夏天的烈日如同熔炉，无情炙烤着颍川东部龟裂的田野与干燥的官道。与汝南战场上那种摧枯拉朽般的推进不同，这片土地弥漫着一种刻意制造的荒芜与死寂。村庄十室九空，田间不见稼穑，水井大多被填塞或污染，道路上除了扬尘，便是零星可见的焚烧痕迹——曹操“坚壁清野”的政令，正以最残酷的方式在这里执行。
高顺率领的陷阵营主力及南阳机动兵马两万余人，自鲁阳关北上后，并未急于分兵掠地，而是如同一柄锻打精良、重心沉稳的战锤，沿着汝水北岸，保持严整队形，直指颍川东部支撑点之一的昆阳。斥候早已将情报送回：昆阳守军约三千，城内粮草大部已北运许昌，带不走的仓廪已被焚毁过半，城墙经加固，护城河引汝水支流灌注，守将姓韩，是曹氏旧部，接到的命令是“凭城固守，最大程度迟滞敌军，消耗其锐气与粮秣”。
大军兵临城下，旌旗猎猎，甲胄在烈日下反射着冰冷的金属光泽。陷阵营士卒默然无声地执行着命令，在各部军官低沉的口令与旗号指挥下，迅速展开，开始构筑营垒。没有喧嚣的叫骂，没有挑战的鼓噪，只有挖掘壕沟、树立栅栏、搭建望楼的响动，以及随军工匠指挥辅兵组装攻城器械时发出的铿锵碰撞声。那种沉默中蕴含的高效与肃杀，比任何呐喊都更能压迫城头守军的神经。
昆阳城头，韩姓守将扶垛眺望，眉头紧锁。城外敌军秩序井然，营盘扎实，更重要的是，那些正在迅速成型的攻城塔、云梯车、冲车，规格统一，结构坚固，显然是随军携带了关键构件或配备了熟练工匠，绝非临时伐木粗制可比。“高顺……陷阵营……”他喃喃道，手心渗出冷汗。坚壁清野能饿敌，能困敌，但面对一支准备充分、意志坚决的攻坚精锐，一座缺粮少兵的孤城，又能坚守多久？
当夜，星月无光。高顺并未让士卒休息，他亲自挑选了三百名最擅长夜战与潜行的陷阵营老卒，人人轻甲衔枚，携带短刃、弓弩与土木工具，由熟悉地形的本地向导带领，悄然离营，迂回至昆阳城西北方向。目标并非城墙，而是城外三里处，控制着引入护城河那道主要水渠的闸口与堤坝。守护那里的只有一个曹军队率及五十名兵卒。
战斗在子时过后爆发，短暂而致命。陷阵营老卒以精准的弩箭射杀哨兵，随即突入营地，刀光闪烁间，曹军士卒尚未完全清醒便已殒命。队率试图反抗，被三名老卒合围格杀。清理战场后，高顺派来的两名精通水利的工匠迅速勘察，指挥士卒用沙袋与巨石改变了部分水道流向，并破坏了闸门基座。整个过程不到一个时辰，待得远处昆阳城头隐约察觉不对，派出小队探查时，高顺的人马已携带着俘虏与缴获的少量旗帜，无声无息地撤回大营。
次日清晨，昆阳守军惊恐地发现，护城河的水位正在明显下降，原本宽阔的水面迅速变窄、变浅，部分区域甚至露出了淤泥河床。
“水！他们断了我们的水！”恐慌在饥渴交加的守军中蔓延。人可以数日不食，却难耐酷暑下的干渴。韩将军紧急下令城内水井限量取用，并组织敢死队试图出城修复水道，却被营寨中严阵以待的陷阵营弓弩射回，丢下几十具尸体。
缺水的阴云，比缺粮更快地摧垮着守军的斗志。而城外，高顺冷眼旁观，下令加快攻城器械的制造与组装。
第三日，黎明前最黑暗的时刻，昆阳城外忽然火把通明，鼓声震天！陷阵营的总攻，毫无预兆地开始了。
这不是传统的重点突破。超过二十架高达三丈余的攻城塔，在包铁木轮的低沉滚动声中，从不同方向缓缓迫近城墙，塔身木板缝隙中透出弩箭的寒光。数量更多的重型云梯被士卒推动向前。冲车则对准了因水位下降而暴露出的城门下部。
城头守军慌忙迎战，箭矢如雨落下，滚木礌石被推下。但陷阵营的士卒训练有素，大盾高举，结阵前行，伤亡被控制在较低程度。攻城塔率先接敌，跳板轰然放下，塔内蓄势已久的陷阵营锐卒怒吼着冲上城头，与守军展开残酷的近身搏杀。这些陷阵营士卒三人为一基本战组，一人持大盾掩护，一人持长矛突刺控制距离，一人持环首刀伺机劈砍，配合娴熟，步步为营。而城头守军经过几日缺水恐慌，体力士气均已不济，更缺乏这般严密的战阵配合，往往各自为战，迅速被分割、击溃。
