白草滩的胡骑大营，终究是按捺不住那劫掠的渴望与对汉军“虚弱”的误判，开始躁动起来。
当探马将“并州军弃守狼牙、飞狐二戍，仓皇南撤”的“捷报”带回联军大营时，营地内顿时爆发出一阵混杂着乌桓语与鲜卑语的、充满野性与贪婪的狂野欢呼。熊熊篝火映照着一张张被酒精和杀戮欲望刺激得扭曲的面孔。
“看吧！我就说汉狗怕了我们！”乌桓峭王部的首领，一个脸上带着狰狞刀疤、身材魁梧的壮汉，用力拍打着覆着毛皮的大腿，溅起一片酒渍，“田豫？什么狗屁度辽将军！我看是只会钻洞的度辽老鼠！”
坐在上首兽皮垫上的鲜卑首领素利，比起乌桓人的狂躁外露，显得更为阴鸷沉静。他慢条斯理地用匕首切割着烤得焦香的羊腿肉，眼皮都未抬一下，声音带着一丝不易察觉的嘲讽：“峭王，兴奋之余，也别忘了去年冬天，是谁的部众被那赵云像驱赶羊群一样撵进了黑风河谷，差点让风雪埋了整个部落。”
峭王脸色瞬间一僵，随即涨得通红，像是被踩到了尾巴的野狼，怒喝道：“素利！你休要提那次晦气！那次是中了汉狗的埋伏！这次不同！他们内部空虚，精锐都被南面的大战拖住了！这是长生天赐予我们复仇和发财的良机！”
“良机？”素利终于抬起眼皮，那双细长如同狐狸的眼睛里闪烁着精明而多疑的光芒，“也可能是个精心布置的陷阱。田豫此人，并非庸碌之辈，并州军更是以悍勇着称。他们这次退得……太快，太干脆了，反倒让我不安。”
“你就是被汉人吓破了胆！”峭王猛地站起，将手中的酒碗狠狠摔在地上，陶片四溅，“他们连边境榷场都不要了！那是他们的钱袋子，命根子！如果不是真的撑不住了，兵力捉襟见肘，他们会舍得放弃？我不管你怎么疑神疑鬼，我的勇士们不能白跑这一趟！明天，我就带兵去拿下强阴！你要是怕死，就带着你的人留在后面吃土吧！”
素利看着暴怒如雷的峭王，嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的笑意。他心中自有盘算，需要这些鲁莽的乌桓人去做探路的石头，也需要他们去消耗汉军的实力，为他鲜卑部攫取最大的利益。他故作沉吟，仿佛被峭王的“勇气”说服，半晌才缓缓道：“既然峭王心意已决，要为我联军夺取头功，我鲜卑勇士自然不能落后，堕了威风。明日，便一同进兵。不过……”他话锋微转，“既是峭王率先提议，这前锋破敌的重任，便由你部担任，如何？也让儿郎们先尝尝甜头。”
“好！就这么说定了！”峭王想也不想，一口答应，在他简单直接的思维里，这正是抢夺头功、洗刷去年耻辱的大好机会，全然未觉已成了别人手中的刀。
翌日，联军五千余骑，如同决堤的洪流，卷起漫天黄尘，浩浩荡荡扑向强阴城。沿途所见，尽是并州军“仓促”撤退留下的“证据”——歪斜丢弃的破损旗帜，散落一地的零星辎重包裹，甚至还有几处刻意留下、尚有余温的灶坑。
峭王骑在高头大马上，志得意满，对着身旁并辔而行的素利炫耀般地指着那些痕迹：“看！我说什么？汉人连饭都没吃完就慌慌张张地跑了！真是丧家之犬！”
素利眯着眼，目光如同鹰隼般仔细扫过那些“狼狈”的现场。灶坑里的灰烬似乎……分布得过于均匀了些？丢弃的辎重也多是些陈旧不堪、价值不高的杂物。他心底那点疑虑的毒苗再次悄然滋生，但看着乌桓人士气高昂，嗷嗷叫着想冲进城池抢掠，再望向远处地平线上那已然清晰可见的、看似低矮的强阴城轮廓，巨大的利益诱惑终究压过了那份谨慎。他轻轻哼了一声，未再多言。
强阴城头，田豫手按剑柄，身形挺拔如松，静静伫立。
