话说清朝乾隆年间，四川眉州府有个姓陈的秀才，家中贫寒，靠着三亩薄田度日。这陈秀才本名文和，年方二十，自幼聪颖过人，四书五经倒背如流，诗词歌赋样样精通，十六岁便中了秀才，是乡里有名的才子。
这年恰逢朝廷开科取士，陈文和变卖了家中老牛，又借遍了亲朋好友，勉强凑足了二十两银子做盘缠，拜别老母，便一路向北，往京城赶考去了。
这一日，陈文和行至湖北境内，天色渐晚，寻了一家客栈歇息。连日奔波，他已累得骨软筋麻，吃了些饭食便沉沉睡去。谁知这一睡，竟睡出了一桩天大的祸事。
次日天明，陈文和醒来一摸怀中，登时惊得魂飞魄散——那装着二十两银子的钱袋竟不翼而飞！他翻遍了包袱被褥，寻遍了客房角落，连半个铜板也没找到。店家闻讯赶来，也帮着寻找，却毫无头绪。
“完了！全完了！”陈文和瘫坐在地，面如死灰。二十两银子是他和老母的全部家当，如今没了盘缠，莫说赶考，便是回乡也难了。
他在客栈里枯坐了三日，茶饭不思，寻死的心都有了。店家见他实在可怜，便免了他的房钱，又送了他两个炊饼，劝道：“陈相公，你是读书人，前程远大，可别为这点银两想不开。从这里往北二百里，有座黄鹤楼，每日里南来北往的客人多，你且去那里碰碰运气，或许能遇上贵人相助。”
陈文和听了店家的话，也是走投无路，便收了炊饼，朝店家深施一礼，踉踉跄跄地上路了。
走了两日，炊饼吃完了，腹中空空，两眼发黑。陈文和坐于路边，看着过往行人，心中凄苦万分。想他堂堂七尺男儿，饱读诗书，如今却落得这般田地，不禁悲从中来，放声大哭。
正哭得伤心，忽听身后有人笑道：“你这秀才，好没出息，哭什么？”
陈文和转头一看，竟是个衣衫褴褛的老乞丐，蓬头垢面，赤着一双脏脚，手中拿着一只破碗，碗边还缺了个口子。
“老丈有所不知，”陈文和抹了抹眼泪，“小生是赶考的举子，盘缠被盗，如今身无分文，前不着村后不着店，怕是活不成了。”
老乞丐上下打量他一番，咧嘴笑道：“原来是个秀才公。老叫花看你天庭饱满，地阁方圆，是个有福气的面相。怎的为这点小事就要死要活？”
陈文和苦笑道：“老丈说笑了。小生如今连一顿饱饭都吃不上，还谈什么福气？”
老乞丐哈哈大笑，将手中的破碗往陈文和面前一递：“拿着这个。”
陈文和一愣：“老丈这是何意？”
“叫你拿着就拿着！”老乞丐不由分说，将破碗塞到陈文和手中，“你拿着这只碗，一路向北乞讨，保管你能到京城。”
陈文和看着手中这只又脏又破的碗，心中五味杂陈。想他堂堂秀才，十年寒窗，如今竟要沦落街头乞讨？这比杀了他还难受。
老乞丐似乎看穿了他的心思，拍拍他的肩膀：“读书人，死要面子活受罪。你既想上京赶考，金榜题名，光宗耀祖，受这点委屈算得了什么？再说了，讨饭不丢人，饿死了才真叫丢人呢！”
陈文和被他说得哑口无言，半晌才道：“可是……可是小生从未讨过饭，不知如何开口……”
“这有何难！”老乞丐一拍大腿，“你就站到路边，把这碗往前一伸，说‘行行好，给口吃的吧’，自然有人给你。记着，得了吃食，别忘了说声谢谢，这是规矩。”
陈文和犹豫再三，终于还是将破碗揣入怀中。他向老乞丐深施一礼：“多谢老丈指点。敢问老丈尊姓大名？他日小生若有出头之日，必当厚报。”
老乞丐摆摆手：“我一个老叫花，哪有什么姓名。你只管去吧，记着，这碗可要保管好了，千万别丢了。”说罢，竟哼着小曲，摇摇晃晃地走了。
陈文和望着老乞丐远去的背影，叹了口气，将破碗从怀中取出，擦了擦，终于鼓起勇气，走到路边，将碗伸向一位过路的商贩。
