陈石头看到代表“危急，遇强敌”的三短一长红色烟火在东北方山脊后升起时，心脏几乎停跳了一拍。他和手下十二名精锐此刻藏身在一处能俯瞰矿区的岩缝里，距离信号升起的位置，直线距离不过四五里，但中间隔着崎岖陡峭的山林和废弃矿坑。
“头儿，是老吴他们！”一名手下压低声音，语气焦灼。遇险的三人小组中，受伤的那个正是队里经验最丰富的老兵吴老栓。
陈石头脸色铁青，脑海里飞速权衡。庄主的命令是“安全第一，情况有变则立刻收缩隐蔽”。理智告诉他，现在最正确的选择是立刻带领所有人，沿着事先探查好的那条险峻采药小径向北转移，彻底放弃这片区域。吴老栓他们……只能听天由命。
可那是朝夕相处的兄弟，是为了任务才留在最前沿的兄弟。而且，他们携带的军弩和短铳，绝不能落入土匪手中，那会暴露背后存在一支有组织武装的事实。更可怕的是，如果土匪通过拷问得到哪怕一星半点关于藏兵谷的信息……
他猛地一咬牙，眼神变得锐利如刀：“不能撤！也不能等！”
他迅速做出部署：“王椽子，你带五个人，立刻从西边绕过去，赶到‘鹰嘴岩’设伏，那是通往北边山道的必经之路，堵住土匪往那个方向探查或报信的路！剩下的人，跟我从东侧摸过去，接应老吴！”
“头儿，庄主的命令……”王椽子有些犹豫。
“庄主要我们安全，也要我们完成任务！老吴他们就是任务的一部分！现在暴露的风险已经存在，我们要做的是把风险掐灭，把兄弟带回来！”陈石头语气斩钉截铁，“执行命令！动作要快！”
两小队人如同离弦之箭，悄无声息地没入山林。陈石头亲自带领的六人小组，凭借对地形的熟悉，在山石和林木间快速穿行，尽量避开可能暴露的开阔地。他们的心跳如鼓，不是因为恐惧，而是因为高速运动和对战友命运的担忧。
与此同时，在废弃矿坑深处，情况已万分危急。
吴老栓靠坐在冰冷的矿壁下，大腿上插着一支粗陋的箭矢，鲜血浸透了裤腿。他脸色苍白，却依旧紧握着一把已经重新上弦的军弩，对准前方黑暗的坑道拐角。另两名同伴，一个叫“猴子”的年轻夜不收和沉稳的铳手“老铁”，分别躲在两侧的矿柱后，屏息凝神。
“穿山甲”带着三十多名土匪，被之前精准的弩箭和那两声吓人的铳响打懵了一下，死了几个人后，不敢再贸然冲锋，却也堵住了几个主要的出口。他们点燃了火把，嘈杂的叫骂声在坑道里回荡。
“里面的孙子听着！乖乖出来，把家伙扔了，爷爷饶你们不死！再顽抗，等老子冲进去，把你们剁碎了喂狼！”“穿山甲”躲在人群后叫嚣，声音在坑道里产生嗡嗡的回响。
“老吴，咋办？他们人太多，堵着路。”猴子压低声音，额角见汗。
吴老栓忍着剧痛，低声道：“不能硬拼……他们一时半会儿也不敢冲。陈头儿……应该看到信号了。”他其实心里也没底，不知道陈石头会如何抉择。
老铁检查了一下短铳，只剩最后一发定装弹药，他舔了舔干裂的嘴唇：“拖时间。等头儿来，或者……等天黑。”
就在双方僵持，土匪开始有些不耐烦，准备冒险用烟熏时，异变突生！
矿坑深处，一条他们未曾留意、被坍塌碎石半掩的废弃通风巷道里，突然传来几声短促而尖锐的鸟鸣——那是藏兵谷斥候之间约定的暗号！
吴老栓三人精神一振！
几乎同时，矿坑主入口外，传来一阵惊恐的喊叫和骚乱！
“火！后面着火了！”
