石开率残部追杀十里，斩首两万，缴获军械粮草无数，直到日落时分才收兵返回红柳林。
红柳林中，临时搭建的医帐连绵不绝，血腥味与草药味混杂，呻吟声此起彼伏。此战虽胜，却是惨胜——大夏军六万主力，阵亡四万五千，伤一万五千，能战者仅余两万。张辽部两万守军几乎全军覆没，残存不足三千；沈烈亲率的敢死队五千骑兵，仅剩八百余人；石开、赵风所部亦伤亡过半。
最令人揪心的是沈烈。
鹰嘴崖下，临时搭建的王帐内，军医孙邈正满头大汗地救治。这位年过六旬的老医官，是沈烈从长安带来的御医之首，历经百战，见过无数重伤，但此刻双手仍在微微颤抖。
沈烈平躺在铺着毛毡的地上，浑身是血。
就在这时，帐外传来急促的脚步声。
“报——！”斥候冲入帐中，单膝跪地，“卢修斯收拢溃军，在魔鬼城以西二十里‘黑风谷’重新扎营！兵力约五万，其中包含未参战的后勤部队两万，溃兵三万！他们正在构筑防线，并派人向安条克求援！”
“五万？”赵风皱眉，“皇帝已死，军心溃散，他还能收拢五万人？”
“卢修斯以铁血手段镇压溃逃。”斥候道，“当场斩杀逃兵百余人，并宣布：凡退回安条克者，一律以叛国罪论处，诛九族。溃兵畏其严酷，只得听令。”
王猛咬牙道：“这厮倒是狠辣。王爷重伤，我军能战者仅两万，且疲惫不堪。若卢修斯反扑……”
“他不会反扑。”张辽虚弱但肯定地说，“卢修斯用兵谨慎，此刻军心不稳，他必固守待援。他在等安条克的援军，也在等……罗马国内的反应。”
“罗马皇帝毙命，国内必乱。”石开道，“哪还有援军？”
“正因国内乱，才更需要一场胜利来稳定局势。”张辽分析，“卢修斯若此时撤退，回到罗马必被政敌攻讦，以‘护驾不力’之罪处死。他唯有在西域取得一场大胜，哪怕只是击退我军，守住现有战线，才能将功折罪，甚至……有机会争夺帝位。”
众将心中一凛。
皇帝毙命，帝国无主，卢修斯手握五万大军（虽为溃兵，但仍是兵力），若能在西域站稳脚跟，确有可能成为一方诸侯，甚至问鼎皇位。
“所以，他不但不会退，反而会拼命。”赵风沉声道，“我们必须在他得到援军前，彻底击溃他。”
“可王爷……”石开看向昏迷的沈烈。
张辽挣扎着坐起：“王爷重伤，但军令早已下达——西域不容有失。石开、赵风，你们二人率剩余兵力，即刻前往黑风谷，监视卢修斯动向。若他固守，则围而不攻；若他出击，则依托地形阻击。记住，我们的任务是拖延，拖到王爷醒来，或拖到援军赶到。”
“援军？”王猛苦笑，“哪里还有援军？西域兵力已尽在此处。”
“有。”张辽眼中闪过光芒，“王小虎。”
众将一愣。
“王小虎率五千骁骑兵南下袭扰罗马海军，算算时间，也该回来了。”张辽道，“红海距此六百里，急行军五日可至。若他能及时赶到，我军兵力可达两万五千，虽仍处劣势，但有一战之力。”
“可王将军不知此处战况……”赵风担忧。
“派快马通知。”张辽下令，“选最健壮的战马，双马轮换，昼夜不停，务必在三日之内找到王小虎，令他率军北上，合击卢修斯！”
“是！”斥候领命而去。
张辽又看向孙邈：“孙医官，王爷就拜托您了。无论如何，要保住王爷性命。”
孙邈点头：“老夫尽力。但需安静环境，且需大量药材。红柳林条件太差，最好能返回泰西封。”
“现在不能动。”张辽摇头，“卢修斯在侧，行军途中若遭袭击，王爷必死无疑。必须击溃卢修斯，打通道路，才能安全返回。”
他顿了顿，看向众将：“诸位，王爷的性命，西域的存亡，就在此一战了。”
“有进无退，有死无生！”众将齐声低吼。
......
