一、倒计时·二十二日
十一月二十三日，冬至。
这一年的冬至，临安城没有往年的热闹。
街巷间不见悬挂的彩灯，不见售卖馄饨汤圆的摊贩，不见孩童们追逐嬉戏的身影。只有偶尔走过的行人，步履匆匆，面色凝重，怀里揣着刚买到的粗粮咸菜。
城门口的告示牌前，围着一层又一层的人。
告示是今晨贴出的，盖着户部的大印，字迹工整而冷硬——
“奉天承运皇帝诏曰：自今日起，西凉全境进入战时状态。所有十六岁以上、五十岁以下男子，编入民兵团练，每日申时于各坊里正处集合操练。所有粮铺、布庄、药铺，一律由官府统筹调配。擅抬物价者，斩。囤积居奇者，斩。造谣生事者，斩。”
三个“斩”字，触目惊心。
人群中，有人低声议论。
“战时状态……这是真的要打仗了？”
“不是打仗，是比打仗更可怕的东西。听说了吗？火星来的那些东西，还有二十二天就到了。”
“二十二天？这么快？前些日子不还说三十七天吗？”
“飞得快呗。格物院的人说，那些东西的速度比一开始估算的快了两成。”
“老天爷……那咱们怎么办？”
“怎么办？告示上不是写了？十六岁以上、五十岁以下，都得操练。咱们这些老头子，怕是只能等着了。”
一个老者咳嗽两声，声音苍凉。
“等着？等着那些东西来吃咱们？”
没有人回答。
因为没有人知道答案。
凤凰山上，通天蛊塔的塔顶。
林晚夕站在三百六十五丈的高处，俯瞰着山下的临安城。整座城池尽收眼底——棋盘般的街巷，密密麻麻的屋舍，还有那些蚂蚁般渺小的人影。
风吹起她的衣袂，猎猎作响。
但她感觉不到冷。
因为她的心，比风更冷。
“林司正。”
身后传来声音。
林晚夕转身，看到顾千山正沿着塔顶的旋梯走上来。他的脸色比上次见面时更差了，眼窝深陷，颧骨突出，胡茬乱糟糟地长了一脸。
“顾首席。”林晚夕点头，“你怎么来了？”
顾千山走到她身边，同样望向山下的城池。
“月面观测站又传回消息了。”
林晚夕的心一紧。
“说。”
顾千山沉默片刻。
“那些东西的速度又加快了。比三天前快了半成。格物院重新推算过——不是二十二天，是十九天。”
十九天。
林晚夕的手指微微收紧。
“怎么会这么快？”
“不知道。”顾千山摇头，“可能是那些东西在主动加速，可能是火星的引力弹射效应比我们估算的更强，也可能是‘窥天’的观测数据有误差。”他顿了顿，“但无论是哪种可能，结果都一样——时间更少了。”
林晚夕沉默。
良久，她开口。
“塔建得怎么样了？”
“临安主塔已经完工。北疆三号塔建到二百七十丈，还需要至少二十天。东海二号塔建到二百三十丈，需要二十五天。苗疆四座辅助塔，进度最快，再有十天就能全部完工。”顾千山顿了顿，“但西疆、南疆、中原的十三座塔，都还差得远。”
林晚夕闭上眼睛。
十九天。
十九天后，那些东西就会到达。
而那个时候，西凉境内的四十九座主塔、二十三座辅助塔，能建成的——不到一半。
护盾只能覆盖核心区域。
临安、北疆、苗疆、东海。
其他地方，只能暴露在那些东西的攻击之下。
“种子呢？”她问。
顾千山知道她在问什么。
“格物院已经在做。稻种、麦种、粟种、药种，所有能备份的，都已经分装成三万份，藏在全国各地的地窖和山洞里。”他顿了顿，“如果……如果那些东西真的毁了一切，只要有人活下来，就能重新开始。”
重新开始。
林晚夕咀嚼着这四个字，心里涌起一阵苍凉。
