死亡峡谷的惨败，如同惊雷般传遍西域。
当巴赫拉姆被俘、一万精锐全军覆没的消息传到木鹿城时，萨珊东部边境的驻军陷入了前所未有的恐慌。总督被俘，这在萨珊帝国近百年的战争史中，是绝无仅有的事。
木鹿城的守将不敢隐瞒，八百里加急将战报送往泰西封。与此同时，残余的萨珊军队开始收缩防线，放弃了边境的数个据点，退守木鹿、赫拉特等主要城池。
西域各国则是一片欢腾。车犁王术赤第一个派使者来到安西城，献上黄金千两、骏马百匹，并正式向大夏称臣，请求册封。疏勒、尉头、龟兹等国纷纷效仿，一时间，安西城外交使节络绎不绝，西域都护府的威望达到了顶峰。
但沈烈很清楚，这只是暴风雨前的宁静。
安西城，都护府议事厅。
沈烈坐在主位，两侧是石开、王小虎、赵风、张晏、李耘等文武官员。厅中央的沙盘上，西域地形一目了然，代表萨珊军队的黑色旗帜已退至葱岭以西。
“萨珊的使者到了。”张晏呈上一份文书，“是万王之王阿尔达希尔四世的亲笔信。”
沈烈接过羊皮卷，展开阅读。信是用萨珊文写的，旁边有通译的译文：
“致大夏西域都护沈烈：
朕闻东方有勇士，能征善战，今见之，果不虚传。然两国交兵，生灵涂炭，非朕所愿。
今提出和议：大夏释放巴赫拉姆及所有战俘，萨珊赔偿黄金五万两，绢帛千匹，并保证商路安全。两国以葱岭为界，互不侵犯。
若同意，可派使节至泰西封，朕将亲自接见。
萨珊帝国万王之王，阿尔达希尔四世。”
沈烈看完，将信递给众人传阅。
“黄金五万两，绢帛千匹，好大的手笔。”石开冷笑道，“但释放巴赫拉姆？此人乃萨珊名将，放虎归山，后患无穷。”
“而且以葱岭为界，”赵风指着沙盘，“葱岭以西的疏勒、尉头等国，名义上已向我大夏称臣。若按此议，这些国家将再次落入萨珊掌控。”
王小虎挠挠头：“那咋办？打还是不打？”
所有人的目光都集中在沈烈身上。
沈烈沉默片刻，缓缓开口：“萨珊此议，看似让步，实则包藏祸心。第一，释放巴赫拉姆，他们便无后顾之忧；第二，以葱岭为界，西域诸国将陷入两难，要么背叛大夏，要么遭萨珊报复；第三，五万两黄金，对萨珊帝国不过是九牛一毛。”
他站起身，走到沙盘前：“更重要的是，阿尔达希尔四世在信中，只字未提‘道歉’‘认罪’，反而以平等姿态提出和议。这意味着，萨珊并不认为自己战败，只是暂时受挫。”
“那国公的意思是……”张晏试探问道。
“打。”沈烈斩钉截铁，“而且要打一场更大的仗，打到萨珊彻底认输，打到他们再也不敢东顾。”
他手指点向沙盘上的木鹿城：“这里是萨珊东部边境的核心，屯粮十万石，驻军三万。如果我们能攻下木鹿城，萨珊在东方的统治将彻底崩溃。”
众将闻言，皆是一惊。
攻下木鹿城？那可是萨珊经营百年的重镇，城墙高厚，守军精锐，而且距离安西城有八百里之遥，中间还要穿越茫茫戈壁和数道关隘。
“国公，此举是否太过冒险？”李耘谨慎道，“我军虽连胜两场，但总兵力不过四万。而萨珊在东部边境的总兵力，仍有十万之众。劳师远征，以少攻多，乃兵家大忌。”
“正因如此，萨珊才想不到我们会主动进攻。”沈烈眼中闪过一丝锐利的光芒，“巴赫拉姆新败，萨珊军心不稳。木鹿城守将必然以为我们会固守西域，不敢东进。此时出击，正是最佳时机。”