当夜，红柳林。
沈烈在昏迷中发出痛苦的呻吟。孙邈彻夜未眠，用银针疏导气血，以百年老参熬制参汤，一勺勺喂入。但沈烈牙关紧咬，参汤大多流出。
“寒气入腑……”孙邈脸色惨白，“征服者之刃乃罗马皇室传承之剑，据说铸剑时融入极北寒铁，剑身自带阴寒之气。这股寒气已随伤口侵入王爷五脏六腑，若不能驱散，即便外伤愈合，也会脏腑衰竭而死。”
他翻遍药箱，找出一个白玉小瓶，倒出三粒赤红色药丸：“这是‘九阳还魂丹’，以百年火灵芝为主药，佐以七种阳属性珍稀药材炼制，天下仅存九粒。老夫珍藏三十年，今日……全用了！”
他将三粒药丸碾碎，混入参汤，强行撬开沈烈牙关，灌入喉中。
片刻后，沈烈身体开始发热，额头渗出细密汗珠，面色由金纸转为潮红。孙邈把脉，发现脉象虽仍微弱，但已不再继续恶化。
“暂时稳住了。”孙邈长舒一口气，“但九阳还魂丹只能压制寒气三日。三日内，必须找到至阳之物，彻底驱散寒毒，否则……药效一过，寒气反扑，神仙难救。”
“至阳之物？”守在帐外的石开问，“何物？”
“天山雪莲之蕊，或大漠赤阳石。”孙邈道，“天山雪莲生于极寒之地，花蕊却蕴含至阳精华，可调和阴阳。赤阳石乃沙漠深处经千年烈日曝晒形成的奇石，握之如握火炭，阳气极盛。但这两物皆罕见，一时半刻如何寻得？”
石开咬牙：“我去找！”
“你知道何处有？”孙邈问。
“不知，但我知道谁可能知道。”石开转身出帐，唤来亲卫，“去请库尔班头人。”
库尔班是西域本地部落首领，鹰巢部落的头人，此战率三百部落勇士助战，伤亡过半，本人亦负轻伤。片刻后，这位五十余岁、满脸风霜的汉子走入帐中。
“石将军，有何吩咐？”库尔班躬身。
石开将需要至阳之物驱寒的事说了。库尔班沉思良久，缓缓道：“天山雪莲之蕊，我只知天山之巅可能有，但此时入冬，雪山封路，往返至少十日，来不及。赤阳石……我倒是知道一处可能有。”
“何处？”
“死亡之海，魔鬼城西北百里，有一处‘赤炎谷’。”库尔班道，“那是上古火山遗迹，谷中终年炎热，据说深处有赤阳石矿脉。但赤炎谷地形险恶，且有‘沙火蝎’栖息，剧毒无比，常人难以进入。”
“沙火蝎？”孙邈皱眉，“可是那种通体赤红、尾针带火毒的毒蝎？”
“正是。”库尔班点头，“沙火蝎群居，每群数百只，蛰人即死。我年轻时曾随商队路过赤炎谷边缘，亲眼见过一支三十人的探险队全军覆没，尸体被蝎群啃食殆尽。”
石开沉默片刻，看向昏迷的沈烈，决然道：“我去。给我五十勇士，即刻出发。”
“石将军不可！”赵风急道，“你左臂箭伤未愈，且军中需要你指挥。我去。”
“你弓弩手出身，不擅近战。”石开摇头，“赤炎谷必有搏杀，我去更合适。军中指挥，有张辽将军和你足矣。”
“但你的伤……”
“无妨。”石开撕开左臂绷带，露出已开始结痂的箭伤，“皮肉伤而已。王爷的命更重要。”
他看向库尔班：“头人可愿派向导？”
库尔班肃然：“石将军为救王爷甘冒奇险，我鹰巢部落岂能退缩？我亲自带路，再选二十名最勇悍的部落勇士随行。”
“好！”石开抱拳，“事不宜迟，即刻出发。赵风，军中就拜托你了。记住，卢修斯若来攻，依托红柳林地形防守，不可出战。一切等我回来，或等王小虎赶到。”
“明白。”赵风重重点头。
半个时辰后，石开率五十骑，在库尔班带领下，趁着夜色，向西北方向的死亡之海疾驰而去。
......
