四十八小时的准备时间转瞬即逝。
凌九天将t-1784世界的简报反复研读，尤其是关于其“蒸汽与齿轮”逻辑对物理法则的部分覆盖效应。他尝试在训练场中模拟那种环境，发现自身灵力的运转确实会受到一种无形的、倾向于“标准化”、“机械化”的规则压制，仿佛整个世界都在排斥过于灵动和不可控的能量形式。混沌钟的秩序之力虽不受影响，但调动起来也比在正常时空要滞涩半分。
出发前，他再次检查了自身的装备。除了身份时计和混沌钟碎片这最大的依仗外，他还领取了一套标准制式的时空稳定锚点，几支用于紧急恢复心神和灵力的高效药剂，以及一柄名为“断流”的短刃。这短刃并非神兵利器，但其材质特殊，能在一定程度上干扰时间流的连续性，用于应对突发的时间陷阱或短暂切断某些基于时间联系的追踪。
来到指定的集结传送厅，这里已经有三个人在等候。
为首者是一名身材异常高大魁梧的男子，几乎比凌九天高出一个头。他穿着一身厚重的、带有明显时渊守备军风格的暗银色动力装甲，装甲关节处有精密的齿轮结构缓缓转动，面甲抬起，露出一张棱角分明、带着一道疤痕的坚毅面孔，眼神锐利如鹰，气息沉稳如山岳，带着一股久经沙场的铁血气质。不用介绍，凌九天便知道，这就是此次任务的队长，资深执剑候补，“铁幕”。
铁幕的目光扫过凌九天，没有任何寒暄，只是微微颔首，算是打过招呼，声音透过面甲带着金属的质感：“凌九天？我是铁幕。任务期间，我的指令是第一优先级。明白？”
“明白。”凌九天简洁回应。他能感觉到铁幕身上那股以任务为绝对核心的冰冷气息，以及对自己这个“关系户”或“特殊能力者”本能的一丝审视。
铁幕左侧，站着一位身形窈窕、穿着贴合作战服的女性。她有着一头利落的银色短发，瞳孔是奇异的淡紫色，手中把玩着两枚不断变换形状的水晶骰子，嘴角挂着一丝若有若无的、玩世不恭的笑意。她饶有兴致地打量着凌九天，主动开口，声音清脆：“哟，新人？看起来挺嫩嘛。我叫‘星弈’，负责情报分析和概率干扰。希望你的运气不会太差，连累姐姐我哦。”她身上散发着一种与周围严肃氛围格格不入的轻松感，但凌九天能从她眼神深处看到一丝精明的计算。
铁幕右侧，则是一位沉默寡言、几乎与周围阴影融为一体的瘦高男子。他穿着深灰色的匿踪服，脸上带着遮住半张脸的面具，只露出一双毫无感情波动的眼睛。他背上交叉负着两把造型奇特的短矛，矛尖闪烁着不祥的幽光。他没有自我介绍，甚至连目光都没有在凌九天身上停留。
“他是‘幽矢’，突击与渗透专家。”铁幕替幽矢做了介绍。
加上凌九天，这支临时干预小队，一共四人。
“任务目标，简报已详述。t-1784世界规则异常，进入后首先适应环境，非必要不主动引发冲突。首要任务是定位并确认‘机械降神’核心，评估其与暗物质关联程度。”铁幕言简意赅地重申任务要点，“传送坐标设定在世界边缘，‘铁砧镇’外围。那里受核心区影响较小，便于我们初步建立据点并收集情报。准备传送。”
没有更多的动员，铁幕直接激活了大型传送阵。比之前深潜任务更强烈的空间撕扯感传来，四周的景象扭曲、变形，浓郁的铁锈味和蒸汽特有的潮湿感仿佛提前穿透了时空屏障，涌入鼻腔。
光芒散尽，四人出现在一片荒芜的、布满黑色砾石的山坡上。