他们准备了这么久，做了这么多，最后能做的——竟然是“重新开始”。
“林司正。”
顾千山的声音打断她的思绪。
林晚夕看向他。
顾千山犹豫了一下，从袖中取出一个小小的锦囊。
“这是……老夫的一点心意。”
林晚夕接过，打开。
里面是一枚淡金色的蛊虫，拇指大小，安静地蜷缩着。它的身体泛着柔和的光，触角微微颤动，像是在沉睡。
“这是？”
“长生蛊。”顾千山说，“老夫研究了三十年，才培育出三枚。它能让人在重伤时陷入假死状态，维持七日生机。七日之内，如果能得到救治，就能活过来。”他顿了顿，“老夫留了一枚给自己，一枚给了陛下，这一枚——给你。”
林晚夕怔住了。
她看着那枚淡金色的蛊虫，久久没有说话。
“顾首席……”她的声音有些发涩，“这是你三十年的心血。你应该留给更重要的人。”
顾千山摇头。
“林司正，你是格物院的魂。你活着，格物院就在。格物院在，西凉的将来就在。”他看着她，目光平静而坚定，“老夫老了，活不了几年了。但你还年轻，承稷太子还年轻，那些孩子们还年轻。你们活着，比老夫活着更有用。”
林晚夕张了张嘴，却说不出话来。
良久，她收起锦囊，郑重行礼。
“顾首席，晚夕铭记。”
顾千山摆摆手，转身望向山下的城池。
“不必谢我。谢就谢你自己——是你让老夫看到了，什么叫真正的担当。”
二、诏书·宣政殿
同一时刻，宣政殿内，萧承稷正在召见群臣。
殿内气氛凝重如铁。
“陛下，臣以为，应该立即疏散临安城中的妇孺老弱。”兵部尚书霍青的声音在殿中回荡，“那些东西的目标很可能是人口密集的城池。疏散一部分人，至少能减少伤亡。”
“疏散到哪里去？”户部尚书蒋子宁反问，“西凉虽大，但哪里是安全的？那些东西从天上来，想打哪里就打哪里。疏散到城外，不过是换了个地方等死。”
“那也比挤在城里等死强！”
“挤在城里，至少还有护盾！出了城，连护盾都没有！”
“护盾？护盾能挡住多少？格物院自己都说，只能挡住一部分！”
“够了。”
萧承稷的声音不大，但殿内瞬间安静下来。
他坐在御座之上，面色沉凝如铁。他的目光扫过群臣，没有人敢与他对视。
“疏散的事，暂且搁置。”他说，“现在最重要的，是塔。塔建不成，护盾就开不了。护盾开不了，说什么都是空话。”
霍青咬牙。
“可是陛下，就算塔建成了，护盾开了——那些东西有五万之众。就算只有百分之一突破护盾，那也是五百。五百个那种东西，能毁掉多少城池？”
萧承稷看着他。
“所以呢？你想说什么？”
霍青深吸一口气，跪下。
“陛下，臣斗胆——臣请陛下迁都。”
殿内一片哗然。
“迁都？”
“这怎么行？”
“临安是西凉的根本，怎能轻易放弃？”
霍青抬起头，直视萧承稷。
“陛下，臣知道这话大逆不道。但臣必须说——陛下是西凉的天子，是西凉的魂。陛下在，西凉就在。陛下若是有失，西凉就完了。”
他顿了顿，声音沙哑。
“臣不是怕死。臣死不足惜。但陛下不能死。太子殿下也不能死。皇室血脉，必须保全。哪怕西凉全境沦陷，只要陛下和太子活着，就有东山再起的可能。”
殿内一片死寂。
所有人的目光都投向御座之上的那个人。
萧承稷沉默良久。
然后，他站起身，走下御阶。
他走到霍青面前，低头看着跪在地上的兵部尚书。
“霍青，你跟了朕多少年了？”
霍青一愣。
“回陛下，臣自陛下登基那年入朝，至今……二十三年。”
“二十三年。”萧承稷点头，“二十三年，你为西凉打过多少仗？”