与此同时，黑风谷。
卢修斯站在一处高坡上，望着东方红柳林方向隐约的火光，脸色阴沉如铁。
五万大军——准确说是四万八千六百人——正在谷中忙碌。士兵们挖掘壕沟，搭建营寨，搬运伤员，清点物资。气氛压抑，无人交谈，只有军官的呵斥声和伤兵的呻吟声在夜风中飘荡。
皇帝死了。
这个消息如同重锤，砸在每个罗马士兵心头。图拉真二世在位二十年，扩张疆土，整顿内政，虽严酷但确有雄才，在军中威望极高。如今皇帝毙命于蛮荒之地，尸体都未能抢回（沈烈倒下时仍压着皇帝尸身，罗马军溃散时无人敢上前），这对士气的打击是毁灭性的。
卢修斯知道，他必须做点什么。
“将军，清点完毕。”副将马库斯走上高坡，声音低沉，“我军现有兵力：禁卫军残部八千，日耳曼军团一万二，高卢骑兵三千，其余为各军团溃兵及后勤部队。粮草可支撑十日，箭矢充足，但雷霆炮……只剩四门，炮弹仅余三十发。”
“四门……”卢修斯喃喃，“足够了。”
他转身，看向马库斯：“马库斯，你跟了我多少年？”
“二十二年，将军。”马库斯挺直腰板，“从您担任百夫长时，我就是您的亲兵。”
“二十二年。”卢修斯眼中闪过一丝复杂，“你觉得，我们现在该怎么办？”
马库斯沉默片刻，低声道：“将军，皇帝已死，军心溃散。西域之战，我们已败。不如……撤回安条克，固守待援。国内必派新帝，届时……”
“届时我就会被送上军事法庭，以护驾不力之罪处死。”卢修斯冷笑，“马库斯，你不懂政治。皇帝死在这里，总要有人负责。我是前线统帅，是最好的替罪羊。即便撤回安条克，也难逃一死。”
他顿了顿，眼中闪过狠厉：“唯一的生路，是胜利。一场足以掩盖皇帝之死的胜利。”
“可我们只剩五万溃兵，对方虽伤亡惨重，但沈烈还活着，而且……”马库斯犹豫，“将军，沈烈以五千骑兵直扑中军，斩杀皇帝，此等勇武，已如神话。士兵们提起他都胆寒，如何能战？”
“所以，必须杀了沈烈。”卢修斯缓缓道，“只要沈烈死，西域军心必溃。届时我们反攻，夺回魔鬼城，甚至攻破泰西封，便可宣称皇帝陛下亲征大捷，不幸遭奸人暗算驾崩，而我等继承遗志，完成征服。如此，非但无罪，反而有功。”
马库斯倒吸一口凉气：“可沈烈在红柳林，有重兵保护……”
“那就让他出来。”卢修斯走到地图前，手指点向红柳林，“沈烈重伤，必需药材救治。西域有什么珍稀药材？天山雪莲，或沙漠赤阳石。无论哪种，都需派人去取。而取药之路，必经‘赤炎谷’或‘天山’。”
他眼中闪过精光：“派斥候盯紧红柳林动向。若有人马离营，尤其是向西北或东北方向，必是取药队。我们就在半路设伏，擒杀取药之人，夺其药材。沈烈无药救治，必死无疑。”
“将军英明！”马库斯眼睛一亮，“但若他们不走这两条路……”
“那就逼他们走。”卢修斯冷笑，“明日黎明，派五千骑兵佯攻红柳林。不必死战，袭扰即可。让他们以为我们要反扑，不敢分兵远行。同时，散播谣言：赤炎谷有赤阳石，天山雪莲已开花。沈烈的军医听到，必会派人去取。”
“末将领命！”马库斯抱拳。
“还有，”卢修斯补充，“派人回安条克，告诉守将卡西乌斯：皇帝驾崩，我军暂由我统帅。让他速派援军两万，携带粮草军械，十日内必须赶到。若迟延……以叛国论处。”
“卡西乌斯是皇帝亲信，未必听令……”
“那就告诉他，”卢修斯眼中闪过杀意，“若不听令，等我回到安条克，第一个杀他祭旗。”
马库斯心中一寒，低头道：“是。”
......
