那几位老臣当场变色，纷纷厉声反驳，说周崇安血口喷人，污蔑朝廷老臣。几人争执不下，最后闹到了南记坤面前。
南记坤坐在龙椅上，看着下方争吵不休的群臣，脸上没有任何表情。他沉默了很久，最终只说了一句：“此事交由大理寺彻查。”
赵磊领命，当朝承诺七日内查清真相。
退朝后，那几位老臣铁青着脸走出大殿，周崇安则不紧不慢地走在后面，脸上看不出任何情绪。
这场风波看似只是几个老臣和周崇安之间的矛盾，但所有人都知道，事情没有那么简单。
那几个老臣虽然在朝中算不上顶尖权贵，但他们背后站着的是太皇太后。他们在江南经营多年，与宫中许多内侍都有利益往来。如果这根线被扯出来，整个后宫都可能受到波及。
而第一个站出来发难的，恰恰是三朝老臣周崇安。周崇安虽然不是保皇党的领袖，但他的一举一动，往往代表着朝中一批老臣的态度。他对那几个皇室老臣出手，意味着保皇党已经开始向太皇太后一派的势力宣战了。
但南霁风知道，事情远不止于此。
周崇安选择在这个时机发难，背后一定有更深的原因。而那份被韩述发现的账册，来得未免也太巧了些——像是有人故意把它放在了韩述面前，等着他去发现。
那个人是谁，南霁风心中有数。
当天夜里，一辆不起眼的马车停在了吏部尚书周崇安的府邸后门。
马车上下来一个身着黑色斗篷的人，身形瘦削，看不清面容。他在后门上敲了三下，门内有人应了一声，然后将门打开了一条缝。黑衣人闪身而入，很快消失在门后。
周崇安的书房中，灯火通明。
黑衣人摘下兜帽，露出一张清癯的面容——正是户部主事韩述。
“老师。”韩述躬身行礼。
周崇安坐在书案后，手中捧着一杯热茶，面色平静：“坐吧。”
韩述在椅子上坐下，神色间带着一丝激动：“老师，今日朝堂之上，您一番话便让那几个老家伙乱了阵脚，学生佩服。”
周崇安摇了摇头，淡淡道：“你以为，凭一本账册就能扳倒他们？”
韩述一愣：“老师的意思是……”
“那几个老家伙在南边经营多年，根基深厚。一本账册只能让他们难堪，动不了他们的根本。”周崇安放下茶杯，目光深邃，“今日朝堂上的争执，不过是抛砖引玉罢了。真正的杀招，在后面。”
韩述的眉头皱了起来：“学生愚钝，还请老师明示。”
周崇安没有直接回答，而是从书案下的暗格中取出一个信封，递给韩述：“你看看这个。”
韩述接过信封，抽出里面的信纸，展开阅读。信上的字迹工整，内容却让他大吃一惊——这是一份详细的账目清单，记录着那几个皇室老臣近年来通过各种手段侵占的田产、商铺和矿产，以及与之相关的官员名单。每一笔账目都清清楚楚，时间、地点、金额、经手人，无一遗漏。
“这……这是从哪里得来的？”韩述的声音带着一丝颤抖。
“你不必知道来源。”周崇安道，“你只需要知道，这份清单上的内容，足以让那几个老家伙永无翻身之日。”
韩述深吸一口气，将清单仔细折好，放回信封中：“老师是要学生将这份清单呈给皇上？”
“不。”周崇安摇了摇头，“现在还不到时候。那几个老家伙虽然贪财，但他们最大的依仗不是钱财，而是太皇太后对他们的信任。如果不先削弱太皇太后对他们的庇护，就算把他们贪墨的证据摆在皇上面前，太皇太后也能保下他们。”
韩述的脸色微微一变：“那老师打算怎么做？”
周崇安端起茶杯，抿了一口，然后缓缓道：“先剪其羽翼，再断其爪牙，最后取其首级。”
韩述听得心中一凛。
他知道，这位平日里不显山不露水的老师，一旦出手，就是雷霆万钧之势。
与此同时，睿王府中。
南霁风也收到了同样的消息。
苏罗站在书案前，将今日朝堂上的情形详细禀报了一遍。南霁风听完，脸上没有任何意外的表情，仿佛这一切都在他的预料之中。
“周崇安这一步棋，走得很稳。”他淡淡开口，“先拿那几个老臣开刀，既能震慑太皇太后一派的势力，又能借机收拢江南的财权。一石二鸟。”