远方地平线上，黑压压的胡骑如同翻滚的乌云，伴随着闷雷般的马蹄声，铺天盖地而来。那声势，震得脚下的城墙垛口似乎都在微微颤抖。城墙上，一些初次经历大战的新兵脸色发白，呼吸急促，握着长矛或弓弩的手因为过度用力而指节凸出，微微颤抖。
“不要慌！稳住！”老兵们低沉而有力的呵斥在城头各处响起，如同定心丸，“记住田将军的吩咐，守好你们自己的位置！弓箭手最后检查弓弦箭囊！滚木礌石都给我搬到顺手的地方！”
田豫的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，清晰地传入每个幢主、队正的耳中：“传令，所有床弩预备，听我号令，集中齐射一轮，目标敌军前锋集群，阻其冲势即可，不必追求杀伤。弩手待命，敌军进入百五十步后自由散射，优先射杀扛抬云梯、撞击城门的敌兵。”
他冷静的命令被军官们一层层迅速传递下去。城头原本弥漫的紧张气氛，因为有了明确清晰的指令而稍稍缓解，士兵们开始依令而动，各司其职。
胡骑前锋在距离城墙约一箭之地外开始减速，然后如同熟练的舞者，左右分开，呈扇面状沿着城墙平行奔驰，口中发出各种怪异的呼哨和嚎叫，马刀挥舞，试图用这种惯用的心理战术扰乱守军心神，制造恐慌。
峭王在众多亲卫骑兵的簇拥下，来到阵前，望着城头那面迎风招展的“田”字将旗，以及城墙上看似因兵力不足而显得稀疏的守军阵列，不由得纵声狂笑，用马鞭指着城墙：“儿郎们！看见了吗？汉人已经吓破了胆！打破这座城，里面的财富、粮食、女人，任由你们抢夺三天！”
“嗷呜——！长生天保佑！”乌桓骑兵们发出狼群般的兴奋嚎叫，士气瞬间被点燃，攀升到了顶点。
几名急于立功的乌桓百夫长，不等后续命令，便迫不及待地率领本部最为悍勇的人马，扛着临时捆扎的简陋云梯，发起了第一波试探性的凶猛冲锋。
“敌军进入床弩射程！”城楼了望哨嘶哑的喊声划破空气。
田豫面无表情，如同石雕，缓缓举起了右手。
刹那间，城头陷入一种诡异的寂静，只剩下胡骑越来越近、如同擂鼓般的马蹄声和疯狂的嚎叫。
“放！”
田豫高举的右手狠狠挥落。
嗡——！
一阵令人头皮发麻的剧烈弓弦震响陡然爆发！数十架早已蓄势待发的床弩同时击发，粗如儿臂的特制弩箭带着撕裂空气的恐怖尖啸，如同一片死亡的铁幕，瞬间覆盖了冲锋的胡骑前锋！
噗嗤！噗嗤！
利刃入肉的闷响与骨骼碎裂声接连响起！冲在最前面的数十名乌桓骑兵，连人带马被这股狂暴的金属风暴撕成了碎片，鲜血混合着内脏四处喷溅，将黄土地面染得一片猩红。凶猛的攻势为之一滞，如同撞上了一堵无形的铁壁。
紧接着，城垛后方如同变戏法般冒出了密密麻麻的弩手，冷静地扣动扳机，密集的弩箭如同飞蝗过境，嗖嗖落下，精准地招呼向那些扛着云梯、行动相对迟缓的胡人步兵。
惨叫声、哀嚎声顿时取代了之前的狂嚎，在城墙下响成一片。
第一波试探性的进攻，在并州军冷静而高效的防御下，迅速被打退，胡人在城下丢下了几十具姿态各异的尸体。
峭王的脸色瞬间变得难看无比，仿佛被人当众抽了一记耳光，但随即又被更炽盛的怒火取代：“汉人就会仗着城墙和这些破弩耍诈！全军压上！四面围攻！我就不信，他一座小小的强阴城，能有多少箭矢，能扛得住我五千勇士的猛攻！”
更多的胡骑纷纷下马，如同密密麻麻的蚂蚁，挥舞着弯刀、骨朵，扛着更多的云梯和简陋的撞木，从四面八方涌向城墙。战斗瞬间进入了残酷的白热化阶段。箭矢在空中往来交错，发出夺命的嘶鸣；巨大的滚木和沉重的礌石带着轰隆隆的巨响从城头不断砸落，每一次落下都伴随着骨骼碎裂和濒死的惨嚎；不时有胡人勇士刚刚攀上云梯半腰，就被守军的长矛捅穿，或者被热油金汁浇中，惨叫着如同断线的木偶般跌落下去，在城墙根下堆积起来。