次日黎明，红柳林。
天色未亮，罗马五千骑兵突然出现在红柳林西侧，发起佯攻。箭矢如雨，喊杀震天，但并未真正冲击防线。
赵风率弓弩手依托树林防御，箭矢还击，击退数次冲锋。战斗持续一个时辰，罗马军丢下百余具尸体撤退，大夏军伤亡数十人。
“他们在试探。”张辽躺在担架上，听着战报分析，“卢修斯想知道我们的虚实。传令：加强巡逻，但不必追击。我们的任务是坚守，等石开回来，或等王小虎赶到。”
话音刚落，斥候来报：“将军，营外抓获一名罗马细作，自称有重要情报。”
“带上来。”
片刻后，一名被捆缚的罗马士兵被押入帐中。此人三十余岁，面容普通，眼神闪烁。
“说，什么情报？”赵风厉声问。
细作跪地，用生硬的汉语道：“将军饶命……小人原是商队护卫，被罗马军强征入伍……小人知道，卢修斯将军已派人前往‘赤炎谷’，要夺取那里的‘赤阳石’，献给新皇帝……还说，赤阳石乃沙漠至宝，可治百病，尤其是寒毒内伤……”
帐内众人脸色一变。
孙邈急问：“赤炎谷真有赤阳石？”
“有，有！”细作连连点头，“小人曾随商队路过，亲眼见过赤阳石矿脉，但那里有沙火蝎守护，无人敢采。卢修斯将军说，要派‘不死军’去取，不惜代价……”
张辽与赵风对视一眼，眼中闪过忧色。
石开昨夜已出发前往赤炎谷，若罗马军也去，必会遭遇。
“卢修斯派了多少人？何时出发？”赵风追问。
“小人不知具体……只听说是精锐五百，昨夜子时出发……”细作道。
子时？石开是亥时出发，比罗马军早一个时辰。但罗马军轻装简从，且熟悉地形，很可能追上。
“赵风，”张辽沉声道，“派五百骑兵，速去接应石开。务必赶在罗马军之前，或至少保住赤阳石。”
“可营中兵力本就不足……”赵风犹豫。
“王爷的命更重要。”张辽决然道，“快去！”
“是！”赵风转身出帐，点兵出发。
......