苏罗迟疑了一下，问道：“王爷，周崇安此举，会不会影响到我们的计划？”
“不会。”南霁风的声音平静，“周崇安要对付的是那几个老臣，不是我。相反，他替我除掉这些人，反倒省了我一番手脚。”
苏罗有些不解：“王爷的意思是……”
“那几个老臣虽然不算什么大人物，但他们占着江南的财路，又仗着太皇太后的宠信，在朝中碍手碍脚。我一直想找个机会清理掉他们，只是一直没找到合适的由头。”南霁风的目光落在窗外的夜色中，“周崇安替我先出手，正合我意。”
苏罗恍然大悟：“原来王爷早就料到周崇安会对他们出手？”
“不是料到，是引导。”南霁风的声音没有任何起伏，“那份账册，你以为是谁送到韩述面前的？”
苏罗愣住了。
他张了张嘴，想要说什么，却发现自己什么都说不出来。
原来这一切，都是王爷在背后推动的。
他故意让郑维庸与江南那些人接触，故意让韩述发现账册的漏洞，故意让周崇安在朝堂上发难——每一步都在他的算计之中。
而周崇安和那几个老臣，都只是他棋盘上的棋子。
“王爷英明。”苏罗由衷地说道。
南霁风没有接话，只是转过身，看着墙上挂着的那幅地图。
地图上，北辰国的疆域辽阔，山川纵横。
那里，是他最终的归宿。
也是他此生无法逃避的命运。
夜深了。
睿王府的书房中，烛火依旧亮着。
南霁风坐在书案前，手中握着一支笔，却久久没有落下。他的面前摊着一封信，信上的字迹娟秀工整，是秋沐的字。
这封信是今天傍晚时分送到的。送信的是一个七八岁的男孩，说是有人给了他一块糖，让他把这封信送到睿王府。男孩说不清那个人长什么样，只说是个穿着灰色衣服的大叔，戴着斗笠，看不清脸。
信上只有短短一行字：
“小心沈渡。”
南霁风看着这四个字，沉默了很久。
秋沐为什么要提醒他小心沈渡？她和沈渡之间有过节？还是她发现了什么他不知道的事情？
他将信纸折好，放进书案的暗格中，然后拿起笔，在一张空白的信笺上写了一行字：
“沈渡的底细，三天之内查清。”
写完后，他将信笺折好，放进竹筒中，唤来信鸽，让它消失在夜色中。
做完这一切，他靠在椅背上，闭上了眼睛。
脑海中，秋沐的面容浮现出来。
她站在宫门口，看着他，目光平静，声音很轻：“过去的，就让它过去吧。我们都往前看，好吗？”
他当时点了头，说了好。
可他心里清楚，有些事，过不去。
有些人，也放不下。
他睁开眼，看着窗外漆黑的夜空，长长地吐出一口气。
沐沐，你到底还有多少事，是我不知道的？
夜色浸透西郊别院，雨停之后的风带着深秋刺骨的凉，穿廊而过，卷起满院残留的水汽。
秋沐立在廊下，指尖微凉。
方才那封「小心沈渡」的短笺送出，看似只是一句轻飘飘的提醒，可她心底的沉郁，却半点没有散去。
她太清楚朝堂此刻的乱局了。
南霁风在下一盘极大的棋。
温水煮茶，慢吞皇权，借老臣之手除老臣，借朝堂之乱固己身。如今北辰皇室形同虚设，新帝耽于情爱无心朝政，太皇太后一派节节败退，整个北辰的命脉，早已悄无声息落入了他的掌心。
可越是这样，秋沐心里越慌。
南霁风隐忍数年，步步为营，所求绝不仅仅是一个睿王权位。
他要的，是天下。
而她，是西燕遗孤，是秘阁阁主，是生来就必须与乱世、与复国捆绑的人。
他们从一开始，就注定殊途。
“阁主。”
身后传来轻浅的脚步声，青衣女子踏碎夜色走来，身姿利落，眉眼冷静，是兰茵。
她躬身垂首，低声回禀：“密信已尽数送出，暗线传回消息，秘阁几位长老已于昨日齐聚总阁，闭门议事，言语间多有不满，直指阁主滞留北辰、耽于私情、延误复国大计。”
秋沐眸光未动，望着远处沉沉的夜色，唇角压出一抹极淡的冷意。
果然。
该来的，终究还是来了。
她离开京城、带走庭儿与小予儿、楚屹和佑程、隐匿行踪数月，早已惹得秘阁高层不满。从前她记忆残缺、心神损耗，数次拖延复国部署，早已让一众积年守旧的长老忍至临界点。