他环视众将：“石开，你率一万五千云州铁骑，为前锋，直扑木鹿城。沿途遇小股敌军，不必纠缠，速战速决。”
“末将领命！”
“王小虎，你率八百骁骑兵，并西域轻骑五千，为游骑，扫荡萨珊边境据点，切断木鹿城与外界的联系。”
“得令！”
“赵风，你率一万步兵及攻城器械，为中军，负责攻城。”
“是！”
“李耘，你留守安西城，统筹后勤，确保粮草军械供应。”
“下官遵命！”
“张晏，你负责西域各国协调，确保后方稳定。”
“臣明白！”
一道道命令下达，整个西域都护府如同精密的战争机器，开始全速运转。
三日后，四万大军在安西城外誓师出征。赤旗招展，刀枪如林，战马嘶鸣，士气如虹。
沈烈站在点将台上，望着下方黑压压的军队，朗声道：
“将士们！萨珊蛮夷，屡犯我境，杀我百姓，掠我财物。今虽小挫，野心未死。若等其恢复元气，必卷土重来！”
他拔出虎魄刀，刀锋直指东方：
“与其坐以待毙，不如主动出击！今日，我等便东出葱岭，直捣黄龙，攻破木鹿城，让萨珊蛮夷知道——犯我大夏者，虽远必诛！”
“虽远必诛！虽远必诛！虽远必诛！”
四万将士齐声怒吼，声震云霄。
誓师完毕，大军开拔。石开率前锋先行，王小虎率游骑两翼展开，赵风率中军居中，沈烈自领三千亲卫为后军。
从安西城到木鹿城，八百里路程，要穿越戈壁、沙漠、山地，还要经过萨珊的三道关隘：烽火台、狼山口、铁索桥。
第一站，烽火台。
这是一座建于山丘上的石制堡垒，高约五丈，驻有萨珊守军五百。堡垒中设有烽火台，一旦发现敌情，便会点燃烽火，向后方传递警报。
石开率前锋抵达时，已是出征后的第五日黄昏。
“将军，是否连夜攻城？”副将问道。
石开观察着地形。烽火台建在山丘顶部，只有一条蜿蜒的山路可通，易守难攻。若强攻，伤亡必大。
“不攻城。”石开摇头，“绕过去。”
“绕过去？”副将一愣，“那烽火台的守军若点燃烽火……”
“他们点不了。”石开眼中闪过一丝冷光，“王小虎的游骑，应该已经到了。”
话音刚落，烽火台方向突然传来喊杀声。只见堡垒中火光四起，隐约可见骑兵冲杀的身影。
半个时辰后，王小虎率数十骑来到石开面前，咧嘴笑道：“石头哥，搞定了。五百萨珊崽子，一个没跑掉，烽火台也拆了。”
石开点头：“干得好。继续前进，目标狼山口。”
大军绕过烽火台，连夜行军。第二日正午，抵达狼山口。
狼山口是两山之间的狭窄通道，宽仅二十丈，萨珊在此修筑了关墙，驻军一千。关墙高约三丈，以巨石垒砌，墙头架有床弩。
这一次，无法绕行了。
石开观察着关墙，对王小虎道：“小虎，你带骁骑兵，从侧面攀上山崖，绕到关墙后方。我率主力正面佯攻，待你信号，前后夹击。”
“明白！”
王小虎率八百骁骑兵下马，开始攀登山崖。这些骁骑兵个个身手矫健，又穿着轻便的龙鳞甲，攀爬起来如履平地。
石开则率主力在关前列阵，摆出攻城的架势。
关墙上，萨珊守将见大夏军队到来，急忙下令备战。床弩上弦，弓箭手就位，滚木礌石准备。
“放箭！”石开下令。
大夏弓弩手开始仰射，箭矢如雨点般落在关墙上。萨珊守军举盾抵挡，同时用床弩还击。
战斗看似激烈，实则双方伤亡都不大。石开的目的只是吸引守军注意力，为王小虎创造机会。
.......