赤炎谷，位于死亡之海深处。
这是一片被红色砂岩包围的峡谷，长约十里，宽仅百丈。谷底热气蒸腾，岩石呈暗红色，踩上去烫脚。空气中弥漫着硫磺味，偶尔有地缝中喷出灼热蒸汽。
石开率五十骑，经过一夜疾驰，于次日午时抵达谷口。战马已累得口吐白沫，士兵们亦是汗流浃背——虽是深秋，但谷口温度竟如盛夏。
“就是这里。”库尔班指着前方狭窄的谷口，“赤阳石在谷底深处，但沙火蝎巢穴也在那里。石将军，我们需小心。”
石开点头：“下马，留十人看守马匹，其余人随我入谷。记住，沙火蝎惧烟，带上火把和烟罐。”
四十人点燃火把，手持刀剑，小心翼翼进入峡谷。
谷内地形复杂，红色岩柱林立，地面裂缝纵横，热气从裂缝中喷出，形成一片片白雾。石开等人屏息前行，每一步都踩得小心翼翼。
行至三里，前方出现一片开阔地。地面散落着许多暗红色的石块，在阳光下闪着金属光泽。
“赤阳石！”库尔班低呼。
石开捡起一块，入手滚烫，仿佛握着一块火炭。石块呈不规则状，表面有天然纹路，内部隐隐透出红光。
“就是它！”石开大喜，“快，收集！”
士兵们开始捡拾地面散落的赤阳石。但就在这时，四周岩缝中突然传来窸窸窣窣的声响！
“沙火蝎！”库尔班厉喝。
只见数十只通体赤红、大如手掌的毒蝎从岩缝中爬出！它们尾针高翘，针尖闪着幽蓝寒光，快速向人群爬来。
“火把！烟罐！”石开下令。
士兵们挥舞火把，投掷烟罐——罐中装有混合硫磺和草药的粉末，点燃后冒出浓烟。沙火蝎果然畏烟，纷纷后退，但仍有几只悍不畏死地冲来。
“啊——！”一名部落勇士被蝎子蛰中脚踝，惨叫倒地，瞬间面色发黑，气绝身亡。
“小心！”石开一刀斩断一只蝎子，但更多蝎子从四面八方涌来，转眼已有上百只！
“太多了！撤！”库尔班急道。
“不行！赤阳石不够！”石开看向前方，“那边有矿脉，必须采到足够的矿石！”
他咬牙，率亲卫向前冲去。前方岩壁下，果然有一片裸露的赤阳石矿脉，矿石更大，光泽更盛。但矿脉周围，密密麻麻爬满了沙火蝎，至少数百只！
“用火油！”石开下令。
士兵们取出随身携带的火油罐，砸向蝎群，然后投掷火把。火焰腾起，蝎群在火中挣扎，发出刺耳的嘶鸣。但火焰也引燃了地面的枯草，火势蔓延，热气更盛。
石开趁机带人冲到矿脉前，用刀剑撬挖矿石。赤阳石异常坚硬，需全力劈砍才能取下。士兵们不顾烫手，将一块块矿石装入皮袋。
“够了！撤！”石开见皮袋已装满，急令撤退。
但退路已被火焰和蝎群阻断。更糟糕的是，谷口方向突然传来喊杀声！
“罗马军！”了望手惊呼。
只见谷口处，数百名罗马重步兵正涌入峡谷，为首者正是卢修斯的副将马库斯！原来那细作是双重间谍，故意泄露消息，引石开前来，同时罗马军早已埋伏在谷外！
“中计了！”石开脸色大变，“结阵！防御！”
四十人迅速结圆阵，刀剑向外。但前有蝎群，后有罗马军，绝境。
马库斯率五百罗马军逼近，看着被困的夏军，冷笑道：“放下赤阳石，投降可饶不死。”
石开啐了一口：“华夏儿郎，宁可战死，绝不降蛮！”
“那就死吧。”马库斯挥手，“放箭！”
罗马弓弩手箭矢齐发。石开等人举盾防御，但箭矢密集，不断有人中箭倒地。同时，蝎群被箭矢惊扰，更加疯狂地扑来。
“杀出去！”石开怒吼，率残部向谷口冲锋。
双方在狭窄的峡谷中撞在一起。石开勇猛，马刀挥舞，连斩三名罗马士兵，但左臂箭伤崩裂，鲜血染红绷带。库尔班部落勇士亦悍不畏死，弯刀劈砍，但罗马军人数占优，层层包围。
眼看就要全军覆没，谷外突然传来震天的马蹄声！
“赵风将军来也！”
赵风率五百骑兵，终于赶到！骑兵冲入峡谷，马刀闪烁，瞬间冲散罗马军阵型。
“石将军！快走！”赵风大喊。
石开率残部与赵风会合，且战且退，冲出峡谷。马库斯试图追击，但赵风弓弩手箭矢掩护，且峡谷地形不利大军展开，只得眼睁睁看着夏军带着赤阳石撤离。
清点伤亡：石开所部五十人，阵亡二十二，伤十八；赵风所部五百骑兵，阵亡三十，伤五十。罗马军阵亡百余，伤数十。
虽损失惨重，但赤阳石到手了。
......
