“戚赵两家早就换了庚帖，是赵老太爷拿累累军功换来的。”
戚清徽的声音很平，像是在说一件陈年旧事，又像是在剥开一道结了痂的疤。
“赵老太爷死得惨烈，尸骨都没能全须全尾地回来。他生前就盼着两家能结亲。先帝便是忌惮，可朝野上下都看着，如何能不点头？”
“也算是过了明路。”
可惜啊……
戚清徽：“赵家那位最后战死，丧事才办，灵堂上的白幡还没撤，姑母便转身一头扎进井里。”
明蕴不太会安慰人。
她只是觉得可惜。
戚檀那样的女子，钟灵毓秀，自幼受尽万千宠爱，阖府上下都捧在掌心，走到哪里都是目光汇聚之处。
这样的人，该是老天爷都舍不得苛待的。
可她偏偏陨落在最好的年华里。
戚清徽淡淡道：“戚家的女儿，生来就该锦衣玉食，顺顺当当。”
“小五那性子你也清楚。她最是惜福，也最是惜命。可倘若有那么一日，她有了心仪之人，那人死了，她会悲恸，兴许还会一辈子不嫁，可让她殉情？不可能。”
明蕴：？！！
你的妹妹，你是真了解啊！！
赵蕲死后，戚锦姝不就是没嫁人吗！
等等。
不对。
怎么说着说着，提到戚锦姝了？
明蕴才察觉异样。
就听戚清徽道：“可说起来，小五远不及姑母坚韧。”
这话……，明蕴倏然看向戚清徽。
戚清徽：“那密道，是宫里那位挖的。”
就和戚清徽在城南开酒楼暗桩一样。
进京赶考的书生，多半在城南落脚。
客栈便宜，饭食不贵，还能寻着同年切磋文章。来来往往，鱼龙混杂，消息最是灵通。
可书生只是其一。
帝王真正盯着的，是那些权贵。
别看城南那片，住的都是寻常百姓，贩夫走卒，三教九流。瞧着不起眼，可位置好，四通八达，进可攻退可守。有点风吹草动，头一个知道的便是那里。
帝王也靠着密道，行了龌龊事。
戚清徽：“帝王出宫，哪有不打眼的？前呼后拥，仪仗铺陈，满城皆知。可他偏要悄无声息。”
“如意香头一个被用到身上的，是姑母。”
明蕴呼吸微顿。
难怪，戚清徽去接戚鸢，便知晓屋内的香有问题。
戚清徽：“姑母行事缜密，出门在外，连一口水都不沾。身边暗卫寸步不离，护得周全。可还是中了招。”
“她与长公主自幼相交，情同姐妹。那年长公主病重，她隔三差五入宫探望。太后总会将她叫到近前问话，殿内燃着如意香。”
香是帝王的手笔，太后岂能不知？
只是赵戚两家若结亲，皇权便薄了一分。
她便睁只眼，闭只眼。
顺手，推舟。
“可姑母警惕，很快察觉了不对。”
“她心悦尉平将军。可为何想起他时心如止水？为何见了圣上，便情难自禁？”
那不是心动。
是迷药动。
戚清徽：“姑母便很长一段时日没有去皇宫。”
时间久了，如意香的药性褪去，人也清醒了。
戚檀从此愈发清明。
能不入宫便不入宫，对永庆帝能避则避。她索性连戚家门都少出，整日待在府里绣嫁衣，一针一线，等着尉平将军班师回京。
等着婚事提上日程。
“可她忘了。人若存心往你面前凑，躲到哪里，都是躲不掉的。”
戚清徽指腹轻轻抚上画上的女子。那动作极轻，像是怕惊扰了什么。
“我的确和姑母长得像。”
“正因如此，祖父待我最是耐心。”
他是从小就抱到戚老太爷跟前养的。
戚家长房嫡出，生来就扛着半副家业的担子。
他不敢松。日日用功，事事拔尖，把沉稳持重四个字刻进骨头里。阖府上下都说，戚老太爷对他严苛，是望孙成龙。
无人知晓。
幼时，每到用饭的时候，祖父会把他抱到膝上。
一勺一勺，亲自喂。
那时候他还小，只记得祖父的膝盖很宽，勺子递过来的时候，总要吹一吹，怕烫着他。
明蕴的眉心死死拧着。
万千思绪如潮水般翻涌，堵在胸口。
戚檀为何自尽？
戚清徽方才那些话，多处分明自相矛盾。
什么逃不掉？
她抬眸，看向画中那个眉眼清冷的女子，又看向身侧的戚清徽。
目光在他脸上停留了很久。
那张脸，那眉眼，那下颌的弧度……
她忽然觉得，有什么东西在脑子里轰然炸开。
“你……”
她的声音很艰难，像是从喉咙里一点一点挤出来的。
“难不成……夫君是姑母所出？”
这话说出来，连她自己都觉得荒谬。
可。
可这样，一切就都说得通了。
难怪长公主会和帝王决裂。难怪长公主与太后也生了罅隙。嫁了人后深闺简出，却要给戚清徽去明家提亲。
难怪戚清徽会落水，即便是报复谢北琰，可他何必伤害自己？他是故意试探皇宫的态度。
难怪太后那样刁钻、谁也不待见的性子，却待戚清徽格外不同寻常。
难怪允安对皇宫熟悉，在慈宁宫似回到自己家那样，时常会说，告到皇宫告到皇宫。
戚清徽嗓音听不出情绪：“这画相……烧了吧。”
“别让祖母瞧见。”
是永庆帝画的。
即便画的是戚檀。
戚清徽将画像扔到炭盆，火舌卷上来，先是舔舐裙角，然后攀上眉眼。
画上女子仿佛终于等到这一刻，笑意在橙红的火光里轻晃，变得盈盈真实。
戚清徽：“姑母恨透狗皇帝了。出事后……，姑母忍痛退了尉平将军的信物，要退婚。尉平将军为此偷偷回了京。”
除了赵家，戚家，无人知晓。
可尉平将军要的，是戚檀。
只会是戚檀。
戚清徽：“一年后，戚家的确有两位产妇前后分娩。”
一个是荣国公夫人，一个是戚檀。
“可惜出了那事，姑母郁郁许久，没养好胎。孩子生下来就孱弱，还没满月，就没了。”
明蕴：“是……”
虽然是一个字，可戚清徽却猜到她欲言又止想问的是什么。
“是尉平将军的。”
那虎头靴，做了可不止一双。
一双给了戚清徽。
另一双……随着那小娃娃，一道入了葬。
小小的鞋底，软软的绸面。本以为能踩着学步，到头来，都埋在土里了。
戚檀那性子，怎么可能给永庆帝生孩子。
那碗避子汤，她喝得干脆。
那次尉平将军回来了，孩子是他的。
可孩子没了。
尉平将军也没了。
戚檀扛过了那么多，到头来，竟没有一件事是好的。那根绷了太久的弦，这才断了。
戚清徽唇角微微扯动，那笑意冷得像淬过冰的刀刃。
“偏狗皇帝觉得，日子对的上，孩子是他的。”
“他还以为我是。”
戚清徽眼底掠过一丝极淡的嘲弄：“祖父索性就让他这么以为了。”
“让他得意去吧。让他看着我，沾沾自喜，引以为傲。”
“等他得意够了。等他把那点自以为是的荣耀，嚼烂了，咽下去了。”
戚清徽一字一字道：“我再亲手送他上路，在他咽气前，告诉他从头到尾，他就是个被耍着玩的蠢货。”