如今天下动乱初显，北境战火将起，北辰朝堂内乱不休，正是遗民起事的最佳时机。
他们不会再容她退让半分。
“还有呢？”秋沐声音很轻。
兰茵继续道：“长老团已下发秘令，通传天下秘阁分舵——若半年之内，阁主无法重启西燕复国布局、收拢旧部、搅动战局，便启动阁规，废黜阁主之位，另择西燕血脉继承者掌阁。”
这句话落下的瞬间，院中的风仿佛都冷了几分。
废黜阁主。
百年秘阁，规矩森严。
自西燕覆灭、秘阁成立以来，从未有过废主之举。
今日这群老东西，是铁了心要逼她绝境。
……
深秋晚风穿庭而过，卷着雨后潮湿的凉意，扑在秋沐单薄的衣袂上。
她立在西郊别院的廊下，身姿笔直，不见半分慌乱，唯有眼底凝着一层化不开的沉寒。
兰茵垂首立在身侧，话音落定的刹那，院中死寂无声。
秘阁半年之期、废黜阁主的密令，像一把冰冷的枷锁，骤然套死了秋沐所有的退路。
百年秘阁，自建阁以来，奉西燕血脉为尊，遵阁主号令为铁律，从未有过半分逼宫废主的先例。
可如今，那些蛰伏幕后、坐享数十年安稳的长老，终究是耐不住了。
他们等不起，乱世将至，复国良机转瞬即逝，他们不愿再任由她顾念私情、踌躇不前。更忌惮她日渐稳固的势力、高深莫测的城府，生怕终有一日，这位重生归来、手段狠绝的阁主，会彻底架空他们手中仅剩的权力。
紫衿腰间软剑微震，凛冽的杀伐之气几乎压破夜色，清冷的声线带着滔天怒意，字字铿锵：“阁主！这群老匹夫贪权畏事，守着旧规固步自封，仗着资历拿捏您！您隐忍退让数年，处处顾全秘阁大局，他们非但不知感恩，反倒步步紧逼！属下即刻传信总阁暗卫，擒住带头逼宫的三位长老，肃清阁内奸佞，永绝后患！”
“不可。”
秋沐抬手，语气清淡，却带着不容置喙的威严，一字便压下了紫衿翻涌的戾气。
她抬眸望向沉沉夜幕，眼底掠过一丝极淡的疲惫，随即被深不见底的冷静覆盖。
“你只看见了他们逼宫夺权，却没看见他们手中握着的底牌。”
“秘阁八位长老，半数执掌各地遗民兵权，半数掌控百年积累的账册、人脉、隐秘据点。更握着西燕历代传承的秘辛、遗孤名录、复国绝密部署。”
“此刻一旦内乱，兵权分裂、名录外泄、据点暴露，秘阁数十年隐忍布局尽数作废。届时无需北辰朝堂动手，无需东燕旧部发难，我们西燕复国的根基，便会亲手毁在自家人手里。”
秋沐看得比谁都通透。
她可以杀伐果断，可以铁血无情，可以扫清一切阻碍，唯独不能赌上整个西燕遗民的希望。
她一人荣辱生死皆可抛，却万万赌不起数万隐姓埋名、隐忍待发的西燕旧部。
紫衿双拳紧握，骨节泛白，眼底满是不甘：“可他们欺人太甚！半年的期限，仓促至极，朝堂暗流汹涌、江湖风波未定、蛊毒秘辛未破，如何能在短短半年之内，重启复国大局？这根本就是他们刻意设下的死局！”
“是死局，亦是破局之机。”
秋沐缓缓开口，晚风拂动她鬓边碎发，素白的面容在夜色里清冷孤绝。
“他们要逼我出手，逼我彻底斩断私情、摒弃犹豫，真正扛起西燕复国的重担。那我便顺了他们的意。”
“半年时间足够。”
从前她顾虑太多，牵挂太多，孩童的安稳、过往的遗憾、心底的牵绊，层层束缚着她的手脚。可如今层层枷锁被强行剥离，前路再无退路，便只剩一往无前。
兰茵轻声开口，语气带着几分忧虑：“可长老团已然暗中联络各地分舵，散播阁主耽于私情、荒废大业的流言，不少底层旧部已然心生动摇。再加上半年时限压身，若是毫无建树，届时天下秘阁尽皆离心，阁主声望尽失，即便我们不愿退位，也再难服众。”
“无妨。”
秋沐淡淡垂眸，指尖轻轻摩挲着袖间一枚不起眼的苗银旧纹——那是她年少时，师父亲手为她打造的护身纹样，也是苗叶族圣女一脉独有的印记，世间无人识得。
这世间唯一知晓她所有秘密、唯一能在绝境之中为她破局的人，唯有她的师父，洛淑颖。
洛淑颖从不涉朝堂纷争，不问乱世权谋，隐居苗疆秘境，超然物外，却唯独护她一人，倾尽所有。
