面临如此直接的社会冲击时，显得苍白无力。他们开始紧急讨论，是否需要拟定相应的“工场管理条例”或“工匠保障条款”。
王贞仪在格物院也得知了此事。她放下手中的蒸汽机压力数据，眉头紧锁。织机改良本意是提升产业效率，普惠百姓，如今却因配套措施缺失和商人的短视，即将酿成冲突。她立刻召集相关学士，一方面研究如何给新织机增加安全防护装置，另一方面，开始整理数据，准备向议会说明，技术革新带来的整体利益增长，远大于局部阵痛，关键在于如何建立合理的分配和保障机制。
林川在别院，通过徐承烈的汇报，对织机风波了然于胸。他铺开之前勾勒的“技术风险补偿与新兴行业引导规划”草案，在“传统手工业转型”一栏下，添上了“织工转业培训”、“最低工钱保障试行”、“小型织户技术升级贷款”等更具体的条目。他知道，蒸汽机车面对的是观念和宏观利益的阻力，而这织机暗涌，直面的则是千家万户的饭碗，处理起来需要更加如履薄冰。
南京城上空，蒸汽机车的汽笛尚未拉响，织机暗涌带来的低沉轰鸣，却已敲击在每一个关心时局的人心上。科技复兴的道路上，阵痛以各种形式，在各个角落，悄然发生。