枯骨荒原的风，与黑风山脉的完全不同。那不是山林间呼啸穿梭的、带着草木气息和兽吼的回响，而是一种干燥、粗粝、仿佛能刮走人皮肤上最后一丝水分的、裹挟着无尽沙砾和死亡寂灭味道的呜咽。天空是永恒的铅灰色，低垂的云层厚重得仿佛要压到地面，却又吝啬得不洒下半点雨水。目光所及，尽是起伏的沙丘、裸露的黑色岩层、以及散落其间、不知属于何种生物的、风化得只剩下轮廓的惨白骨殖。
荒凉，死寂，绝望。这便是枯骨荒原给人的第一印象，也是绝大多数闯入者最终的归宿。
秦龙一行人离开黑风山脉已有七日。他们并未直线前往荒原深处，而是沿着相对安全的边缘地带迂回前进，避开那些地图上标注的极度危险区域，以及传闻中空间裂缝频发的“毁灭泉眼”方向。
一路行来，虽然遭遇了几波不成气候的沙匪和小型妖兽的袭击，但在秦龙的坐镇和刚刚练成的“三才炎龙阵”配合下，都有惊无险地击退或歼灭。战阵的威力在实战中得到了初步检验，众人配合愈发默契，信心也增强了不少。
然而，越深入荒原，环境越是恶劣。稀薄的源力，无处不在的死寂之气侵蚀，变幻莫测的流沙和突如其来的小型空间波动，都让行程变得异常艰难。更要命的是补给。他们携带的干粮和清水消耗极快，疗伤和恢复源力的丹药更是捉襟见肘。林河炼制的那些低阶丹药，在这种环境下效果大打折扣。
“龙哥，再往前走，就是‘黑风戈壁’了。那里是进入荒原腹地的必经之路之一，但也是沙匪和亡命徒最活跃的区域，而且据说环境比这里更糟，常有沙暴和地火喷发。”赵虎摊开一张简陋的、由多个情报拼凑而成的皮质地图，指着上面一片用炭笔粗略勾勒的、标注着骷髅标记的区域说道。
此刻他们正躲在一处背风的巨大岩石阴影下休整。每个人都是满面风沙，嘴唇干裂，眼神中带着掩饰不住的疲惫。连刚刚突破龙魂境、气血旺盛的阿蛮，眉宇间也多了几分风霜之色。
秦龙看着地图，又看了看灰蒙蒙的前方，眉头紧锁。他知道，不能再这样盲目地走下去了。枯骨荒原太大了，像个无底洞，光靠他们这十几个人，漫无目的地寻找王浩的下落或者那虚无缥缈的上古遗迹，无异于大海捞针。而且，他们需要一个相对安全的据点，用来休整、补给、收集情报。
他想起离开罪恶之城前，墨鳞执事那意味深长的眼神和关于枯骨荒原遗迹的“无意”透露。也想起白羽提到的，枯骨荒原深处可能有炼丹传承。更想起，暗渊对这个方向的“兴趣”。
所有的线索，似乎都隐隐指向荒原深处。但前提是，他们能活着走到那里，并且有足够的信息找到具体位置。
“我们需要一个眼睛，一个耳朵，一个能在枯骨荒原外围站住脚的……据点。”秦龙缓缓开口，声音在风沙中显得有些低沉，“一个可以为我们提供情报、补给、甚至必要时作为退路的地方。”
众人闻言，都露出思索之色。建立据点？在这人生地不熟、危机四伏的枯骨荒原？谈何容易！
“龙哥，你的意思是……”赵虎隐约猜到了什么。
秦龙的目光，落在了地图上，一个位于黑风戈壁边缘、用红点特别标记的小型聚集地——流沙集。
流沙集，枯骨荒原外围为数不多的、勉强能称得上“据点”的地方。由一些常年在此讨生活的亡命徒、探险者、沙匪销赃者、以及少数胆大包天的商贩自发形成。没有秩序，只有最原始的弱肉强食，但至少能进行一些基本的交易和信息交换。更重要的是，它位置相对固定，且是通往荒原腹地几条主要路径的交汇点之一。
“流沙集。”秦龙指着那个红点，“我们需要在那里，建立一个隐秘的分堂。不图扩张势力，只求能扎根下来，收集情报，建立一条稳定的补给线和信息渠道。”
“分堂？龙哥，我们人手本来就不够，再分兵的话……”阿蛮有些不解。她更喜欢直来直去的战斗。