只是近年时局动荡，秘阁事务缠身，朝堂棋局纠缠不休，她已然许久未曾与师父联络。
一来是怕自身风波牵连隐世的师父，打乱她与世无争的安稳岁月；二来是心中有愧，年少时师父千叮咛万嘱咐，让她远离权谋情爱，莫要重蹈覆辙，可她终究还是动了心，陷进了与南霁风的爱恨纠葛里。
这份愧疚，让她迟迟不敢传信苗疆。
可如今绝境临身，蛊毒诡秘未解、枞楮宫迷雾重重、秘阁内乱将至、复国大业压身，她别无选择。
唯有师父，能解蚀情蛊的千年秘辛，能破枞楮宫的超然格局，能帮她稳住秘阁动荡的人心，能在半年之内，为她铺出一条破局生路。
只是一念及师父，另一道刺眼的身影，便不受控制地闯入脑海。
公输行。
秋沐心底掠过一丝极淡的冷戾。
她素来厌恶公输行。
厌恶他的步步算计、步步窥探，厌恶他永远揣着私心、藏着城府，更厌恶他明明身为洛淑颖亲传弟子，身负苗叶族与神医一脉的传承，却甘愿屈居人下，成为南霁风的利刃爪牙，混迹朝堂权谋，染尽俗世污浊。
年少时无数次争执、决裂、隔阂，层层堆积，早已让两人之间再无半分同门情分。
他知晓她所有的弱点、所有的底牌、所有年少隐秘。
她亦看透他所有的野心、所有的执念、所有潜藏的算计。
“阁主？”
兰茵见她久久沉默，眼底情绪翻涌不定，不由轻声唤了一句。
秋沐敛去心底所有繁杂心绪，抬眸时，眼底已然恢复一片清冷平静，方才一闪而过的复杂与厌弃，尽数掩藏无痕。
“兰茵。”
她出声，语气沉稳有序，已然迅速理清了所有局势，开始逐一布局。
“即刻传信天下秘阁分舵，安抚底层旧部，辟谣所有流言。告知众人，本阁主从未荒废大业，近日蛰伏蛰伏，只为静待天时，伺机而动。”
“即日起，收拢西燕散落旧部，登记各地兵力、粮草、据点，三日之内，汇总完整名册送至我手中。”
“秘阁所有蛰伏暗线，全部解禁待命，密切盯死朝堂六部、边境驻军、江湖各派三方动静，但凡有一丝异动，即刻速报。”
兰茵躬身应声：“属下遵令。”
“紫衿。”
秋沐转眸看向身侧杀伐凌厉的紫衣女子。
“你亲率总阁精锐暗卫，暗中盯紧十二位长老的动向。不必阻拦他们拉拢势力、布局造势，只需尽数记录在册，摸清每个人的私心底牌、隐秘勾结之人。”
“切记，隐忍不发，暗中蛰伏，不可与其正面冲突，不可引发内乱。我们要的不是一时清算，是来日一网打尽，彻底肃清所有异心之人。”
紫衿眼底戾气稍敛，郑重颔首：“属下明白，定然不负阁主所托。”
两人领命，不再多言，身形一闪，转瞬消失在夜色之中，迅速奔赴各处执行命令。
庭院瞬间再度陷入寂静，只剩晚风簌簌，吹得满院墨藤枝叶轻响。
偌大的别院，安静得只剩下秋沐浅浅的呼吸声。
她独自立在廊下，抬手从怀中取出一枚小巧精致的苗疆竹哨。
竹色温润，纹路古朴，是洛淑颖亲手雕琢，专属师徒二人的传信信物，万里山河，哨音可通秘境，不受世间任何阻隔。
指尖抚过细腻的竹纹，心底翻涌着复杂的情绪——愧疚、忐忑、依赖，还有一丝不易察觉的忐忑。
数年未通音讯，不知师父安好与否。
更不知，时隔多年，她贸然求助，师父是否会怪她当年执念太深、不听教诲。
可她别无选择。
唯有洛淑颖，是她此生唯一的退路，唯一的底牌。
秋沐抬眸望向南方苗疆的方向，指尖轻抵竹哨，唇瓣轻动。
极轻、极悠远的哨音，穿透沉沉夜色，越过山川江河，清浅绵长，不带杀伐，唯有求助与恳切，悄然飘向万里之外的苗疆秘境。
哨音三响，是师徒之间约定的最高急讯，代表弟子身陷绝境，恳请师父驰援。
吹罢哨音，她收起竹哨，缓缓垂落指尖，眼底掠过一丝冷沉的预判。
师父收到哨音，必定会动身前来。
可随之而来的，必然还有那个人。
公输行。
他常年侍奉师父左右，镇守苗疆秘境外围，掌控所有出入讯息，师父但凡离境，他必然随行。
时隔数年，她终究还是要再与这位厌恶至极的大师兄重逢了。