那商贩看他衣着虽旧，却干干净净，面有书卷气，不似寻常乞丐，便从担子里拿了个馒头给他。陈文和接过馒头，脸涨得通红，小声说了句“谢谢”。
有了第一次，第二次便不那么难了。陈文和一路走，一路讨，渴了喝溪水，困了睡庙角，居然也凑合着过了。说来也怪，他拿着那只破碗，总能讨到吃食，有时是半个饼子，有时是一碗稀粥，竟从未空过碗。
更奇的是，每当他走到岔路口不知该往哪走时，那破碗便会微微发热，似乎在指引方向。陈文和起初以为是错觉，试了几次后发现确实如此，心中暗暗称奇，对那老乞丐的身份也起了疑心。
这一日，陈文和行至河南境内，天降大雪。他衣衫单薄，冻得瑟瑟发抖，躲在一处破庙里避雪。庙中已有几个乞丐在烤火，见陈文和进来，一个年长的乞丐招呼道：“小兄弟，来烤烤火吧。”
陈文和道了谢，凑到火堆旁。那几个乞丐见他面生，便问起他的来历。陈文和据实以告，说自己本是赶考的举子，盘缠被盗，不得已才沿途乞讨。
众乞丐听了，纷纷叹息。那老乞丐看了看陈文和怀中的破碗，忽然眼睛一亮：“小兄弟，你这碗……可否借我看看？”
陈文和将碗递过去。老乞丐接过碗，仔细端详，又用手指敲了敲碗边，脸色大变：“这……这碗你是从何处得来？”
陈文和便将遇到老乞丐赠碗的经过说了一遍。那老乞丐听罢，将碗恭敬地递还，正色道：“小兄弟，你这是遇上高人了。这碗非同寻常，你看这碗底的印记。”
陈文和翻过碗来，借着火光细看，这才发现碗底竟有一个淡淡的莲花印记，若不细看，根本看不出来。
“这是……佛门印记？”陈文和疑惑道。
老乞丐点头：“正是。若我所料不差，赠你碗的那位，恐怕不是凡人。你且好生保管这碗，必能逢凶化吉。”
陈文和将信将疑，但一路上的种种奇遇，又让他不得不信。
雪停后，陈文和继续北上。说来也巧，自从破庙一事后，他拿着碗乞讨，遇到的善人更多了。有时刚觉得饿了，便有人主动送上食物；有时走累了，恰好有牛车经过捎他一程；有次生了病，昏倒在路边，醒来时竟躺在医馆里，大夫说是个过路的商人送他来的，还替他付了药钱。
就这样，陈文和靠着这只破碗，跋山涉水，风餐露宿，历经三个多月，终于到了北京城。
进城那日，正是二月初二，离春闱开考还有十余日。陈文和身无分文，连最便宜的客栈也住不起，只好在城郊的破庙栖身。看着京城繁华，再想想自己的处境，他不禁又悲从中来。
正伤心时，忽听庙外有人说话：“这庙里可有人住？”
陈文和忙擦干眼泪，走出庙门。只见一个管家模样的人，带着两个小厮，正朝庙里张望。
“这位相公，可是赶考的举子？”那管家上下打量着陈文和。
陈文和点头：“正是。”
管家笑道：“巧了！我家老爷是浙江的富商，在京城有处别院。老爷心善，见不得读书人受苦，特意吩咐小人来寻那些住不起客栈的举子，接到别院暂住，一应吃用都由老爷承担。”
陈文和简直不敢相信自己的耳朵：“这……这是真的？”
“千真万确！”管家笑道，“已住了七八位举子了。相公若愿意，这就随我来。”
陈文和喜出望外，忙收拾了那点可怜的行囊，随管家去了。到了别院一看，果然是座清雅幽静的宅子，已住了几位举子，都是家境贫寒的读书人。
管家安排陈文和住下，又送来干净衣物，备了热水饭菜。陈文和三个多月来第一次洗了热水澡，吃了顿饱饭，躺在干净的床上，恍如做梦一般。