一个时辰后，关墙后方突然传来喊杀声。
王小虎率骁骑兵从山崖上跃下，如同神兵天降，杀入萨珊守军后方。守军猝不及防，阵脚大乱。
“全军进攻！”石开抓住时机，下令总攻。
云州铁骑发起冲锋，很快冲至关墙下。士兵们架起云梯，开始攀爬。关墙上的萨珊守军腹背受敌，抵抗迅速瓦解。
又半个时辰，狼山口攻克。萨珊守军除两百余人投降外，其余全部战死。
石开下令拆毁关墙，大军继续前进。
第三道关隘，铁索桥。
这是一座横跨峡谷的铁索桥，桥长三十丈，宽仅两丈，桥下是深不见底的深渊。萨珊在桥头修筑了堡垒，驻军八百。一旦有敌来犯，守军可斩断铁索，让敌军无法通过。
石开抵达时，发现铁索桥已被萨珊守军斩断。铁索垂落峡谷，桥面木板散落，无法通行。
“将军，怎么办？”副将皱眉，“这峡谷宽三十丈，深不见底，无法架桥。”
石开观察着地形。峡谷两侧是近乎垂直的峭壁，确实难以通过。
“等国公。”他最终决定。
半日后，沈烈率后军抵达。他听完石开的汇报，亲自到峡谷边查看。
“国公，是否绕路？”赵风问道，“从此地向北一百里，有一处浅滩，可以渡河。但要多走三天路程。”
沈烈摇头：“三天时间，足够木鹿城做好准备了。”
他望着对岸的萨珊堡垒，沉思片刻，突然问道：“军中可有擅长攀爬的士兵？”
“有。”王小虎答道，“骁骑兵中，有几十个以前是山民，攀岩如猿猴。”
“好。”沈烈下令，“挑选五十名善攀者，携带绳索、铁钩，趁夜色攀过峡谷。过河后，偷袭堡垒，夺取控制权。然后修复铁索桥。”
“可是国公，”赵风迟疑道，“峡谷这么宽，如何攀爬？”
沈烈指向峡谷两侧：“你们看，峡谷虽宽，但两侧峭壁上有不少突出的岩石和裂缝。只要绳索够长，铁钩够牢，就能攀过去。”
他顿了顿，又道：“我亲自带队。”
众将大惊：“国公不可！太危险了！”
“无妨。”沈烈摆手，“我少年时曾随师父在山中修行，攀岩之术，不输于人。”
当夜，月黑风高。
沈烈亲自挑选了五十名骁骑兵，都是身手最矫健的。每人携带百丈长的绳索、铁钩、短刃，脸上涂着黑泥，以免反光。
来到峡谷边，沈烈第一个将铁钩抛向对岸。铁钩准确地钩住一块突出的岩石，他试了试牢固程度，然后抓住绳索，开始攀爬。
身影在黑暗中如同灵猿，在峭壁上快速移动。五十名骁骑兵紧随其后，悄无声息。
峡谷宽三十丈，攀爬却用了近一个时辰。峭壁湿滑，时有落石，稍有不慎便会坠入深渊。但所有人都咬牙坚持，无人退缩。
终于，沈烈第一个抵达对岸。他悄无声息地落地，观察四周。萨珊堡垒就在前方五十丈外，墙头有哨兵巡逻，但显然没想到会有人从峡谷攀爬过来。
“分三队。”沈烈低声下令，“一队解决哨兵，二队打开堡门，三队控制烽火台，防止他们报信。”
“是！”
五十名骁骑兵如同鬼魅般散开。片刻后，堡墙上传来几声闷哼，哨兵被悄无声息地解决。堡门缓缓打开，吊桥放下。
沈烈率众冲入堡垒。萨珊守军大多在睡梦中，猝不及防，很快被控制。少数抵抗者，也被迅速解决。
整个偷袭过程，不到一刻钟。八百萨珊守军，被俘五百，杀三百，无一人逃脱。
“修复铁索桥。”沈烈下令。
士兵们找来备用铁索和木板，开始修复桥梁。天亮时分，铁索桥修复完毕，大军顺利通过。
至此，通往木鹿城的三道关隘全部攻克。大军再无阻碍，直扑木鹿城。
...........