当夜，红柳林。
孙邈将赤阳石碾成粉末，混入药汤，喂沈烈服下。又取一块拳头大小的矿石，用布包裹，置于沈烈丹田处，以阳气驱散寒毒。
一个时辰后，沈烈身体开始发热，面色由潮红转为正常，呼吸逐渐平稳。孙邈把脉，喜道：“寒毒退了！”
众将闻言，皆松一口气。
但就在这时，沈烈突然睁开眼，猛地坐起，喷出一口黑血！
沈烈低头看了看腹部的伤口，又摸了摸背后的剑柄，苦笑：“还没死啊……”
“王爷洪福齐天。”张辽在担架上道。
沈烈看向张辽，又看向石开、赵风，见众人皆带伤，心中一沉：“战况如何？”
赵风将魔鬼城之战后续、卢修斯收拢残军、石开取药遇伏等事一一禀报。
沈烈听完，沉默良久，缓缓道：“卢修斯……是个对手。”
他挣扎着要起身，但牵动伤口，痛得冷汗直冒。孙邈急按：“王爷不可动！伤口未愈，背后剑还未拔！”
“无妨。”沈烈咬牙，“扶我起来。战事未了，我不能躺着。”
孙邈无奈，与石开一起扶沈烈坐起，背后用软垫支撑。
沈烈看向地图：“卢修斯有五万溃兵，固守黑风谷，等安条克援军。我军两万，疲惫带伤。王小虎何时能到？”
“已派快马通知，最快还需两日。”赵风道。
“两日……”沈烈沉吟，“卢修斯不会给我们两日时间。他今日佯攻，明日必真攻。而且……他一定会想办法，让我伤上加伤。”
他眼中闪过锐光：“既然他想让我死，那我就让他看看，什么叫置之死地而后生。”
“王爷有何计策？”张辽问。
沈烈手指点向地图上的黑风谷：“卢修斯依谷而守，看似稳妥，实则犯了大忌——黑风谷地势低洼，两侧山崖陡峭，若遇火攻，无处可逃。”
“火攻？”赵风皱眉，“可此时深秋，草木枯黄，确实易燃。但如何引火入谷？卢修斯必有防备。”
“所以，要让他自己点火。”沈勒马，“石开，你率一千骑兵，今夜子时，绕到黑风谷北侧山崖。多带火油、火箭，但不要攻击，只需暴露行踪，做出要火攻的态势。”
“赵风，你率弓弩手两千，埋伏于黑风谷东侧。待罗马军被石开吸引，注意力转向北侧时，你用火箭射击谷中粮草囤积处——斥候回报，罗马军粮草堆在谷中东南角，没错吧？”
“没错。”赵风点头。
“张辽，”沈烈看向担架上的张辽，“你伤重，不必出战。但需你做一件事：散播谣言，就说我沈烈已死，军中无主，准备撤退。”
“王爷，这……”张辽不解。
“卢修斯多疑，必会派斥候探查。”沈烈冷笑，“让他探。让他看到医帐白幡，看到士兵悲戚，看到将领争吵。让他相信，我真的死了。”
他顿了顿：“然后，等他放松警惕，全力追击时……我们反戈一击。”
众将面面相觑。
“王爷，此计太险。”孙邈担忧，“您伤势极重，若再动武，恐伤口崩裂……”
“所以，这一战要快。”沈烈平静道，“一击必杀，绝不给卢修斯反应时间。而且……我要亲自出战。”
“不可！”众将齐声反对。
“我必须出战。”沈烈看着众人，“只有我现身，才能彻底击溃罗马军心。卢修斯以为我死了，若我突然出现，罗马军必溃。此战，可定西域。”
他语气坚决，不容反驳。
众将沉默良久，最终，张辽缓缓道：“王爷既已决定，末将等誓死相随。”
“誓死相随！”众将齐声。
沈烈点头：“去准备吧。今夜子时，按计行事。”
......。