次日，陈文和与别院中的举子们攀谈，才知道这家主人姓沈，是浙江有名的丝绸商，乐善好施，每年春闱都会接济贫寒举子，已坚持了十余年。众人无不感激涕零。
有了安身之处，陈文和便静下心来温习功课。他本就有真才实学，如今心无旁骛，更是如虎添翼。
转眼到了三月初九，春闱开考。陈文和带着那只破碗进了考场——这碗他已视若珍宝，片刻不离身。说来也怪，考试那几日，他文思泉涌，下笔如有神助，三场考下来，自觉发挥极佳。
放榜那日，陈文和不敢去看，托了一位同住的举子代为打听。那举子去了半日，回来时满面红光，一进门就大喊：“中了！中了！陈兄，你中啦！”
陈文和心跳如鼓：“第……第几名？”
“第三十六名！进士及第！”
陈文和闻言，眼前一黑，几乎晕倒。幸得众人扶住，方才稳住心神。十年寒窗，千里乞讨，种种艰辛，在这一刻都值了！
更奇的还在后头。殿试那日，乾隆皇帝亲自主持。陈文和文章锦绣，对答如流，深得圣心，竟被钦点为一甲第一名——状元及第！
金殿传胪，琼林赐宴，跨马游街……陈文和从一个沿街乞讨的穷秀才，一跃成为天子门生，当朝状元，真可谓一步登天。
状元游街那日，万人空巷。陈文和骑在高头大马上，身穿大红袍，头戴乌纱帽，好不风光。行至一处街角，他忽然在人群中看到一个熟悉的身影——竟是那个赠他破碗的老乞丐！
陈文和忙令停马，翻身下来，快步走到老乞丐面前，撩袍便拜：“恩公在上，请受晚生一拜！”
老乞丐笑呵呵地扶起他：“状元公快快请起，折煞老叫花了。”
陈文和激动得热泪盈眶：“若非恩公当日赠碗指点，晚生早已饿死途中，哪有今日风光！还请恩公告知尊姓大名，晚生必当厚报。”
老乞丐摆摆手：“我一个老叫花，要什么厚报。你能有今日，全凭自己才学与毅力，与老叫花何干？”说罢，看了看陈文和怀中露出的碗沿，笑道：“这碗可还好用？”
陈文和忙从怀中取出破碗，双手奉上：“此乃恩公所赠宝物，晚生一直小心保管。今日物归原主。”
老乞丐接过碗，随手往地上一摔。陈文和大惊，却见那碗落地，竟化作一朵金莲，缓缓升起，香气四溢。
围观百姓无不惊呼，纷纷跪拜。老乞丐哈哈大笑，身形一晃，竟变作一个邋遢和尚的模样，破衣烂衫，手拿破扇，不是传说中的济公活佛又是谁？
“阿弥陀佛！”济公唱了声佛号，对陈文和道，“状元公，你今日高中，切记为官要清正，为民请命，方不负这一路艰辛，不负天下百姓。”
陈文和恍然大悟，忙跪地叩拜：“弟子谨遵活佛法旨！”
济公点点头，又对围观众人道：“世人皆说佛在灵山莫远求，其实佛就在心头。行善积德，便是修行；济世救民，便是功德。诸位切记，切记！”说罢，踏着那朵金莲，飘飘然升空而去。
此事传遍京城，人人称奇。陈文和高中状元，又得活佛点化，名声大噪。不久，他被授予翰林院修撰，从此踏上仕途。
陈文和为官后，牢记济公教诲，清正廉洁，爱民如子。他尤其关心贫寒学子，在各地设立义学，资助赶考举子，成为一代名臣。
那只破碗的故事也传为佳话。有人说，碗底的莲花印记是佛门至宝；有人说，那碗能辨人心，只有心地善良之人持碗乞讨，才能得到帮助；还有人说，那碗本身就是一件法器，能指引迷途之人找到出路。
至于济公活佛为何要化身为乞丐点化陈文和，有人说是因为陈文和前生积德，今生该有此福报；也有人说，是济公见天下读书人多为功名所困，特显神通，点化世人。
众说纷纭，莫衷一是。但有一点是肯定的：从那以后，四川眉州一带的读书人赶考，家中再穷也要备一只碗。这倒不是为了乞讨，而是取个“高中”的好兆头。