“臣……臣领兵出征，前后十七次。”
“十七次，你败过几次？”
霍青沉默片刻。
“臣……败过三次。”
“败的那三次，你逃了吗？”
霍青猛地抬头。
“陛下！臣从未逃过！败了也要战到最后——这是陛下教臣的！”
萧承稷看着他，嘴角浮起一丝笑意。
“那朕问你——朕教你的东西，你自己做到了，为什么让朕做不到？”
霍青愣住了。
萧承稷继续道。
“你说朕是西凉的魂，朕在，西凉就在。那朕问你——如果朕逃了，那些还在建塔的工匠怎么办？那些还在操练的民团怎么办？那些还在等着护盾保命的百姓怎么办？”
霍青张了张嘴，说不出话来。
萧承稷俯下身，看着他的眼睛。
“霍青，朕告诉你——朕不会逃。太子也不会逃。皇室血脉，不是什么金贵的东西。真正金贵的，是那些愿意为西凉战死的人。”
他直起身，环顾殿内群臣。
“朕今日在此明言——从此刻起，但凡有敢言迁都者，斩。但凡有敢言投降者，斩。但凡有敢言议和者，斩。”
三个“斩”字，如同三记惊雷，在殿中炸响。
群臣噤若寒蝉。
萧承稷转身，走回御座。
“传朕旨意——明日辰时，于承天门外广场，召开全城大会。林晚夕、格物院四位首席、六部尚书、所有在京三品以上官员，一律到场。”
他顿了顿。
“朕要让全城百姓知道，他们面对的，是什么。”
三、全城大会·承天门外
十一月二十四日，辰时。
承天门外广场上，人山人海。
临安城中的百姓，几乎倾巢而出。男男女女，老老少少，密密麻麻地站满了整座广场。有人抱着孩子，有人扶着老人，有人推着独轮车，车上装着干粮和水。
他们从凌晨就开始等。
等一个答案。
等一个交代。
等一个——希望。
辰时正，承天门缓缓打开。
萧承稷骑着一匹白马，缓缓行出。他的身后，跟着林晚夕、格物院四位首席、六部尚书，以及所有在京三品以上官员。
队伍行至广场中央，停下。
萧承稷翻身下马，登上早已搭好的高台。
他站在台上，俯瞰着台下密密麻麻的人群。
那些人也在看他。
无数双眼睛，无数张面孔，无数种表情——有恐惧，有期盼，有迷茫，有信任。
萧承稷深吸一口气，开口。
“朕知道，你们都在等一个答案。”
他的声音被蛊力放大，传遍整座广场。
“朕知道，你们都在问——那些东西来了，怎么办？”
台下鸦雀无声。
萧承稷继续道。
“朕今天来，就是要告诉你们——怎么办。”
他顿了顿。
“第一件事——那些东西是什么。”
他转身，看向林晚夕。
林晚夕走上高台，站在他身侧。她的手里，捧着一块晶石屏幕——那是格物院最新研制的投影蛊，能将影像投射到半空中。
她启动蛊力。
晶石屏幕上，浮现出一幅巨大的影像——
火星。
殷红色的星球，表面覆盖着大片大片的紫色斑块。那些斑块在缓慢蠕动，如同活物。
台下响起一片惊呼。
林晚夕的声音平静如常。
“诸位请看——这就是火星。距离我们最近的时候，不到四千万里。那些紫色的东西，正在从火星表面分离。”
影像继续放大。
紫色的斑块中，开始分离出梭镖状的东西。它们从斑块边缘脱落，缓缓上升，穿过火星大气，进入太空。
台下的惊呼声更大了。
林晚夕继续道。
“这是月面观测站‘窥天’传回的最新影像。那些梭镖状的东西，我们称之为‘晶噬虫’。每一枚长约三丈，质地晶化，能够在太空中飞行。”
影像再次变化。
无数梭镖状的东西，在火星轨道上排列成整齐的编队。十层叠阵，每层五千枚。它们像一把张开的巨伞，正缓缓罩向地球。
