话说很久很久以前，淮河两岸风景如画，水草丰美，鱼虾成群。在这条奔流不息的大河深处，住着一个修行了千年的蚌精。她没有名字，河里的生灵都敬称她为“蚌仙姑娘”。她日日听着船工的号子，夜夜看着渔夫的灯火，对岸上人间的生活充满了向往。
这一年，淮河又发了大水。浑浊的河水像一头脱缰的野马，冲垮了堤坝，淹没了万亩良田，无数百姓流离失所，叫苦连天。官府束手无策，只能贴出告示，悬赏能人志士前来治理水患。
就在这时，一个叫张生的年轻书生来到了淮河边。他出身贫寒，却心怀天下，带着满腹的经纶和一腔报国的热血，决心要用自己的学识驯服这肆虐的洪水。张生不像那些只知纸上谈兵的官员，他卷起裤腿，穿着草鞋，天天沿着河岸勘察地形，走访老农，记录水文。饿了就啃几口干粮，渴了就捧一捧河水，晚上就在破庙里点一盏油灯，对着图纸苦思冥想。
张生的执着和仁心，都被河底的蚌仙姑娘看在眼里。她透过清澈的河水，看着这个清瘦却坚毅的背影，心中第一次泛起了涟漪。她觉得，这个书生和那些贪图享乐、鱼肉百姓的凡人不一样，他的心里装着万民，装着这条大河。日复一日，这股仰慕之情，渐渐化作了深深的爱恋。
她不忍心看着心上人如此辛苦，更不忍心两岸百姓继续受苦。于是，在一个风雨交加的夜晚，她做出了一个重大的决定。她浮出水面，化身为一个穿着绿罗裙的渔家姑娘，来到了张生借住的破庙前。
“公子，夜深雨大，风寒露重，喝碗热汤暖暖身子吧。”姑娘的声音清脆如玉珠落盘。
张生抬起头，只见门口站着一位姑娘，眉眼如画，肌肤胜雪，一双眼睛亮得像天上的星星。他愣了一下，连忙起身道谢：“多谢姑娘美意，只是萍水相逢，怎好叨扰？”
姑娘莞尔一笑，将手中的陶碗递了过去：“公子为治水之事呕心沥血，我等河边百姓，感激尚且不及，一碗热汤又算得了什么？”
从那以后，姑娘每晚都会来。有时是送来热腾腾的鱼汤，有时是送来缝补好的衣裳。她从不言语过多，只是静静地陪着张生，看他绘图，听他叹息。张生也渐渐习惯了她的陪伴，心中对这个神秘而善良的姑娘充满了好感。他问她叫什么，家住哪里，她只是笑而不答，说自己是“河边的女儿”。
张生的治水方案渐渐成熟，但最关键的一步，却缺少一样东西——一块能够镇住水脉、稳固堤坝的“定水石”。没有它，再精妙的图纸也是纸上谈兵。张生为此愁得寝食难安，头发都白了几根。
蚌仙姑娘看出了他的心事，心中百般煎熬。她知道，自己修行千年，体内孕育了一颗无价的明珠。这颗珠子是她千年修为的结晶，晶莹剔透，光华内蕴，不仅能稳定水脉，更有延年益寿、起死回生的奇效。可一旦吐出这颗珠子，她就会立刻失去所有法力，变回一只普通的河蚌，甚至可能因元气大伤而死去。
一边是自己的性命和千年道行，一边是心上人的理想和万民的福祉。蚌仙姑娘在河底哭了整整一夜。第二天，她面带憔悴地找到了张生。
“公子，我或许有办法帮你。”她轻声说。
那天晚上，她带着张生来到一处僻静的河湾。月光下，她褪去人形，现出了巨大的蚌壳原形。张生惊得目瞪口呆，还没等他反应过来，只见那巨大的蚌壳缓缓张开，一颗拳头大小、流光溢彩的明珠从里面缓缓升起，照亮了整个河面。
“这是我千年修为所化的明珠，可作定水之用。”蚌仙姑娘的声音变得虚弱而飘渺，“公子，我将它赠予你，望你早日功成，还百姓一个安宁。”
说完，明珠缓缓飘到张生面前。张生捧着这颗温润的宝珠，感受着其中蕴含的磅礴力量，激动得热泪盈眶。他对着蚌仙姑娘深深一揖：“姑娘大恩大义，张某没齿难忘！待水患平定，我定当回来，与你长相厮守，永不分离！”
河面上，蚌仙姑娘的身影渐渐模糊，只留下一声微不可闻的叹息。
有了这颗“淮河明珠”，张生的工程势如破竹。他将明珠嵌入堤坝的核心之处，奇迹发生了。原本汹涌的河水一到堤坝前，就变得温顺平缓，仿佛被一股无形的力量安抚。堤坝固若金汤，水患很快就被彻底平定。
张生一夜成名，成了百姓口中的“治水英雄”。然而，巨大的声望和百姓的赞誉，却渐渐让他迷失了本心。他开始觉得，仅仅做一个治水的功臣，还不够。他想要的是高官厚禄，是光宗耀祖，是万人之上的荣耀。
一个念头在他心中疯狂滋长：如果把这颗能定住淮河的神奇明珠献给皇帝，那将是何等的奇功？皇帝龙颜大悦，还愁不能平步青云吗？