“不是分兵，是扎根。”秦龙解释道，“我们需要一个相对安全的后方。赵虎心思缜密，做事稳妥，熟悉三教九流的门道，擅长与人打交道。由他带领少数精干人手，以商队或探险队的名义进驻流沙集，租赁或购买一处不起眼的铺面或院落，明面上做点小买卖（比如收购荒原特产、售卖丹药武器），暗地里收集情报，留意王浩的消息和关于上古遗迹、毁灭泉眼的传闻，同时为我们采购补给。”
他看向赵虎：“虎子，这个任务很重，也很危险。流沙集龙蛇混杂，你要周旋于各方势力之间，不能暴露我们的真实身份和目的，又要建立起可靠的关系网。你，能做到吗？”
赵虎身体一震，眼中爆发出前所未有的郑重和斗志。他知道，这是龙哥对他的绝对信任，也是将龙庭未来情报网和后勤命脉交托给他的重任！
他深吸一口气，挺直腰板，沉声道：“龙哥放心！赵虎必不负所托！一定在流沙集为兄弟们打下一片根基！”
“好！”秦龙点头，“你需要带谁去？需要多少启动资金？”
赵虎略一沉吟：“人手不宜多，贵在精干可靠。石头机灵，铁蛋沉稳，可以跟我去。另外……林河兄弟对药材和丹药熟悉，可以帮我们打理明面上的生意，也能掩人耳目。启动资金……我们剩下的玄晶不多了，需要留下一部分作为队伍深入荒原的备用。给我五十块下品玄晶，应该足够在流沙集租赁一个小院子和采购第一批货物了。”
五十块下品玄晶，对于他们现在的总资产来说，已经是一笔不小的数目。但秦龙没有丝毫犹豫，直接从贴身收藏中取出五十块玄晶，交给赵虎。
“记住，安全第一。情报其次，生意再次。若事不可为，立刻放弃据点，保全自身，按我们约定的方式联系我们。”秦龙郑重叮嘱，“我们会每隔一段时间，派人或通过特定渠道与你们联系。你们在流沙集，就是我们龙庭的眼睛和耳朵！”
“是！”赵虎、石头、铁蛋、林河齐声应道，脸上都充满了使命感。
林萱听说哥哥要去，有些紧张地拉住林河的衣角。林河摸摸她的头，安慰道：“小萱乖，你跟龙哥他们在一起更安全。哥哥去办点事，很快就能安定下来，到时候接你过去。”他又看向秦龙，欲言又止。
秦龙明白他的顾虑，道：“林萱留在队伍里，阿青会照顾她。你放心。”
事情就此定下。
休整一夜后，第二天，队伍在距离流沙集尚有三十里的一处隐蔽沙谷中暂时驻扎下来。秦龙需要在这里，为赵虎他们进入流沙集，做最后的准备和交代。
首先，是身份的伪装。赵虎四人不能以“黑龙”团队成员的身份出现。秦龙为他们编造了一个合理的来历——来自某个破落小家族的商队子弟，家族遭难后，带着几个忠仆和懂些药理的远亲，想到枯骨荒原碰碰运气，收购些特产药材和矿石，赚取些修炼资源。赵虎化名“赵山”，石头化名“石磊”，铁蛋化名“田刚”，林河则用本名，但背景改为家族旁系的炼药学徒。
其次，是落脚点和生意的选择。流沙集鱼龙混杂，想要立足，必须找到一个合适的切入点。太过低调容易被人忽视甚至欺凌，太过高调则容易引来不必要的关注和麻烦。秦龙和赵虎商议后决定，租赁一间位置相对偏僻、但靠近集市中心交易区的小院，前店后宅。明面上的生意，就以林河为主，收购一些荒原常见的、但外界有一定需求的低阶药材（如沙棘草、枯骨藤、火蜥蜴毒腺等），同时售卖一些林河能炼制的、最基础的疗伤、解毒、恢复源力的丹药，以及从黑风山脉带来、尚未处理掉的一些普通妖兽材料。价格公道，不争不抢，主打一个“本分”和“实用”。
再次，是情报收集的方式。秦龙传授了赵虎几种前世在底层摸爬滚打时学到的、看似闲聊实则套话的技巧，以及如何识别和接触那些真正的“消息灵通人士”（如酒馆老板、资深向导、落魄的老探险家等）。同时，约定了数种紧急情况下的联络暗号和撤离信号。