“目前观测到的第一批晶噬虫，数量不低于五万。它们将在十七日后，抵达近地轨道。”
十七日。
台下响起一片倒吸冷气的声音。
有人开始低声哭泣。
有人紧紧抱住身边的孩子。
有人双腿发软，几乎站不住。
林晚夕收起晶石屏幕，看向台下的人群。
“诸位，你们现在知道，我们要面对的是什么了。”
台下沉默。
良久，一个苍老的声音响起。
“林司正，老朽斗胆问一句——咱们挡得住吗？”
林晚夕看向那个方向。
说话的是一个白发老者，穿着粗布衣裳，脸上满是皱纹。他的身边站着一个年轻女子，怀里抱着一个婴儿。
林晚夕沉默片刻。
“我不知道。”
台下一片哗然。
“不知道？”
“林司正怎么能说不知道？”
“那咱们岂不是等死？”
林晚夕抬起手，示意众人安静。
等声音平息下去，她才开口。
“诸位，格物院只能算出护盾的理论强度，但那些晶噬虫的实际攻击力，我们一无所知。所以——能不能挡住，只有等它们来了才知道。”
她顿了顿。
“但有一件事，我可以肯定——”
众人屏息。
“无论能不能挡住，我们都要挡。”林晚夕的声音不大，却清晰传遍广场的每一个角落，“因为我们是人。因为我们有父母、有儿女、有家园、有牵挂。因为我们活在这个世界上，不是为了等死——是为了让下一代，活得更好。”
台下沉默。
林晚夕继续道。
“诸位，你们知道格物院在做什么吗？”
没有人回答。
“格物院在拼尽全力建塔。四十九座主塔，二十三座辅助塔。建成之后，就能开启护盾，覆盖临安、北疆、苗疆、东海四个核心区域。护盾能挡住大部分晶噬虫，让它们无法进入。”
“那剩下的呢？”有人问。
林晚夕看向那个方向。
“剩下的——由我们去挡。”
“由我们去挡？”那是一个年轻男子的声音，“我们怎么挡？我们是老百姓，不是蛊师，不是武者，怎么挡那些东西？”
林晚夕看着他。
“你是老百姓，但你也是人。是人，就有手有脚。有手有脚，就能做力所能及的事。”
她环顾台下。
“诸位，格物院需要人。需要工匠建塔，需要民团巡逻，需要蛊师维持护盾，需要武者迎战那些突破护盾的东西。你们能做什么，就做什么。能做多少，就做多少。”
她顿了顿。
“这不是为了朝廷，不是为了皇帝，是为了你们自己，为了你们的父母、儿女、兄弟姐妹。护盾挡住了，你们就能活。护盾破了，你们就得死。就这么简单。”
台下再次陷入沉默。
良久，那个抱着婴儿的年轻女子开口了。
“林司正，我……我能做什么？”
林晚夕看着她，目光柔和了几分。
“你叫什么名字？”
“民妇……民妇叫王翠娘。”
“王翠娘，你怀里抱着的，是你的孩子？”
王翠娘点头，眼眶泛红。
“他才七个月。他爹去年从军，死在北疆了。就剩我们娘俩。”
林晚夕走下高台，走到王翠娘面前。
她看着那个婴儿——小小的脸蛋，闭着的眼睛，微微翕动的鼻翼。他在睡梦中，不知道这个世界正在面临什么。
林晚夕伸出手，轻轻碰了碰婴儿的脸颊。
“王翠娘，你能做的——就是活下来。”
王翠娘愣住了。
林晚夕继续道。
“活下来，把孩子养大。告诉他他爹是怎么死的，告诉他我们这一代人是怎么拼命的，告诉他——无论发生什么，都要记得自己是人。”
王翠娘的眼泪涌了出来。
“可是林司正，那些东西来了，我……我怎么活下来？”
林晚夕看着她。
“护盾会保护你们。只要护盾不破，临安城就是安全的。护盾怎么不破？需要蛊师维持。蛊师从哪里来？从你们这些人里来。”
