接下来就是收集羊毛。女知青们挨家挨户地去问牧民，要不要卖羊毛。牧民们一听是知青要用来纺线，都很支持，有的按斤卖，有的干脆送了一些。收集来的羊毛又脏又乱，还带着一股羊膻味，清洗起来成了一项繁重的工作。女知青们在院子里支起大盆，倒上热水，加入皂角，蹲在盆边一点点地搓洗羊毛。冰冷的水冻得她们手发红，羊膻味刺鼻得让人忍不住皱眉，可没人叫苦。洗完的羊毛要摊在院子里晒干，为了让羊毛更蓬松，她们还得用手一点点地撕，手指都磨得生疼。
准备工作做好后，女知青们就坐在炕头或大食堂的角落里，开始纺线。她们一手捏着蓬松的毛絮，一手转动着羊骨拨锤，只见拨锤在手中滴溜溜地旋转，一缕缕粗糙的羊毛就被捻合成了毛线。刚开始的时候，纺出来的毛线粗细不均，还经常断，女知青们就互相请教，慢慢摸索技巧。时间长了，手指常常被粗糙的毛线勒得生疼，有的甚至磨出了水泡，她们就贴上膏药贴，继续纺。晚上宿舍里光线暗，她们就点上煤油灯，借着微弱的灯光继续干活，常常纺到深夜。
捻好的毛线颜色虽然单一，只有白色和浅棕色，但总算能用了。女知青们又开始编织，有的织毛袜子，有的织毛衣背心。她们的手艺越来越熟练，织出来的毛袜子厚实暖和，毛衣背心也越来越规整。虽然羊毛未经精细处理，纺出的线粗糙扎人，织出的成品也谈不上美观，跟商店里卖的没法比，但胜在结实耐穿、保暖性好。
这些毛织品主要瞄准的还是连队战士的市场需求。女知青们托人把毛袜子和毛衣背心送到兵团，战士们试穿后觉得不错，就订了一批。一双毛袜只能卖到几角钱，一件毛衣背心也才几块钱，利润微薄。但这毕竟是女知青们力所能及又能创造价值的工作，让她们在寒冷的冬天里有了精神寄托，每天忙碌又充实，还能为大队挣回一点工分，大家心里都美滋滋的。
女知青们有了活计，干得热火朝天，男知青们可不服气了。“咱们男同志可不能落后于女同志！”知青队长拍着胸脯说，召集男知青们开会，一起琢磨新的副业方向。
大家围着地图，你一言我一语地讨论着，目光最后落在了大队附近那片广袤的沼泽湿地。夏天的时候，这里水草丰美，是牛羊的好牧场；到了寒冬，湿地早已封冻，水面结了厚厚的冰，可夏季茂盛的野生芦苇，此刻却顶着蓬松洁白的芦花，在寒风中摇曳，远远望去，像一片浩瀚的金黄色草海，壮观极了。
“这芦苇要是能利用起来就好了。”有人感叹道。这时，一个来自河北白洋淀周边的知青突然眼睛一亮，猛地站起来说：“我老家那边就用芦苇编炕席！咱们这里这么多芦苇，咱们也可以劈苇子编炕席啊！”
“编炕席？”大家都来了兴趣。这位知青接着说：“北方农村家家户户都睡炕，炕席是必需品，供销社里的炕席销量一直很稳定，这绝对是个潜在的大市场！而且编炕席技术不算太难，咱们学学就能会！”
这个点子一提出，就得到了男知青们的一致认可，大家都觉得可行。他们立刻去找大队干部汇报，书记听了也很支持，还特意找来村里几位会编炕席的老社员，让他们当师傅，教知青们编席子。
于是，男知青们又多了一项新技能——劈苇子、编炕席。这项工作技术性更强，也更耗费体力。首先得去冰封的沼泽里割芦苇，男知青们扛着镰刀，踩着厚厚的冰面往沼泽深处走。冰面很滑，大家都小心翼翼的，生怕滑倒掉进冰窟窿里。芦苇长得又高又密，割起来很费劲，不一会儿就满头大汗。割下来的芦苇要捆成捆，扛回大队，一趟下来，肩膀都被压得通红。
运回大队的芦苇，首先要按粗细分类，粗的用来编席子的经线，细的用来编纬线。接着就是最关键的“劈苇子”环节：用特制的劈刀或磨锋利的镰刀背，将一根芦苇秆均匀地劈成三到四瓣细篾。这可是个技术活，需要巧劲和熟练度，力道太小劈不开，力道太大又容易劈歪，稍有不慎还会伤到手。刚开始学的时候，男知青们经常把苇子劈得歪歪扭扭，有的还不小心割破了手，鲜血直流，简单包扎一下又继续练。老社员在一旁耐心指导，教他们怎么握刀、怎么用力，慢慢地，大家终于掌握了劈苇子的技巧，劈出来的苇篾又匀又直。
劈好的苇篾还不能直接用，需要在水中浸泡软化，这样才能增加韧性，编席子的时候不容易断。男知青们在院子里挖了个大坑，灌满水，把苇篾泡在里面，每天还要翻动几次。泡好的苇篾捞出来晾干，就可以开始编织了。
编织炕席需要坐在特制的矮凳上，面前架着编织用的架子。男知青们坐在矮凳上，手指翻飞地穿梭着苇篾，经纬交错，压茬收边，每一个动作都需要极大的耐心。起初，大家编出来的席子歪歪扭扭，有的地方松垮，有的地方漏缝，根本没法用。但没人气馁，拆了重新编，一遍又一遍地练习，还经常向老社员请教编织技巧。慢慢地，他们编的席子越来越规整，纹路也越来越清晰，从刚开始一天编不出半张，到后来一天能编一张完整的席子。
除了编席子，心灵手巧的男知青还开发出了其他“副业”。有人看到村里的孩子喜欢玩弹弓，就用结实的树杈和弹性好的皮筋制作弹弓，卖给半大孩子，几毛钱一个，很受欢迎；有人找来废铁条、自行车链条和辐条帽，精心打磨组装成能打响火柴头的“火柴手枪”，这可是当时男孩子们最稀罕的“奢侈品”，一把能卖一块多钱；还有人用桦木、杨木削制木剑、木刀，打磨得光滑无刺，深受孩子们喜欢。
整个大队的知青，仿佛都投入了一场学习传统手工艺和生产技能的“大练兵”中，虽然每天都很累，手上磨出了茧子，身上沾满了灰尘，但看着一件件成品在自己手中诞生，心里也确有几分充实和不亦乐乎的感觉。
然而，搞副业最终还是要看市场销路和经济效益。在众多尝试中，苇席编织凭借原材料易得、成品实用性强、市场需求相对稳定且价格尚可等优势，特别是一张成品炕席能卖到三四块钱的高价值亮点让苇席编织逐渐脱颖而出，成为了整个大队“冬忙”创收的主力军。公社供销社听说后，还主动找上门来，跟大队签订了供货协议，保证只要席子质量合格，就全部收购。