这个念头一起，就再也压不下去了。他忘记了蚌仙姑娘的深情，忘记了在河边的海誓山盟，忘记了那颗明珠是她的性命所系。他眼中只剩下通往权力巅峰的黄金大道。
于是，他带着那颗依旧光华夺目的明珠，日夜兼程，奔赴京城。他花言巧语，将明珠的来历编成了一个“天降祥瑞，神物赠我”的谎言，将它献给了当朝皇帝。
皇帝见到如此神物，果然龙颜大悦，当即封张生为“献宝侯”，官拜三品，赐黄金千两，锦缎百匹。张生穿上华美的官服，住进了雕梁画栋的府邸，过上了他梦寐以求的生活。他沉醉在权力的美酒中，早已将淮河边那个苦苦等待他的“河边的女儿”抛到了九霄云外。
而在遥远的淮河深处，失去了明珠的蚌仙姑娘，正经历着生命中最痛苦的折磨。她的身体一天天衰败，原本光洁的蚌壳变得灰暗无光，生命力如同退潮般一点点流逝。她每天都在河滩上张望，希望能看到那个熟悉的身影，可等来的，只有无尽的失望和心碎。
终于，在一个风雨大作的夜晚，她用尽最后一丝力气，浮上了水面。她看到河岸上，百姓们正在为张生被皇帝封赏而奔走相告，称赞他是“为国为民的大英雄”。听到这些，蚌仙姑娘的心彻底碎了。原来，他所谓的功成，是用自己的命换来的功名利禄。一滴晶莹的血泪从她眼中滑落，滴入浑浊的河水，她缓缓沉入水底，再也没有了声息。
就在蚌仙姑娘泣血而亡的当夜，京城之内，异变陡生。皇帝珍藏那颗淮河明珠的宝库突然发出一声巨响，守卫冲进去一看，只见那颗被皇帝视为“祥瑞”的明珠，竟毫无征兆地碎成了一堆毫无光泽的粉末。不仅如此，皇宫内库中所有珍藏的珠宝玉石，在一夜之间，尽皆迸裂，变成了一文不值的碎石。
皇帝大惊失色，认为这是不祥之兆，心中对献宝的张生起了疑心。而张生自己也吓得魂不附体，他知道，这一定是蚌仙姑娘的怨念所致。他官场上的路，一下子变得岌岌可危。
几年后，张生在官场的倾轧中失了势，被皇帝削去官职，赶回了老家。他失魂落魄地回到了淮河边，想看看自己当年治水的地方。然而，眼前的景象让他惊得呆立当场。
只见曾经清澈的河湾，如今密密麻麻地铺满了巨大的河蚌，每一个都有磨盘那么大，把整个河滩都覆盖了。周围的百姓议论纷纷，说这是几年前突然出现的，谁也不知道是怎么回事。
张生心中升起一股不祥的预感。他鬼使神差地走到一个河蚌旁，用石头撬开了沉重的蚌壳。里面空空如也，只有一滩浑浊的泥水。他又撬开第二个，第三个……成千上万的河蚌，剖开来，里面全都是空的。
就在这时，一位白发苍苍的老渔夫走到他身边，叹了口气说：“先生，你是在找珠子吧？”
张生浑身一颤，点了点头。
老渔夫指着满河滩的空蚌，意味深长地说：“我们都猜到了。这满河的蚌，都是来祭奠一位仙姑的。当年，一位仙姑为了治水，献出了自己的宝珠，救了我们所有人。可那个书生，却把仙姑的命根子拿去换了官做。仙姑死了，她的怨气和不甘，就化成了这满河的空蚌。她是在告诉我们，真正的宝贝，不是那颗能换钱的珠子，而是……”
老渔夫顿了顿，一字一句地说道：“真珠在民心啊！”
“真珠在民心……”这五个字如同五道惊雷，在张生的脑海中炸响。他瞬间明白了所有。蚌仙姑娘的爱，百姓的感恩，这才是世间最珍贵的宝珠，可他却亲手将它碾碎，换成了一身早已褪色的官袍。
他看着满河滩的空蚌，仿佛看到了蚌仙姑娘那双含泪的眼睛。悔恨、愧疚、痛苦如同潮水般将他淹没。他仰天长啸，声音里充满了无尽的悲怆：“是我错了！是我错了啊！”
他踉踉跄跄地走到河中央，对着淮河的方向，重重地跪了下去，磕了三个响头。然后，他站起身，脸上带着一丝惨然的微笑，纵身一跃，投入了那冰冷的河水之中。
说来也怪，张生投河之后，他的身体并没有被冲走，而是在他落水的地方，化作了一块巨大的、黝黑的石墩，牢牢地扎根在河底。
后来，人们在修建跨河大桥时，就把这座桥的一根桥墩，正好建在了这块奇特的石头上。从此，这块石头就日日夜夜地承受着桥身的重量，任凭风吹雨打，河水冲刷，纹丝不动。
当地的人们都说，那个叫张生的书生，用自己化作桥墩的方式，向淮河，向那位被他辜负的蚌仙姑娘，向两岸的百姓，做着永无止境的忏悔。而那个关于蚌埠明珠的故事，也一代代地流传了下来，提醒着世人：
金银珠宝，皆是身外之物。唯有那颗藏在百姓心里的“真珠”，才是永不磨灭，最值得守护的无价之宝。