她转身，面向台下所有人。
“诸位，西凉登记在册的蛊师，不到十万人。十万蛊师，要维持四十九座主塔、二十三座辅助塔，要面对五万晶噬虫——够吗？”
没有人回答。
“不够。”林晚夕自己回答，“远远不够。所以我们需要更多的人。不是蛊师的人，也可以成为蛊师。只要有蛊种入体，只要愿意学，只要肯拼命——就能成为蛊师。”
台下响起一阵骚动。
“林司正，你是说……我们也可以成为蛊师？”
“蛊种入体，不是九死一生吗？”
“我们这些老百姓，能行吗？”
林晚夕抬手，示意众人安静。
“蛊种入体，确实危险。但格物院这些年一直在改良蛊种。现在的蛊种，入体存活率已经提高到七成。”她顿了顿，“七成，意味着十个人进去，七个能活着出来。”
七成。
台下开始有人意动。
“那……那出来之后呢？”
“出来之后，就是真正的蛊师。可以学习蛊术，可以维持护盾，可以迎战晶噬虫。”林晚夕说，“当然，也可以不做这些。可以躲在后方，等别人去拼命。但那样的话——你配得上那枚蛊种吗？”
台下沉默了。
良久，一个年轻男子举起手。
“林司正，我报名。”
林晚夕看向他。
那是一个二十出头的青年，穿着粗布短褐，脸上还有没擦干净的煤灰。他的双手粗糙，指节突出，显然是个干体力活的。
“你叫什么名字？”
“小的叫赵铁柱，城南煤场的苦力。”赵铁柱咧嘴一笑，露出一口白牙，“小的没爹没娘，没媳妇没孩，光棍一条。那些东西来了，死了也不可惜。与其等死，不如拼一把。万一成了蛊师，说不定还能杀几个那些东西，给咱们西凉人争口气。”
林晚夕看着他，眼里闪过一丝光芒。
“赵铁柱，你愿意第一个报名？”
“愿意！”
“好。”
林晚夕转身，面向台下所有人。
“诸位，你们看到了——赵铁柱，城南煤场的苦力，愿意第一个报名。他不是为了朝廷，不是为了皇帝，是为了争一口气。为了证明——咱们西凉人，不是等死的孬种。”
台下响起一阵低沉的呼声。
又一个人举起手。
“林司正，我也报名！”
“我也报名！”
“还有我！”
一个接一个，越来越多的人举起手。
男人，女人，年轻人，中年人，甚至还有几个头发花白的老人。
林晚夕看着那些举起的手，眼眶微微发热。
她知道，这些人都知道危险。他们知道蛊种入体可能死，知道成为蛊师后可能要去拼命，知道可能活不下来。
但他们还是举手了。
因为他们想活。
因为他们想让自己的孩子活。
因为他们不想等死。
林晚夕深吸一口气，开口。
“诸位，从今日起，西凉全境登记蛊师。所有愿意报名的人，去各坊里正处登记。三日后，格物院开始第一批蛊种入体。”
她顿了顿。
“我林晚夕在此立誓——只要我还活着，格物院就不会放弃任何一个愿意拼命的人。只要西凉还有一个人在战斗，我就会站在他身边。”
台下响起一片欢呼。
不是那种热烈的、兴奋的欢呼，而是一种低沉的、沉重的、像是从胸腔深处挤出来的呼声。
那是拼死一搏的决心。
那是背水一战的勇气。
那是——血肉长城的基石。
四、北疆·镇北关
同一时刻，镇北关上，承稷太子正站在塔顶，眺望着北方天空。
火星悬在那里，比十几天前更亮了。
也更红了。
那种红，不再是温暖的、喜庆的红色，而是一种诡异的、带着紫色的暗红。像是凝固的血，又像是烧焦的伤口。
“殿下。”
身后传来声音。