木鹿城，萨珊东部边境总督府。
守将阿尔达，是巴赫拉姆的堂弟，年约四十，以勇猛着称。当他得知三道关隘接连失守、大夏军队已兵临城下时，又惊又怒。
“怎么可能！”阿尔达拍案而起，“烽火台、狼山口、铁索桥，每处都有重兵把守，怎么可能这么快就被攻破？”
“将军，探子回报，大夏军队约四万，由那个沈烈亲自率领。”副将低声道，“而且……他们有一种黑甲骑兵，刀枪不入，勇不可当。”
“刀枪不入？”阿尔达冷笑，“不过是谣传！传令：全城戒备，准备守城！同时，派人向赫拉特、泰西封求援！”
“是！”
木鹿城开始紧急备战。三万守军全部上城，滚木礌石、火油箭矢准备充足。城墙上，萨珊的火焰旗迎风飘扬，守军严阵以待。
第三日清晨，大夏军队抵达木鹿城下。
四万大军在城前三里外扎营，营寨连绵，旌旗招展。中军大帐前，赤色“沈”字大旗高高飘扬。
沈烈策马来到阵前，观察着这座古城。木鹿城墙高五丈，以夯土和砖石混合筑成，四角建有高大的箭楼，城墙上架有床弩和抛石机，防守严密。
“国公，是否直接攻城？”石开问道。
沈烈摇头：“木鹿城坚固，强攻伤亡必大。先围城，断其粮道水源，待其军心涣散，再寻机破城。”
他下令：“石开，你率一万铁骑，巡视城外，防止敌军突围。王小虎，你率游骑，扫荡周边，切断木鹿城与外界联系。赵风，你率步兵修筑工事，准备长期围困。”
“是！”
大夏军队开始围城。工兵在城外挖掘壕沟，设置拒马，修建土山。弓弩手在土山上架设床弩，与城头守军对射。
围城持续了十日。木鹿城内，粮草开始紧张，水源也被大夏军队控制。守军士气日渐低落，时有士兵试图趁夜逃跑，但都被大夏游骑抓获。
第十一日夜，阿尔达召集将领议事。
“将军，粮草只够半月了。”军需官汇报，“而且水源被断，井水越来越浑浊，士兵多有腹泻。”
“援军呢？”阿尔达问，“赫拉特、泰西封的援军何时能到？”
“赫拉特回信，说他们也遭大夏游骑袭扰，无法出兵。泰西封……尚无回音。”
阿尔达脸色阴沉。他知道，再这样下去，木鹿城必破。
“不能坐以待毙。”他咬牙道，“明日，出城决战！”
“将军，敌众我寡，出城决战恐非上策。”副将劝道。
“守也是死，战也是死，不如战死！”阿尔达眼中闪过决绝，“传令：全军饱餐，明日黎明，开城出击！”
............