“谁放的火？”
“妈的，有埋伏！”
是陈石头！他没有直接强攻入口，而是派了两个人绕到土匪侧后，点燃了之前观察到的、堆积在坑口附近的干燥废弃坑木和茅草！浓烟顺着风向往矿坑里灌去，虽然效果有限，却足以制造混乱和恐慌！
“穿山甲”又惊又怒，一方面担心外面真有埋伏，另一方面又舍不得坑道里那几个“肥羊”和他们的精良武器。
“一半人跟老子守在这！另一半人去后面看看，把放火的杂碎揪出来！”他气急败坏地下令。
土匪的队伍顿时分裂，一部分人慌慌张张地掉头去扑火查看，阵型大乱。
就在这混乱的当口，那条废弃通风巷道的碎石被猛地从里面扒开一个缺口，陈石头满身灰土地钻了进来，身后跟着两名手下。
“老吴！”陈石头一眼看到受伤的吴老栓，疾步上前。
“头儿……”吴老栓松了口气。
“没时间多说！猴子，老铁，扶着他！从这儿走！”陈石头一指他们刚挖开的通道，“外面接应的人撑不了多久，快！”
几人迅速行动。陈石头和另一名手下断后，警惕地盯着主坑道方向，那里传来土匪更加混乱的喊叫和逐渐逼近的脚步声——去查看火情的人似乎发现了王椽子小组在“鹰嘴岩”制造的动静，意识到可能被包围，惊慌失措地退了回来。
“快走！”陈石头低吼，最后一个钻进狭窄的通风巷道，顺手将几块松动的岩石推搡下来，勉强堵住缺口。
他们沿着这条不知废弃了多少年、充满腐朽气味的狭窄通道拼命向前爬行。身后，隐约传来土匪气急败坏的咒骂和试图挖掘的声音，但很快就被抛远。
不知爬了多久，前方终于出现了微弱的天光。出口隐藏在一丛茂密的灌木之后，外面是陡峭的山坡。王椽子小组的人已经在此接应。
“头儿！这边！”王椽子压低声音招呼。
众人汇合，毫不停留，搀扶着吴老栓，利用山林掩护，向着北方那条秘密小径急速撤离。直到奔出十余里，确认身后没有追兵，众人才敢在一片密林中暂时歇脚。
陈石头一边让人给吴老栓紧急处理伤口，一边清点人数。万幸，除了吴老栓腿伤较重，其他人都只是轻微擦伤，无人掉队。
“头儿，刚才那火……还有鹰嘴岩那边的动静，会不会引来……”王椽子有些担忧。
陈石头望着汉中城方向，那里依旧平静，并未出现大军调动的烟尘。“赌对了。”他喃喃道，“艾能奇的主力注意力在汉中城，小股土匪的骚乱和几声铳响，在他们看来，不过是地方蟊贼械斗或者溃兵抢掠，还不值得分散兵力来管。”
他随即神色一肃：“但这里不能再待了。立刻出发，按备用路线，撤回谷内！所有痕迹尽量清除！”
这次意外的遭遇和救援，虽然冒险，却验证了队伍的应变能力和忠诚，也彻底斩断了可能暴露的线索。只是，汉中西北矿区这片区域，短时间内是不能再轻易涉足了。
当他们最终翻越最后一道山梁，看到藏兵谷熟悉的轮廓时，已是第二天黄昏。几乎同时，胡瞎子也收到了来自汉中城内暗线的最新急报：
艾能奇的前锋已经与汉中城西守军发生中等规模交战，守军再次溃败。赵光远与贺珍的争吵达到顶点，贺珍已连夜将部分亲信和财物转移出城，方向不明。而城内，关于“北山”的传闻，因为这几日陆续有逃出去的人悄悄送回“平安抵达”的口信，开始变得更加具体，甚至出现了“黑虎寨”（一个胡瞎子杜撰的、用于混淆视听的山寨名）这样似是而非的称呼。
连锁反应已经启动，各方都被牵扯进来。