天空是永恒的灰黄色，被巨大的、纵横交错的金属管道和不时喷吐着浓烟的烟囱所割裂。空气中弥漫着刺鼻的硫磺味、机油味以及一种…难以言喻的、金属过度摩擦产生的焦糊味。远处，隐约可见一座被钢铁城墙包裹的城镇轮廓，那就是铁砧镇。更远方，地平线的尽头，似乎矗立着更加庞大、更加令人不安的巨型机械造物阴影。
凌九天立刻感受到这个世界的“恶意”。周围的规则在排斥他，体内的灵力运转变得迟缓，仿佛被套上了一层无形的枷锁。他尝试引动一丝混沌钟之力，才感觉那种滞涩感减轻了些许。时渊之瞳开启，看到的景象更是让他心头一沉。
正常世界流动的、充满生机的时间弦，在这里变得僵硬、笔直，如同工厂里生产出来的标准件，缺乏自然的弧度与变奏。许多时间弦上，还附着着细微的、如同铁锈般的黑色斑点，散发着与“赤雨”事件核心同源，但更加浓郁和活跃的暗物质辐射。整个世界的时间流，仿佛正在被一只无形的大手，强行掰向一个冰冷、僵硬的方向。
“规则压制比预想中更强。”星弈抛了抛手中的水晶骰子，骰子在空中闪烁了几下，落回她手中时，显示出一组不断跳动的混乱数字，“本地概率场也受到严重干扰，因果链有被强行固化的趋势。”
幽矢如同鬼魅般悄无声息地移动到一块巨石后，观察着铁砧镇的方向，打了个几个简洁的手势。
铁幕解读着手势，沉声道：“幽矢确认，铁砧镇外围有巡逻队，装备蒸汽动力盔甲，携带重型武器。镇内能量读数复杂，有高强度蒸汽核心反应，也有…异常的生命信号。保持隐蔽，我们绕行至预定切入点。”
四人借助地形和幽矢高超的潜行技巧，避开巡逻队，如同阴影般向铁砧镇侧后方的一处废弃矿洞移动。那里是简报中标注的、相对安全的临时据点。
沿途，凌九天看到了更多这个世界的诡异景象。枯萎的树木上挂着锈蚀的齿轮，溪流中流淌着浑浊的、泛着油光的液体，甚至看到一些小型动物，其部分躯体呈现出不自然的金属化特征，行动僵硬，眼中闪烁着红色的光芒。
“逻辑固化…已经开始影响生命形态了。”凌九天低语。他体内的混沌钟碎片传来一阵阵微弱的、带着厌恶情绪的波动，显然对这片被强行扭曲的天地极为排斥。
突然，走在最前面的幽矢猛地停下，举起拳头示意警戒。
前方矿洞的入口处，倒毙着几具尸体。他们穿着破旧的工服，但死状极其诡异——他们的身体部分血肉与齿轮、金属管线扭曲地融合在一起，仿佛被强行进行了一半的机械化改造，最终在痛苦中死去。伤口处没有鲜血，只有凝固的黑色机油和断裂的线缆。
而在这些尸体旁边，散落着几个巴掌大小、形如金属甲虫的造物。它们似乎已经失去了动力，但外壳上刻满了复杂的几何纹路。
星弈蹲下身，小心地用工具拨弄了一下甲虫残骸，脸色微变：“是‘逻辑探针’！万机之神教派的侦察单位！它们怎么会死在这里？”
铁幕上前检查尸体和探针残骸，面甲下的眉头紧锁：“尸体机械化程度很高，但改造手法粗糙，充满痛苦挣扎的痕迹，不像是正规教派仪式的结果。探针是被某种…强大的能量脉冲烧毁的，不是这个世界的常规武器。”
他站起身，环顾四周被灰黄色笼罩的荒芜山岭，声音凝重：
“看来，这片区域的‘水’，比我们想象的还要深。除了万机之神教派和潜在的暗物质源头，可能还有…第三方势力介入。”
矿洞幽深的入口，仿佛一张择人而噬的巨口，预示着这次任务的波诡云谲。