承稷太子转身，看到韩雄正沿着塔顶的旋梯走上来。他的脸上带着难得的笑意——这十几天来，他很少有笑意。
“韩将军，什么事这么高兴？”
韩雄走到他身边，递过一份文书。
“临安传来的消息。林司正在承天门外开了全城大会，号召百姓报名成为蛊师。第一天报名的，就超过三万人。”
三万。
承稷太子微微一怔。
“三万人？”
“可不是。”韩雄咧嘴一笑，“那些老百姓，平时看着胆小怕事，真到了拼命的时候，倒是一个比一个硬气。”
承稷太子接过文书，仔细看了一遍。
林晚夕的演说，赵铁柱的报名，那些举起的手——一幕幕仿佛浮现在他眼前。
他沉默良久，抬起头。
“韩将军，镇北关有多少人报名？”
韩雄一愣。
“殿下是说……让镇北关的百姓也报名？”
“不止百姓。”承稷太子说，“还有守军。还有工匠。还有所有能动的。”
韩雄皱起眉头。
“殿下，守军还要守城，工匠还要建塔——”
“守城需要人，建塔需要人，但迎战那些东西，更需要人。”承稷太子打断他，“韩将军，你想过没有——护盾开了之后，那些突破护盾的晶噬虫，谁来对付？”
韩雄沉默了。
承稷太子继续道。
“临安有格物院，有林司正，有那些高阶蛊师。但镇北关有什么？有你我，有三千守军，有五百工匠。这点人，够吗？”
韩雄摇头。
“不够。”
“所以我们需要更多的人。”承稷太子说，“需要每一个能战斗的人。守军、工匠、百姓——只要愿意拼命，就都是战士。”
韩雄看着他，目光复杂。
“殿下，你知道你在说什么吗？让百姓上战场？他们连刀都没摸过，怎么打那些东西？”
承稷太子沉默片刻。
“韩将军，你打过多少仗？”
“末将打了二十年仗。”
“那你说，第一次上战场的新兵，有几个不怕的？”
韩雄苦笑。
“都怕。末将第一次上战场的时候，吓得腿都软了。要不是老将军在后面踹了一脚，末将都不敢往前冲。”
“那后来呢？”
“后来？”韩雄想了想，“后来打着打着就不怕了。怕也没用，怕也得打，怕也得死。与其怕死，不如拼了。”
承稷太子点头。
“所以百姓也是一样。他们现在怕，是因为没见过那些东西。等那些东西真的来了，他们就知道——怕也没用。与其怕死，不如拼命。”
韩雄沉默良久，缓缓点头。
“殿下说得对。末将这就去组织百姓报名。”
他转身欲走。
“等等。”承稷太子叫住他。
韩雄回头。
承稷太子从怀中取出一个小小的锦囊。
那是林晚夕给他的三枚护心蛊。他一直贴身收着，从未打开。
他从锦囊中取出一枚，递给韩雄。
“韩将军，这是护心蛊。危急时刻捏碎吞下，能保一命。”
韩雄愣住了。
“殿下，这是林司正给你的——”
“林司正给我三枚。”承稷太子说，“我用不了三枚。这一枚，给你。”
韩雄张了张嘴，说不出话来。
良久，他接过护心蛊，郑重收入怀中。
然后，他单膝跪下。
“殿下大恩，末将没齿难忘。”
承稷太子扶起他。
“韩将军不必如此。你我是并肩作战的兄弟。那些东西来了，咱们一起挡。”
韩雄站起身，看着他。
“殿下，末将有一句话，不知当讲不当讲。”
“说。”
韩雄深吸一口气。
“殿下，您是太子。您本可以留在临安，留在陛下和皇后身边。您为什么要来这苦寒之地，冒这个险？”
承稷太子沉默片刻。
然后，他抬起头，望向北方天空。
“韩将军，你知道我小时候最喜欢听什么故事吗？”
韩雄摇头。
“我最喜欢听我父皇讲他年轻时的故事。他告诉我，他登基那年，西凉内忧外患，北疆胡人入侵，东海倭寇骚扰，南疆土司叛乱，西疆流民暴动。整个西凉，没有一处太平。”
