沈景明眼中闪过一丝光亮，光亮里混杂着骄傲与某种更深沉的无奈，“我小姑姑，便是宫中的宁妃娘娘，你是知道的。而我大姑姑，出嫁时沈家远不如现今，她嫁的是泉州商贾之家。虽只生了两个女儿，却凭着自己的手腕，在夫家站稳脚跟，如今在商氏一族中也是说一不二的人物。听闻我那两个表姊妹，自幼随母打理生意，见识魄力不让须眉，在泉州商界已崭露头角。”
他顿了顿，声音不自觉地放轻了些，目光也柔和下来：“再有，便是我一母同胞的妹妹，景玥，今年十四了。”
说到妹妹，他脸上那层官场中人的淡然褪去，流露出属于兄长的真切温情，“这孩子，自幼便显出不一般的聪慧，尤其痴迷医术。七岁时，便能对着药铺里的数百味药材，一一辨识无误，连坐堂大夫都称奇。十岁起，便缠着府里早年请过的一位告老御医，软磨硬泡地跟着学。
“那御医起初只当哄孩子，教些皮毛，谁知她悟性极高，一点就通，到十三岁上，已能独立为府中下人乃至邻近街坊看些寻常病症，开方下药，颇有章法。”
沈景明的语气渐渐沉凝，眼中那复杂的情绪几乎要满溢出来：“前年京郊闹时疫，人心惶惶。她听说后，瞒着家里，只带着一个懂药理的嬷嬷和两个稳妥的小厮，在城外搭了个简易的棚子施药救人。
“整整一个多月，风吹日晒，她亲自辨识病患症状，调整方剂，亲手救治……事后清点，经她之手救回的性命，有三十七条之多。消息传回府里，父亲又惊又怕，重重责罚了她身边的嬷嬷仆役，也将她禁足了许久，怕她染病，更怕她一个未出阁的姑娘家，这般抛头露面，坏了名声。”
花厅里安静极了，越发显得沈景明此刻的叙述，字字清晰，又字字沉重。
“可如今，她年岁渐长，到了议亲的时候。”
沈景明的声音微微发涩，端起凉透的茶想喝，又放下，“媒人登门，说得天花乱坠，无非是某某侍郎的侄子，某某将军的外甥，家世如何显赫，聘礼如何丰厚。可从头到尾，无人问一句景玥自己喜欢什么，想做什么，更无人关心她那一手或许能救更多人的医术。在他们眼里，仿佛我妹妹生来便只是为了嫁入某个高门，生儿育女，操持中馈，然后在这后宅方寸之地，耗尽一生才情与热望。”
他抬起头，目光直直看向林淡，那眼神不再是平日官场应对时的温和有礼，而是带着一种近乎灼热的探寻与期盼：“得知林兄力排众议，直言取士当以实才为本，热血需配真学；后来推行朝考革新，不拘一格……我便忍不住想，若这满朝文武之中，还有谁能理解、谁能愿意给如舍妹这般心中另有丘壑的女子，一线施展抱负的可能，恐怕……非林兄莫属了。”
晨光不知不觉已偏移，透过雕花窗棂，在地面上投下更长的、斑驳陆离的光影。细小的尘埃在光柱中无声飞舞。
良久，林淡才缓缓开口，声音平稳：“秉节兄今日推心置腹，坦言至此，是想让我如何帮你？或者说，帮令妹？”
“不是帮我，也不仅仅是帮舍妹。”沈景明摇了摇头，神情恳切而坚定，“是帮天下如景玥这般，心中有火、身怀所长，却囿于闺阁，不得其门的女子。林兄既有志于此，景明愿附骥尾，略尽绵薄。”
他微微前倾身体，压低了些声音，“譬如，我听闻林兄似乎在暗中寻访能工巧匠，欲研制可远航深海的巨舰？此事若需民间助力，或可请我泉州的大姑姑相助。商氏在东南沿海经营数代，船坞、工匠、乃至熟悉海路水文之人，应能提供些便利。”
出海？巨舰？泉州商氏？
林淡心中一动，一个名字闪过脑海，他抬眼看向沈景明，确认般问道：“你大姑姑所嫁的，可是泉州商氏如今的当家人——商坤？”
沈景明点了点头，眼中闪过一丝了然，果然，林淡并非对人事一无所知，只是寻常情报不入他眼罢了。“正是。商坤是我大姑父。大姑姑虽为女流，但商氏船行近半事务，实由她掌总。若林兄信得过，我可修书一封，先为引荐。”
两人的目光在空中交汇，彼此都看到了对方眼中的郑重与考量。
沈景明顿了顿，声音坚定：“这些事眼下看来微不足道，但正如林兄所说——总要有人开这个头。”
林淡看着眼前这个平日温文尔雅、此刻眼中却燃烧着火焰的同僚，忽然笑了。
他端起茶，以茶代酒：“秉节兄，此事艰难，可能十年、二十年都未必见大成效，还可能惹来非议，影响仕途。你可想好了？”
沈景明也端起茶盏，与他轻轻一碰：“林兄不怕，我又何惧？”
两只茶盏相触，发出清脆的声响。
窗外，春日的朝阳完全升起，金辉洒满庭院。
――
沈景明的书信由心腹家仆携着，换马不换人，顶着凛冽的北风沿官道疾驰南下之时，黛玉所随的安乐公主仪仗，也已浩浩荡荡驶入了扬州地界。
正是江南深冬时节。
官道两旁，杨柳早已褪尽绿意，只剩枯瘦的枝条在寒风中瑟瑟抖动，宛如疏淡的墨笔勾勒在天青色的冷寂天空下
。田野里不见了春夏的繁茂，收割后的稻茬地覆着一层薄薄的白霜，偶尔有几块冬麦田泛着暗绿的坚持，更远处是裸露出深褐色泥土的旷野，一直延伸到灰蒙蒙的水天相接处。
运河的水面也沉静了许多，颜色是沉郁的墨绿，缓缓流动间冒着丝丝寒气。风里带着河水特有的腥冷气息和冬日泥土的干冽，与京城那种干冷肃杀又有所不同，是一种沁入骨髓的、湿润的寒意。
车驾行至扬州城外十里处的长亭，远远便望见旌旗在寒风中猎猎招展，人影静立。早有先锋卫兵快马来报，扬州知府林栋已率阖城有品级的官员，在此恭候多时。