最后，也是最重要的，是安全自保。赵虎四人修为最高不过龙魂境三重天（赵虎），在流沙集那种地方并不算强。秦龙将“三才炎龙阵”的三人简化版悉心传授给赵虎、石头、铁蛋，让他们日夜练习，关键时刻可凭此阵对抗甚至击杀龙魂境中期的敌人。同时，秦龙将身上最后三张保命用的、威力相当于龙魂境中期一击的“爆炎符”交给了赵虎，叮嘱非生死关头不得使用。林河则被要求尽量待在店内，少与外界接触，他的主要任务是看店和利用接触顾客的机会，旁敲侧击地打听消息。
一切准备就绪。
第三日清晨，风沙稍歇。
沙谷出口，秦龙、阿蛮等人为赵虎四人送行。
“虎子，记住我说的话。稳扎稳打，步步为营。流沙集只是起点，我们的未来，在更广阔的天地。”秦龙拍了拍赵虎的肩膀。
“龙哥放心！我一定把分堂建起来，等你们从荒原凯旋！”赵虎重重点头，眼中满是坚毅。
石头和铁蛋也向秦龙和阿蛮等人郑重抱拳告别。林河则再次嘱咐妹妹要听话，然后背起简单的行囊，跟在了赵虎身后。
四人换上符合“破落商队”身份的、半新不旧的粗布衣裳，牵着两匹用来驮货的、在黑风山脉边缘购买的劣马（马背上驮着一些充当货物的普通药材和兽皮），朝着流沙集的方向，步履坚定地消失在茫茫风沙之中。
看着他们远去的背影，阿蛮有些怅然若失：“龙哥，就剩我们几个了……”
秦龙收回目光，眼神锐利如刀：“不，是我们该轻装上阵，去做我们该做的事情了。赵虎他们在为我们打造后盾，而我们，要去前方，开疆拓土，寻找机遇！”
他转身，看向剩下的六人——阿蛮、阿青、柱子、大牛，以及林萱。
“我们的目标不变，前往荒原深处，寻找王浩，探查上古遗迹和毁灭泉眼。但路线需要调整。我们不能直接穿过黑风戈壁，那里太危险，也容易暴露。我们绕道，从‘白骨丘陵’边缘穿过，虽然路程更远，环境也更恶劣，但相对隐蔽，遇到大规模沙匪和厉害妖兽的几率较小。”
他摊开地图，指出一条新的路线。那需要穿越一片被称为“死亡回廊”的、布满流沙陷阱和诡异磁场的区域，然后沿着白骨丘陵的外围，迂回靠近荒原深处。
“这条路……恐怕不好走。”阿青看着地图上那些标注着危险符号的区域，眉头紧皱。
“枯骨荒原，没有好走的路。”秦龙语气平静，“但我们别无选择。准备出发，检查装备，尤其是水和辟邪符。接下来很长一段时间，我们都将面对最严酷的自然考验。”
众人不再多言，默默整理行装，检查武器和丹药。林萱也乖巧地帮阿青清点着干粮袋。
队伍再次出发，只剩下七人，却更加精悍。秦龙走在最前，阿蛮紧随其后，如同一柄出鞘的尖刀，刺向荒原那未知的深处。
……
流沙集。
与其说是一个“集”，不如说是一片依托着几座风化严重的巨大岩山、在相对避风的沙谷中胡乱搭建起来的棚户区。低矮的土坯房、歪歪斜斜的木棚、以及大量肮脏破烂的帐篷，构成了这里的主体建筑。街道（如果那些在垃圾和排泄物中踩出来的小道能称为街道的话）狭窄泥泞，空气中弥漫着牲畜粪便、劣质酒水、血腥味和汗臭混合的刺鼻气味。形形色色的人穿梭其间，大多面色不善，眼神警惕或贪婪，身上带着浓重的煞气和血腥味。偶尔有争执爆发，很快便演变成当街斗殴，胜者掠夺败者的一切，败者的尸体则被随意拖到集外，扔进流沙或喂了秃鹫。
这里没有法律，没有秩序，只有赤裸裸的弱肉强食。能在这里立足的，要么实力够强，要么够狠，要么……有特殊的门路。
赵虎四人牵着马，带着货物，小心翼翼地踏入这片混乱之地。他们尽量低着头，收敛气息，避免与任何人有眼神接触，按照之前打听好的大致方位，朝着集市中心那片相对“繁华”的交易区走去。