他顿了顿。
“我问他，父皇，你是怎么挺过来的？他说——不是他挺过来的，是那些愿意拼命的人挺过来的。是北疆的将士，东海的渔民，南疆的土人，西疆的流民。他们拼命，他才活下来。他们死，他才活下来。”
韩雄听着，没有说话。
承稷太子继续道。
“我父皇说，当皇帝，不是坐在宫里享福的。当皇帝，是要替那些拼命的人活下去的。他们死了，皇帝得替他们活。他们活，皇帝得替他们拼。”
他转过头，看向韩雄。
“韩将军，我是太子。那些拼命的人里，必须有我一个。否则，我没脸坐在东宫。”
韩雄看着他，良久，深深一揖。
“殿下，末将明白了。”
五、临安·格物院
十一月二十五日，格物院大门外，排起了长队。
队伍从大门一直延伸到街尾，又从街尾拐进巷子，再从巷子延伸到另一条街。男男女女，老老少少，密密麻麻，一眼望不到头。
他们都是来报名的。
都是来拼命的。
赵铁柱站在队伍最前面。他是第一个报名的，也是第一个接受蛊种入体的。
“赵铁柱，进来吧。”
一个年轻的声音响起。
赵铁柱抬头，看到一个穿着青色长袍的青年站在门口。那青年面容清秀，但眼里布满血丝，显然很久没睡好觉了。
“你是？”
“格物院士，沈寒秋。”青年说，“负责第一批蛊种入体。”
赵铁柱吓了一跳。
“您……您是沈首席？格物院四大首席之一的沈首席？”
沈寒秋点头。
“进来吧。”
赵铁柱跟着他走进格物院。
穿过前院，穿过回廊，来到一间宽敞的屋子。屋子中央摆着一张石床，石床旁边是各种奇奇怪怪的器具——晶石、铜鼎、琉璃瓶、蛊虫罐。
“躺上去。”沈寒秋指着石床。
赵铁柱躺下，心跳如擂鼓。
沈寒秋从蛊虫罐中取出一枚淡金色的蛊虫。那蛊虫有拇指大小，通体透明，能看见体内的经络在微微跳动。
“这是改良后的蛊种。入体后，它会寄生在你的心脏附近，与你共生。”沈寒秋说，“过程会很疼。疼到什么程度？像是有人拿刀子剜你的心。熬过去了，你就是蛊师。熬不过去——”
他没有说下去。
赵铁柱咽了口唾沫。
“沈首席，熬不过去的，有多少？”
沈寒秋沉默片刻。
“第一批一百人，如果能活下来七十个，就算成功。”
七十个。
赵铁柱的手微微发抖。
但他咬了咬牙。
“来吧。”
沈寒秋看着他，眼里闪过一丝复杂的光芒。
“赵铁柱，你现在反悔还来得及。”
赵铁柱摇头。
“不反悔。小的光棍一条，死了也不可惜。万一活了，就能杀那些东西。值了。”
沈寒秋点头。
“好。”
他将蛊种放在赵铁柱的胸口。
蛊种开始蠕动。它的身体渐渐融化，化作一滩金色的液体，渗入赵铁柱的皮肤。
然后，赵铁柱开始惨叫。
那种叫声，不像人发出的声音。像是被活生生剥皮，像是被烈火焚烧，像是被万箭穿心。
他蜷缩在石床上，浑身抽搐，青筋暴起，眼珠几乎要从眼眶里瞪出来。
沈寒秋站在一旁，面无表情。
但他握紧的手，暴露了他的紧张。
一息。
两息。
三息。
赵铁柱的叫声越来越弱。
他的身体开始僵硬。
他的眼睛开始涣散。
沈寒秋的心沉了下去。
但就在这时，赵铁柱的胸口突然亮起一道金光。
那道金光越来越亮，越来越强，最后笼罩了他的全身。
赵铁柱的身体猛地一颤，然后——睁开了眼睛。
他的眼睛，不再是普通的黑色，而是泛着淡淡的金色。
他坐起来，大口大口地喘气。
“我……我活了？”
沈寒秋看着他，嘴角浮起一丝笑意。
