随之而来的副产品——啃食干净的牛羊骨头，更是随处可见，甚至被随意丢弃在屋后、草场边缘，白白浪费。有的骨头在雪地里埋着，春天雪化了才露出来，有的则堆在墙角，风吹日晒的，没多少人在意。知青周卫平每次路过看到这些骨头，都觉得怪可惜的，总想着能不能把它们利用起来。
大队有一位名叫周卫平的上海知青，高中时对化学颇有兴趣，那会儿他还自己做过一些小实验，对各种物质的反应原理略知一二。
这天，他又看到牧民家屋后堆着一堆牛羊骨头，心里突然一动，一个念头闪现：骨头富含油脂和钙质，理论上可以熬制油脂，而油脂是制造肥皂的主要原料！要知道，在那个物资匮乏的年代，肥皂可是紧俏货，平时想买块肥皂都得凭票，要是能自己做肥皂，不仅能解决大家的需求，说不定还能创收。他兴奋得差点跳起来，赶紧跑去找到大队书记，激动地说：“书记，能不能试试收集这些牛羊骨头，熬出骨油来做肥皂？”
这个点子在当时显得颇为新奇甚至有些“异想天开”。大队干部们你看看我，我看看你，都有些将信将疑。有人说：“骨头还能做肥皂？没听说过啊，这能成吗？”也有人觉得可以试试，反正骨头也没什么用，就算失败了也没多大损失。最后，书记拍板决定，抱着试一试的态度，组织人手收集了一批骨头。
收集骨头的过程可不容易，知青们和社员们一起，拿着筐子，在草原上四处寻找。有的骨头冻在雪地里，得用铁锹挖；有的骨头埋得深，还得费好大劲才能弄出来。大家冻得手都红了，却没人抱怨，心里都盼着这个点子能成功。几天下来，总算收集了满满几大筐骨头。
在周卫平的指导下，大家在大食堂旁边的空地上垒起简易灶台，灶台是用土坯砌的，虽然简陋，但还算结实。又找来几口大铁锅，这些铁锅平时是用来给大家煮大锅饭的，现在派上了新用场。大家把收集来的骨头清洗干净，然后用锤子砸成小块，这样更容易熬出油脂。一切准备就绪后，将砸碎的骨头投入锅中，加入清水，开始长时间熬煮。
灶火熊熊燃烧着，火苗窜得老高，映得每个人的脸都红彤彤的。骨汤在铁锅里翻滚着，咕嘟咕嘟地冒着泡，空气中弥漫着一股浓烈而奇特的腥膻气味。刚开始的时候，大家还不太适应这味道，有的知青闻着直皱眉，甚至忍不住想吐。但为了能做出肥皂，大家都咬牙坚持着。熬煮数小时后，油脂渐渐浮上水面，像一层薄薄的琥珀色薄膜。周卫平小心翼翼地把这些油脂撇出来，冷却后凝结成块，看着这些凝结的骨油，大家心里都充满了期待。
提取出这些粗制的骨油，接下来就是制作肥皂了。周卫平凭着高中时学的化学知识，模糊记得皂化原理，也就是油脂与碱反应生成肥皂和甘油。他让知青去供销社买来了火碱，也就是氢氧化钠，供销社里卖的都是用于清洗的粗碱，颗粒不均匀，杂质也比较多。
大家按照周卫平的要求，将骨油加热融化，然后小心翼翼地加入火碱，边加边用木棍不断搅拌。火碱腐蚀性强，大家都格外小心，生怕溅到手上。加热的过程中，锅里的混合物不断冒泡，气味也变得更加刺鼻，大家都捂着鼻子，却依旧紧紧盯着锅里的变化。
然而，事情并没有那么顺利。第一次尝试的时候，由于火碱的量加得太多，最后锅里的东西变得硬邦邦的，根本不像肥皂；第二次火碱加少了，又变得黏糊糊的，也没法用。一次次的失败，让大家心里都有些沮丧，有人甚至开始怀疑这个点子到底行不行。但周卫平没有放弃，他仔细分析每次失败的原因，调整着火碱和骨油的比例。知青们也都鼓励他，陪着他一起反复试验。经过多次失败的尝试和配方的调整，终于，在一个傍晚，锅中竟然真的凝结出了一种黄褐色、质地粗糙、带着浓重骨腥味的膏状物！
周卫平小心翼翼地把这种膏状物取出来，用清水洗了洗，然后试着用它去洗脏衣服。没想到，衣服上的污渍竟然真的被洗掉了！虽然初代产品卖相和气味都欠佳，颜色不好看，气味也刺鼻，但它确实具备了肥皂的去污能力。这个发现极大地鼓舞了所有人！大家都围过来看，脸上露出了喜悦的笑容，之前的沮丧一扫而空，心里都看到了希望。
接下来是艰难的提纯和改良过程。知青们反复试验：将初制的肥皂膏多次溶解，然后用纱布过滤掉里面的杂质，这样肥皂的质地就能更细腻一些；有人还提议加入少量香料，他们在草原上寻找能找到的艾草、松针，把它们晒干磨成粉末，加入到肥皂膏里，试图掩盖那浓重的骨腥味；为了让肥皂有个规整的形状，大家又找来一些木盒子，把肥皂膏倒入模具中，压制成型。
那段时间，知青们几乎天天泡在制作肥皂的地方，每天都在琢磨怎么才能让肥皂变得更好。功夫不负有心人，经过近一个月的摸索和改进，他们终于生产出了颜色接近棕黄、质地相对均匀、气味也能勉强接受的肥皂成品！尽管仔细闻仍带着一丝淡淡的骨腥，但这已经是了不起的成就了。大家拿着自己做出来的肥皂，都爱不释手，心里充满了自豪感。
更大的惊喜还在后面。知青中有名叫张强的，他来自兵团子弟家庭，其亲戚恰好在内蒙兵团某连队负责后勤物资采购。张强看着大家辛苦做出来的肥皂，心里琢磨着，兵团里战士多，肥皂用量肯定大，要是能把肥皂卖给兵团，那就能给大队创收了。他抱着试试看的心态，托人带了几块样品过去，心里还忐忑不安，生怕对方看不上。
没想到，兵团后勤部门经过试用，认为这种肥皂虽比不上上海产的“固本”、天津产的 “灯塔”那些名牌肥皂，外观和气味都差了点，但胜在由于原料几乎零成本，都是用废弃的牛羊骨头做的，所以价格极其低廉，且确实具备基本的洗涤效果，非常适合基层连队战士日常洗衣、清洁之用，竟然同意收购！而且还定下了初步的采购量，虽然不多，但对于知青们来说，已经是天大的好消息了。
虽然价格压得很低，但这笔小小的收入，对于这个资源匮乏的大队来说，意义非凡—— 它证明了“把冬闲变冬忙”这条路是可行的，知青们的努力没有白费。之前那些不看好这个项目的人，现在也都对知青们刮目相看。
消息传回大队，无异于投下了一颗“精神原子弹”。整个大队都沸腾了，社员们都跑到大食堂来看这些能卖钱的肥皂，嘴里不停地称赞知青们有文化、有本事。大队书记更是笑得合不拢嘴，在开会的时候，特意表扬了周卫平他们这群知青，说他们为大队立了大功。知青们心里也乐开了花，之前所有的辛苦和委屈，在这一刻都变成了甜蜜的果实。大家都觉得，这个冬天虽然寒冷，但却因为这件事，变得格外有意义。