高顺并未急于登城，他坐镇在一座高大的巢车之上，冷静地观察着各段城墙的战况，通过旗号与传令兵不断微调攻击重点与预备队的投入。直到看见西门附近一段城墙因守军明显薄弱，已被陷阵营占领了约十丈宽的缺口，并有扩大趋势时，他才下令巢车靠近，亲率最后两百名身披重甲、手持大斧铁锤的陷阵营精锐，从那个缺口登城。
他的加入，成为了压垮骆驼的最后一根稻草。重甲精锐如同楔子，狠狠凿入混乱的城头战场，所向披靡。高顺本人依旧不追求个人武勇，而是指挥这支生力军沿城墙向两侧横扫，巩固并扩大突破口，接应更多后续部队上城。
战至午时，昆阳四面城墙均有多处被突破，守军彻底陷入各自为战的绝境。韩将军在亲兵护卫下试图退往城中官署组织巷战，被一队从侧面穿插过来的陷阵营士卒截住，乱箭射杀。主将阵亡，抵抗意志随之瓦解。残存的曹军士卒纷纷丢弃兵器，跪地乞降。
从总攻开始到城池易手，不到四个时辰。
高顺踏入烟尘未散的昆阳城，面对跪满街边的降卒与惶恐的百姓，下达了简洁的命令：“第一，立即派兵控制所有水井，并由医官查验，清除污染，随后有序分发给军民。第二，清查城内未被彻底焚毁的仓廪，若有存粮，登记造册，设粥棚赈济。第三，张榜安民，宣告我军律令，既往不咎，并即刻征召民夫，修复被破坏的水渠闸口。” 他深知，在此地恢复最基本的生存秩序，比任何武力威慑都更重要。
留下两千兵马（包括部分伤兵和新附降卒中挑选出的可靠者）守卫昆阳、看管俘虏、执行善后，高顺主力未做一日停留，次日清晨便拔营启程，携带着从昆阳缴获的些许可用物资，继续向北，兵锋直指颍川东部另一要地——襄城。他的推进，稳如磐石，步步为营，每下一城，必先稳固，再图进取，将自身打造成插入颍川东部最坚固的楔子。
几乎在同一时间段，西线颍川战场，一直与曹仁主力紧张对峙的张辽，敏锐地捕捉到了战机。确认高顺部已在东线打开局面并吸引大量注意力后，他精心策划了一次大胆的机动。
他没有动用全部兵力，而是从麾下挑选了四千最精锐、最擅长长途奔袭的并州老骑，每人配双马，携带十日干粮与充足箭矢。在一个无月的夜晚，这支骑兵如同幽灵般从防线侧翼悄然逸出，绕过曹军重点防守的鄢陵、许昌等坚城，利用骑兵的高机动性，在曹军防线之间的缝隙中快速穿行，直扑颍川东部与兖州陈郡接壤的广阔后方地域。
张辽的目标异常明确：瘫痪补给，制造混乱，孤立前线。
数日之内，颍川东部通往许昌、陈留的几条主要官道上，烽烟骤起。一支由陈郡发往颍阳前线、押运着三千石粮秣与一批箭矢的辎重队，在襄邑以北三十里处的河谷地带，被张辽骑兵逮个正着。押运的八百郡兵和民夫面对突然从侧翼丘陵后涌出的铁骑洪流，几乎未能组织起有效抵抗便被冲散，粮车被点燃，火光冲天。
两个负责传递军情驿报的驿站被连根拔起，驿卒非死即俘。使得颍川东部各城与曹仁主力的联系变得时断时续，指令传递严重延误，加剧了各地守军的孤立无援感。
张辽甚至分出数支百人规模的骑队，伪装成更大规模的兵力，大张旗鼓地出现在颍阳城后方，做出迂回包抄、切断颍阳与许昌联系的姿态。虽然骑兵缺乏攻城能力，但这虚张声势的举动，让本就兵力紧张的颍阳守将魂飞魄散，一日内连发三道求援急报给曹仁和许都，将手中本就有限的预备队牢牢钉在城内，丝毫不敢东向支援正遭高顺猛攻的昆阳、襄城方向。
东线，高顺如同无情的铁砧，稳扎稳打，正面夯击；西线，张辽如同迅捷的铁锤，飘忽不定，猛击侧后。
曹操与郭嘉精心设计的“焦土拖延”战术，确实增加了吕布军占领后的治理成本，但在高顺、张辽这配合默契、刚柔并济的“钳形攻势”面前，其迟滞大军推进的效果被大幅削弱。许多颍川东部的地方豪强、坞堡主，原本还在观望，甚至打算依仗坞堡实施些骚扰，此刻见吕布军攻势如此凌厉高效，曹军援兵杳无音信，而李肃派出的密使又带着“既往不咎，且论功行赏”的承诺适时出现，那点本就摇摆的立场迅速倾斜。暗中的接触、情报的提供、乃至小规模的投诚，开始悄然出现。
横亘在吕布战略宏图上的最后一道障碍——颍川东部，这条被曹操寄予厚望的“断龙石”，在东西两路大军的强力挤压与切割下，已然发出清晰的、遍布裂痕的呻吟。吕布那贯通南北、连成一体的战略构想，正以前所未有的速度与效率，化为触手可及的现实图景。