田豫在亲兵高举的大盾护卫下，沉稳地在城头巡视。他的脚步不疾不徐，锐利如鹰的目光扫过每一个战位，每一次停顿，都伴随着简洁而有效的命令。
“东面第三垛口，滚石快用完了，立刻补充！”
“西角楼，弩箭消耗过半，后备队立刻送两箱上去！”
“这里有弟兄受伤了，拖下去，军医救治！动作快！”
他的声音始终保持着一种异乎寻常的平静，仿佛城下惨烈的厮杀与他无关。但这种泰山崩于前而色不变的沉稳，本身就如同一剂最强的稳定剂，感染着城头的每一位守军，让他们心中的恐慌渐渐被坚定的战意所取代。
激烈的攻防战从清晨一直持续到日头偏西，胡人联军在城下留下了数百具尸体，却始终未能真正威胁到城墙的安全，甚至连一个垛口都未能成功占领。强阴城如同激流中的磐石，任凭风吹浪打，岿然不动。
峭王在后方看得暴跳如雷，挥舞着弯刀连连咆哮，却拿这座突然变得坚硬无比的城池毫无办法。素利则一直冷眼旁观，心中的疑虑随着战事的推进越来越重。汉军的抵抗太有章法了，调度有序，资源调配合理，士气也并未如预想中那般低落，这绝不像是一支士气涣散、仓惶撤退的军队该有的表现。
夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的血红，胡人联军终于承受不住巨大的伤亡，悻悻地鸣金收兵，丢下一地狼藉的尸体和破损的器械，退到数里之外重新扎营。大营里弥漫着浓重的失败和沮丧气氛，白日的狂热与贪婪，被冰冷而残酷的现实彻底浇灭。
城头上，并州军的士兵们发出了劫后余生般的、疲惫却充满自豪的欢呼。他们守住了！在数倍于己的胡骑猛攻下，他们守住了这座城池！
然而，田豫的脸上却没有丝毫胜利的放松。他独自站在女墙边，望着远处胡人营地点燃的、如同鬼火般闪烁的篝火，对悄然来到身后的副将平静地说道：“今夜，胡人锐气受挫，不会再来强攻了。但我们的戏，还没演完。”
副将脸上带着胜利的喜悦，闻言一愣：“将军，我们不是已经成功守住了吗？还重创了胡虏？”
“光是守住，让他们知难而退，还不够。”田豫的声音依旧平淡，却带着一丝冰冷的杀意，“要让他们相信，我们今天能守住，纯粹是侥幸，是拼尽了最后一丝力气，我们已然是强弩之末，再也经不起下一次猛攻了。传令，连夜组织城中部分老弱妇孺，制造混乱迹象，从南门‘秘密’撤出，送往武州。动作要做得‘慌乱’、‘隐蔽’，但必须确保，能让胡人派出的探马清晰地察觉到。”
副将先是愕然，随即恍然大悟，眼中露出钦佩之色：“末将明白！这就去安排，定会做得天衣无缝！”
当夜，强阴城南门果然出现了一些“鬼鬼祟祟”的动静，几支小小的、拖家带口的队伍，在黯淡的星月光芒和刻意压低的嘈杂声中，仓皇离城，消失在南方的夜色里。这一切，自然没能逃过奉命监视城防动静的胡人精锐探马的眼睛。
消息很快传回胡人大营。正在借酒浇愁的峭王闻讯，再次振奋起来，一把推开怀里的侍女，眼中重新燃起贪婪的火焰：“果然！汉人撑不住了！他们在偷偷送走家眷，准备逃跑了！明天！明天一定要打破强阴！”
素利这次没有出言反驳或嘲讽，他只是独自坐在自己的营帐里，盯着铺在矮几上的简陋地图，手指无意识地反复敲打着标记着强阴和武州的位置。他在心中飞快地计算着，计算着如果继续强攻强阴，还需要付出多少部落勇士的性命；计算着即使攻下这座已经“油尽灯枯”的城池，抢掠到的财富是否足以弥补损失；更在计算着，当强阴陷落之后，面对近在咫尺、可能严阵以待的武州城，以及更南方那些未知的汉军援兵，他和他鲜卑部，又该如何自处，才能攫取最大的利益，而非为乌桓人火中取栗。