一路上，他们感受到了无数道不怀好意的目光在身上扫过，如同打量待宰的羔羊。但或许是他们伪装得不错，看起来像是初来乍到、没什么油水可捞的破落户，也或许是赵虎身上那龙魂境三重天的气息和石头、铁蛋那精悍的体魄起到了一定的震慑作用，暂时并没有人直接上来找麻烦。
交易区是流沙集相对“安全”的地方，因为这里是几位势力较大的沙匪头目和地头蛇划定的“交易区”，禁止明目张胆的抢劫和杀人，违者会受到联合驱逐甚至追杀——当然，暗地里的黑吃黑和出集之后的劫杀，就没人管了。
这里人声鼎沸，各种摊位杂乱地挤在一起。有售卖妖兽材料、矿石、古怪骨器的，有兜售来路不明的丹药、符箓、兵器的，甚至有直接贩卖奴隶和情报的。叫卖声、讨价还价声、咒骂声不绝于耳。
赵虎没有急着寻找店铺，而是带着石头等人，先找了个不起眼的角落，观察了许久。他需要了解这里的物价、势力分布、以及……哪些人可能是潜在的信息来源。
他们看到，有几个摊位专门收购荒原特产药材，价格压得很低；有几个店铺挂着“丹”字旗，售卖着品相粗糙的丹药，价格却不菲；还有一些穿着统一服饰、眼神凶狠的汉子在集市中巡逻，显然是维持“秩序”的打手，隶属于某个本地势力。
观察了大半天，赵虎心中渐渐有了谱。他带着三人，牵着马，来到集市边缘一处相对冷清的角落。这里有一个挂着“吉房出租”破木牌的矮小土坯房，房前坐着一个抽着旱烟、眯着眼睛打盹的干瘦老头。
“老人家，这房子，怎么租？”赵虎上前，客气地问道，同时不经意地露出腰间挂着的、装着几块玄晶的小布袋。
老头睁开浑浊的眼睛，上下打量了赵虎四人一番，又瞥了一眼他们马背上的货物，吧嗒了一口旱烟，慢悠悠道：“前店后宅，独门小院，月租五块下品玄晶，押三付一。不包水电，生死自负。”
五块下品玄晶一个月，在这流沙集，价格不算便宜，但也在赵虎预算之内。这位置虽然偏，但胜在安静，且后面连着一个小院，适合他们落脚和存放货物。
赵虎没有还价，直接数出二十块下品玄晶（押三付一）递给老头：“我们租了。这是三个月的租金和押金。”
老头接过玄晶，掂了掂，脸上露出一丝意外的神色，似乎没想到这几个看起来穷酸的外来人如此爽快。他收起玄晶，从怀里摸出一把锈迹斑斑的钥匙扔给赵虎：“房契在屋里桌上，自己看。规矩懂吧？按时交租，别惹大麻烦，不然被人灭了门，老头我可不管收尸。”
赵虎接过钥匙，点点头：“明白，多谢老人家。”
打开那扇吱呀作响的破木门，一股霉味扑面而来。前店不大，空空荡荡，积满了灰尘。后面连着一个小院，有三间低矮的土屋，虽然破旧，但勉强能住人，院中还有一口枯井（不出水，但可以储水）。
“就这里了。”赵虎环视一周，虽然简陋，但对他们而言，已经足够。这里将是他们在枯骨荒原的第一个据点，也是龙庭情报网的起点。
“石头，铁蛋，你们负责打扫整理，把货物搬进来。林河，你检查一下那几间屋子，看看有没有隐患，顺便规划一下哪里做仓库，哪里做炼丹房（虽然简陋）。我去集市上转转，买些必要的家具和生活用品，顺便再摸摸情况。”赵虎快速分配任务。
众人立刻行动起来。虽然环境恶劣，但有了一个固定的落脚点，心中都踏实了不少。他们知道，从现在开始，他们就是龙庭插入枯骨荒原的一颗钉子，必须牢牢扎在这里，为龙哥他们提供支援。
赵虎独自一人再次走入喧嚣的集市。他没有买太多东西，只购置了几张破旧的桌椅、一些锅碗瓢盆、几盏油灯和大量的清水（流沙集的水比油还贵）。在购买清水时，他“无意”中与卖水的老板闲聊起来，话题从荒原的天气，慢慢引到了最近的传闻和流沙集的势力格局上。
