白桐盯着手持连枷的王宁博，语气冷直，开口追问核心问题：“嘉江府的大小官吏、守城兵马，尽数消失无踪，你们到底知不知道去向？”
王宁博轻轻摇头，神色坦然：“不知。”
“不知？”白桐眉头微沉，语气带着明显的不信，“普通百姓消息闭塞不知情尚且情有可原，你们身为本地捕刀人，驻守嘉江府、执掌一方侦缉，连城中官将去向都不清楚，未免太过敷衍。”
王宁博握着连枷，神色未变，字字分明作答：“捕刀人的权责，是镇邪除祟、剿灭邪教凶徒，从不负责监察百官、管束吏治。朝堂官吏的调动、潜逃、任免，从来不在我们的权责之内。”
一句话堵得白桐无言。
场上气氛再次僵持。
双方立场微妙至极：同属云国建制，算不上外敌仇敌，绝不可能无端动手厮杀；但百年机构隔阂、过往失职积怨、朝野偏见根深蒂固，谁都不信任谁，谁也不肯退让半步，更不愿互通消息、联手查案，就这么相互提防、彼此僵持。
与此同时，长街另一头。
孙梓与百里骁领着人手，端着热腾腾的饭菜，走到一众静坐打坐的苦行僧身前。
百里骁放轻动作，将食碗轻轻摆好，对着为首的了空大师温声开口：“了空大师，先行用膳吧，您尽管放心，皆是素餐，无半点荤腥。”
闻言，一直闭目入定的了空缓缓睁开双眼，眸色沉静慈悲，双手合十低诵一声佛号：“阿弥陀佛。诸位施主自身粮食本就紧缺，不必再布施我等僧众。”
百里骁连忙道：“修行再苦，也需果腹支撑身体，大师不必推辞。”
了空微微摇头，目光扫过远处寥寥无几、尚且在乞食的饥民，语气淡然却坚定：“我等苦行僧，随缘受布施，修的是清心寡欲，种的是善缘。但绝不能从活人口中夺食。”
百里骁一愣：“大师此话何意？”
“乱世行路，前路漫漫难料。你们队伍人多，存粮本就拮据，能不能撑到安稳之地尚且未知。今日我等白吃这一餐，若是日后你们军中、百姓之中，有人因缺粮挨饿、甚至饿死，那这笔因果，便记在我等僧众身上，是我等的罪过。我等苦修求渡人，不为害人饱腹，绝不敢接这一餐。”
百里骁和孙梓两两对视，面露无措。
二人皆是习武出身，读书不多，嘴拙心实，面对了空大师通透执拗的佛理，一时找不到半句说辞反驳，也不知该如何劝说。
僵持片刻，孙梓自知应付不来，只能转身快步折返，匆匆将齐浒请了过来。
赶到现场，孙梓语气无奈：“大师们执意不肯用饭，我们劝不动，你来试试吧。”
齐浒微微颔首，缓步上前，对着静坐的了空躬身行了一记端正的佛礼。
了空睁眼抬眸，神色平和，抬手合十，稳稳回了一礼。
“了空大师，诸位为何执意不肯进食？”
了空嗓音沉静无波：“乱世粮贵，我等出家人，绝不夺世间活人口粮。”
齐浒瞬间洞悉了他的顾虑，温声劝慰：“大师放心，诸位并非白食。你们用餐过后，为我等一行人、为嘉江府残存百姓诵经祈福，便是最好的回馈。”
可了空只是轻轻摇头，目光澄澈，看得无比现实通透：“齐施主，你心中存善，却也该看清世事。人到濒死饥饿之时，经文祈福虚无缥缈，填不饱肚子，救不了性命。你是善人，万不能因几篇无用经文，挤占旁人的活命粮食，断了众生活路。”
这番话完全不像一个和尚说出来的。
齐浒心头猛地一震。他从未见过这般僧人，不空谈慈悲、不妄谈功德，反而一语戳破乱世里最冰冷的真相，一时竟无言以对。
沉默良久，齐浒退让一步，诚恳问道：“那大师告知我，要如何，你们才肯收下这份吃食？”
了空目光定定看着他，语气平淡无求：“还请齐施主，借佩刀一用。”
齐浒满脸疑惑，猜不透这位大师的用意，却依旧依言拔出腰间长刀递了过去，心底暗自警惕，悄悄凝聚起周身的震动之力，随时准备应对变故。
了空接过冰冷长刀，神色不变，坦然撸起左臂僧袖，露出清瘦结实的臂膀。
手起刀落，动作干脆利落，他硬生生从自己手臂上割下一块鲜肉，掌心托着血肉，静静递到齐浒面前。
伤口处鲜红的血液源源不断涌出，浸透僧衣，触目惊心。
“这下，便可安心进食了。”
一旁的齐渐看得心惊，立刻上前出声质疑：“大师这般以肉换食，难道不算是交易吗？”
了空无自愈再生的异能，伤口血流不止，面色也渐渐泛白，却依旧心境平稳，缓缓开口辩驳：“非交易也。施主将口粮布施饥僧，是济世行善；贫僧以身肉相赠，是舍身行善。你我皆是随心而为，心中无算计、无置换、无等价权衡，本心纯粹，何来交易一说？”
他顿了顿，语气带着一丝笃定：“贫僧托大一言，我苦修半生，以身证道，这身血肉，暗藏禅力，自有奇效。”
齐浒望着他淋漓流血的手臂，眉头紧锁，追问出声：“大师，何苦如此？这到底是为什么？”
“因为你们之中，有人需要。”
此话一出，全场寂静。
齐浒皱眉追问：“大师此话，是什么意思？”
“有人命格残缺、灾厄缠身，寻常药石无医。”了空气息微微虚弱，却眼神坚定，“贫僧这块肉，可作救命之资。我不过是顺势而为，做一场本该做的善事罢了。”
齐浒沉默着收好了刀，指尖捏着那块温热的肉，心底五味杂陈，说不清是震撼还是寒意。
了空垂落流血的手臂，神色依旧平静，轻声示意众人：“可以用斋了。”
话音落下，原地打坐的所有苦行僧，齐齐缓缓睁开双眼。
动作整齐划一，没有半点声响，透着一股说不出的规整诡异。
每个僧人都伸手掏出随身的粗布小碗，起身走到饭桶旁，依次盛饭。
无人争抢，无人多取，每个人只舀了浅浅一小碗面糊，刚好盖住碗底。
桶边的腌菜摆得整齐，一众僧人看都未看一眼，全程无人动筷去夹。
片刻后，所有僧人端着小碗退回原位静坐，默默吃饭。
偌大一群人，竟无一人添饭，木桶里的面糊还剩下大半。
这怪异的举动看得齐浒满心疑惑。他想不通，这群僧人宁可自残抵粮，也不肯多吃一口饱腹，放着充足的食物和配菜，却只取微不足道的一点。
他望着一众寂然静坐的僧人，心头的谜团越来越重，最终一言不发，拖着剩余大半食物的木桶，默默转身离开。
而其他人见僧人不碰腌菜便也端走了。