“你活了。”
赵铁柱愣了愣，然后咧嘴大笑。
“老子活了！老子是蛊师了！”
他的笑声在屋子里回荡，传出门外。
门外，那些排队等着的人听到笑声，互相看了一眼。
有人低声说。
“听这笑声，应该是成了。”
“成了就好。下一个，该谁了？”
“我。”
一个年轻女子站出来。
她二十出头，穿着朴素的布衣，脸上带着几分紧张，但眼神坚定。
“我叫王翠娘。我还有一个七个月的孩子。我想成为蛊师，保护他。”
六、血肉长城·十七日
十七日。
这个数字，像一把悬在头顶的刀，压得所有人都喘不过气来。
但没有人退缩。
临安城中，每天都有成千上万的人报名成为蛊师。格物院日夜不停地忙碌，沈寒秋、陆九渊、周嗣诚三人轮流值守，每人每天只能睡两个时辰。
顾千山年纪最大，却干得最拼命。他负责调配蛊种，三天三夜没合眼，最后晕倒在蛊虫室。被人抬出来的时候，他还喃喃着：“蛊种……还差三千枚……”
林晚夕更是没有睡过一整夜。
她每天奔波于格物院、凤凰山、承天门之间。检查护盾阵法，调配蛊力资源，协调各塔进度，接见各地来报信的使者。她的眼睛布满血丝，她的脸色苍白如纸，但她从没有说过一句累。
萧承稷同样没有闲着。
他每天召见群臣，处理政务，签发诏令。战时状态下的西凉，每一件事都需要他点头。粮草调配，兵力部署，民团操练，工匠征调——事无巨细，都要过他的手。
但无论多忙，他每天都会抽出一刻钟，去皇后寝宫坐坐。
皇后已经不再哭了。
她开始绣一面旗。
一面巨大的旗，长三丈，宽两丈，红底金边，正中绣着一条五爪金龙。
“这是给稷儿的。”她说，“等他守住了镇北关，回来的时候，我要亲手给他披上。”
萧承稷看着她，没有说话。
他只是握着她的手，陪她一起绣。
北疆，镇北关。
承稷太子已经在工匠营地住了十五天。
他和工匠们一起吃粗粮，一起睡地铺，一起搬运青石。他的手磨出了厚厚的茧，他的肩膀磨出了硬硬的疤，他的脸被北风吹得黝黑粗糙——但他从没有抱怨过一句。
工匠们对他，从最初的敬畏，变成了亲近。
“殿下，您歇歇吧，这点活我们干就行。”
“殿下，您吃块肉吧，这是今天刚猎的野兔。”
“殿下，您的手怎么又出血了？快让我给您包一包。”
承稷太子笑着摇头。
“不用。你们干多少，我就干多少。你们吃什么，我就吃什么。咱们是一样的。”
工匠们听着，眼眶发热。
他们知道，这个年轻的太子，是真的把他们当人看。
不是那种高高在上的怜悯，而是真正的、平等的、并肩作战的情谊。
镇北塔，一天天增高。
一百丈。
一百五十丈。
二百丈。
二百五十丈。
当塔身建到二百八十丈的时候，承稷太子站在塔顶，眺望着北方天空。
火星越来越亮了。
那种诡异的紫色，也越来越明显。
他知道，那些东西正在接近。
每一天，都在接近。
每一刻，都在缩短。
但他不怕。
因为他知道，当它们到达的时候，这座塔会站在这里。
而他，也会站在这里。
还有韩雄，还有三千守军，还有五百工匠，还有那些刚刚报名成为蛊师的百姓。
他们会一起站在这里。
一起面对那些从未见过的东西。
一起拼命。
一起——守住这座城。
他转身，走下塔顶。
还有很多事要做。
塔还没有全部建成。
人还没有全部训练。
护盾还没有全部调试。
十七天。
够了。
不够也要够。
因为他别无选择。
因为镇北关别无选择。
因为西凉——
别无选择。
（第四百一十六章 完）