“老板，听口音你不是本地人？在这地方卖水，生意不错吧？”赵虎递过玄晶，状似随意地问道。
卖水的是个精悍的中年汉子，一边麻利地装水，一边叹气：“还行吧，混口饭吃。这鬼地方，水比命金贵。要不是被仇家逼得没办法，谁愿意待在这鸟不拉屎、喝口水都要钱的地方？”
“哦？仇家？这流沙集……似乎也挺乱的，没什么规矩？”赵虎顺着话头问。
“规矩？”汉子嗤笑一声，“拳头大就是规矩！看见集市里巡逻的那些穿黑衣服的了吗？那是‘黑沙帮’的人，流沙集三大势力之一，专门收保护费，维持表面秩序。另外两家，一个是‘血狼团’，一群心狠手辣的沙匪；另一个是‘毒蝎’，专门做情报和暗杀买卖的，神秘得很。在这地方，想要活命，要么加入他们，要么就老老实实交钱做生意，别惹事，别露财，晚上睡觉都得睁一只眼。”
黑沙帮，血狼团，毒蝎。赵虎默默记下这三个名字。他又问道：“我听说荒原深处有什么上古遗迹？最近好像挺多人往那边去？”
汉子闻言，警惕地看了赵虎一眼，压低了声音：“小兄弟，我劝你别打听这个。那都是要命的东西！前阵子是有传闻，说‘毁灭泉眼’附近发现了什么古宗门入口，引来了不少人，连中心区域的一些大势力都派了人来。但那地方是真正的死地，空间裂缝跟渔网似的，去了十个人，能回来一个就不错了！而且……”他左右看了看，声音更低了，“听说为了争夺遗迹里的东西，几拨人已经干了好几仗了，死的人都能堆成山了！咱们这种小虾米，还是老老实实在外围混吧，别去凑那热闹。”
毁灭泉眼……古宗门入口……大势力介入……激烈争夺……
赵虎心中震动，脸上却不动声色，笑道：“多谢老哥提醒，我就是好奇问问。我们初来乍到，只想做点小买卖糊口，可没那本事去探什么险。”
又闲聊了几句，赵虎提着水桶告辞离开。他心中已经有了初步的情报：流沙集的势力分布，以及荒原深处遗迹争夺的激烈程度。这些信息，都需要尽快整理，并想办法传递给龙哥。
回到小院，石头和铁蛋已经将前店和后院打扫得焕然一新（相对而言）。林河也检查完了房屋，正在规划着如何利用有限的空间。
赵虎将打听到的情况简要说了一遍，众人神色都凝重起来。
“情况比想象的更复杂。”赵虎沉声道，“我们想要在这里立足，收集情报，必须更加小心。从明天开始，林河，你就在前店打理生意，收购药材，售卖丹药，态度要谦和，价格要公道，尽量结交一些稳定的客户，从他们口中打听消息。石头，铁蛋，你们轮流在店里帮忙，也负责暗中保护林河和店铺安全。我负责外出，接触更多的人，尤其是那些消息灵通之辈，比如酒馆的老板、资深向导、还有……‘毒蝎’的人。”
“毒蝎？专门做情报的？会不会太危险？”石头担忧道。
“危险，但也是获取核心情报最快的途径。”赵虎眼神坚定，“我们不能只靠道听途说。龙哥他们在荒原深处冒险，我们需要为他们提供准确、及时的信息。接触毒蝎，必须谨慎，先观察，再尝试接触。这件事，我来做。”
他看向窗外渐渐暗下来的天空，流沙集的夜晚，只会比白天更加危险和混乱。
“今晚大家轮流守夜，警惕些。从明天起，我们龙庭在枯骨荒原的分堂，就算正式开张了。”
小院内，油灯亮起昏黄的光。在这片被死亡和贪婪笼罩的荒原边缘，一个不起眼的小院，几个不起眼的人，悄然扎下了根。他们将成为秦龙和龙庭在枯骨荒原的眼睛、耳朵和后方支点。
前方的路布满荆棘，后方的根基也需小心经营。但无论如何，龙庭的脚步，已经不可阻挡地，踏入了这片埋葬了无数野心与梦想的——枯骨荒原。