第十二日黎明，木鹿城门突然洞开。
阿尔达亲率两万萨珊军队，出城列阵。他留下五千守军守城，其余倾巢而出，摆出决战的架势。
大夏军营，哨兵立即禀报。
沈烈闻报，登上土山观察。只见萨珊军队在城前列成密集方阵，重步兵在前，骑兵在两翼，显然是要做最后一搏。
“终于出来了。”沈烈眼中闪过一丝冷光，“传令：全军迎战！”
战鼓擂响，大夏军队迅速出营列阵。石开率铁骑居左，王小虎率骁骑兵居右，赵风率步兵居中，沈烈自领亲卫在后。
两军对垒，相距三百步。
阿尔达策马出阵，高声喝道：“沈烈！可敢与我一战！”
这是挑战，阵前斗将。
沈烈正要出阵，王小虎抢先一步：“国公，让俺去会会这红毛鬼！”
不等沈烈同意，王小虎已策马冲出。他手持一对玄铁臂铠，并未用兵器。
阿尔达见来将并非沈烈，心中恼怒，但也只能迎战。他手持一杆长矛，策马冲向王小虎。
两马交错，阿尔达长矛直刺王小虎胸口。王小虎不闪不避，左臂一挥，臂铠精准地砸在矛杆上。
“铛——！”
巨响震耳。阿尔达只觉一股巨力传来，长矛险些脱手。他心中大惊：这黑甲将领好大的力气！
王小虎得势不饶人，右拳轰向阿尔达面门。阿尔达急忙举盾格挡。
“砰！”
盾牌碎裂，阿尔达连人带马后退数步，胸中气血翻腾。
“再来！”王小虎怒吼，再次冲上。
阿尔达咬牙迎战，但实力差距明显。王小虎力大无穷，招式虽简单，却势不可挡。五个回合后，阿尔达盾牌彻底破碎，长矛也被砸弯。
“受死！”王小虎一拳轰向阿尔达胸口。
阿尔达躲闪不及，被正中胸膛。护心镜碎裂，胸骨塌陷，他一口鲜血喷出，从马背栽落。
“将军！”萨珊士兵惊呼。
王小虎下马，一脚踩在阿尔达胸口：“降不降？”
阿尔达满嘴是血，却咬牙道：“萨珊勇士……宁死不降！”
“那你就死吧。”王小虎脚下用力，阿尔达气绝身亡。
萨珊军阵，一片死寂。主将战死，士气瞬间崩溃。
“全军进攻！”沈烈抓住时机，下令总攻。
战鼓震天，大夏军队全线出击。石开率铁骑冲向左翼，王小虎率骁骑兵冲向右翼，赵风率步兵正面推进。
萨珊军队虽人数相当，但主将战死，士气低落，很快陷入混乱。重步兵方阵被大夏步兵冲破，两翼骑兵被大夏铁骑击溃。
战斗持续了两个时辰。萨珊军队伤亡过半，余部溃逃回城。但城门已被大夏军队控制，溃兵无法入城，纷纷跪地投降。
木鹿城，已是一座孤城。
沈烈策马来到城下，望着城头残存的守军，朗声道：
“守军听着！你们的主将已死，大军已败。开城投降，可保性命。负隅顽抗，城破之日，鸡犬不留！”
城头守军面面相觑，最终，一面白旗缓缓升起。
木鹿城，降。
大夏军队开入城中，接收城防，清点仓库。此战，歼敌一万五千，俘一万，自损三千。缴获粮草十万石，黄金三万两，兵器甲胄无数。
更重要的是，萨珊帝国经营百年的东方重镇，落入大夏手中。
沈烈站在木鹿城总督府中，望着墙上巨大的萨珊地图，心中却无多少喜悦。
........
木鹿城失守的消息，如同晴天霹雳，在泰西封的皇宫中炸响。
万王之王阿尔达希尔四世，这位统治着从印度河到幼发拉底河的庞大帝国的君主，在接到战报的瞬间，将手中的金杯狠狠摔在地上。美酒溅湿了波斯地毯，侍从们跪伏在地，瑟瑟发抖。
“废物！一群废物！”
阿尔达希尔四世咆哮着，他年约五十，面容威严，头戴镶嵌着宝石的王冠，身穿绣金紫袍。但此刻，这位帝王的脸上只有愤怒和耻辱。
“巴赫拉姆被俘，阿尔达战死，木鹿城失守……我萨珊帝国，何时受过如此奇耻大辱！”
大殿中，群臣噤若寒蝉。宰相米赫兰硬着头皮上前：“陛下息怒。东方战事失利，非将士不勇，实乃大夏狡诈……”
“狡诈？”阿尔达希尔四世冷笑，“三万守军，坚守不到半月！木鹿城城墙高厚，粮草充足，就算大夏有十万大军，也不该如此轻易失守！阿尔达那个蠢货，竟然出城决战，自寻死路！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。作为统治帝国二十年的君主，阿尔达希尔四世深知，愤怒解决不了问题。
“传令：东方边境所有军队，向赫拉特集结。征调各省兵力，三个月内，我要在赫拉特集结二十万大军！”
......