武德七年（公元624年）六月，杨文干反于庆州，仁智宫惊变，太子李建成几被废黜。虽然事端最终平息，然唐朝朝堂裂痕已深。当此之际，北疆烽烟再起，原来是突厥趁唐廷内乱，遣精骑南下，直犯代州武周城。
六月末，阴山以北，突厥汗庭。
这一夜，金帐中灯火通明。颉利可汗高坐于狼皮御榻之上，左右分坐着他的弟弟突利可汗、心腹大将执失思力、阿史那咄苾，以及来自中原的谋士，多是那些在隋末大乱中北奔的汉人落魄士族。
帐外，风声如狼嚎。帐内，气氛凝重如铁。
“消息可确切？”颉利的声音低沉，如同从地底涌出的暗流。
一个身着汉人袍服的中年男子跪伏于地，此人是颉利安插在长安的眼线，以商贾身份往来于突厥与中原之间，专司刺探朝廷动向。他原名郑元璹，后改名郑五，是隋朝旧臣之后，隋亡后投靠突厥，成为颉利最信任的耳目。
“启禀大可汗，千真万确。”郑五声音发颤，既有恐惧，也有兴奋，“唐帝李渊五月幸仁智宫避暑，六月便爆发杨文干之乱。太子李建成被囚，几遭废黜，唐朝朝廷命秦王李世民率军西行平叛，但长安城中人心惶惶，皇子兄弟之间猜忌日深。”
颉利眼中精光一闪：“唐廷内乱？那李渊老儿有几个儿子？”
“目前权利集中在三位皇子身上：太子李建成、秦王李世民、齐王李元吉。”郑五道，“李建成居东宫，但无大功；李世民战功赫赫，麾下猛将如云；李元吉与李建成结盟，共抗李世民。三子之争，已势同水火。”
执失思力起身道：“大可汗，此天赐良机！唐廷自顾不暇，北疆必然空虚。臣愿率精骑南下，直取朔州、代州，为可汗开疆拓土！”
阿史那咄苾却摇头：“不可轻敌。唐军虽内乱，边将却未乱。五月我们攻朔州，被秦武通所阻；六月他们又平了西边的獠乱、南边的獠叛，那个蒋善合还在扶州杀了我们几百人。”
颉利看向郑五：“唐廷在北疆有多少兵力？边将何人可用？”
郑五早有准备，从袖中取出一幅绢帛，上面密密麻麻标注着唐军在北疆的布防：
“朔州，秦武通守之，兵约三千；代州，王敬业守之，兵不过千余；并州，窦静屯田练兵，兵约五千，但需兼顾太原；幽州，李艺拥兵万余，然与唐廷貌合神离，可用重金收买；至于灵州、夏州一线，兵微将寡，不足为虑。”
颉利目光如炬，死死盯着那幅绢帛：“也就是说，唐廷在北疆能战之兵，不过万余？”
“正是。”郑五道，“且分散于各州，彼此不能相顾。若大可汗遣大军分路南下，各个击破，唐廷必顾此失彼。”
突利可汗一直沉默，此刻忽然开口：“唐廷虽内乱，李渊却非庸主。他那两个儿子，建成、世民，皆非等闲之辈。若我们大举南下，逼得他们兄弟联手，反而不好。”
颉利沉吟：“突利，你的意思是？”
“先试探。”突利道，“遣一支偏师，攻其一州，看看唐廷反应。若他们果真内斗不休，无力北顾，我们再大举南下不迟。”
执失思力又道：“臣听闻唐廷在代州有座武周城，虽不大，却是朔代之间的咽喉。若能拔之，便可切断朔、代之间的联系，为后续大军打开通道。”
颉利终于点头：“善。阿史那咄苾，你率三千精骑，南下攻武周城。记住，只是试探，不必强攻。若能破城最好，若不能，也要摸清唐军虚实。”
阿史那咄苾躬身领命。
颉利又看向郑五：“你在长安还有多少人？”
郑五道：“臣在长安、洛阳、并州、幽州皆有眼线，以商贾、僧侣、游方郎中之名潜伏。共三十余人，每月有密报传来。”
“加派人手。”颉利冷冷道，“我要知道唐廷的一举一动——李渊每天吃什么、建成每天见谁、世民每天说什么，事无巨细，我都要知道。”
“遵命！”
“另，派人混入东宫和秦王府，挑拨他们兄弟的关系。”颉利嘴角浮起一丝残忍的笑意，“让他们斗得更狠一些。等他们斗得两败俱伤，我们再南下收拾残局。”
帐中众人齐声应诺。
当夜，数十骑快马自突厥金帐四散而出，奔向南方。他们带着颉利的密令，带着金银珠宝，带着挑拨离间的毒计，消失在茫茫夜色中。
而此时的武周城，还在沉睡。
没有人知道，一场血战即将来临。
话说唐朝代州，
这一年的夏天格外炎热。武周城头，戍卒们汗流浃背，却不敢卸甲。自五月突厥寇朔州以来，北疆各州皆进入战备状态，烽燧台日夜有人值守，斥候往来不绝。
此时已是六月末，黄昏时分，一骑快马自北门驰入城中。
“报——！突厥骑兵约三千，已过白道，正朝武周城而来！”
代州都督府内，长史王敬业正在翻阅公文，闻言霍然起身。他快步走到舆图前，目光落在武周城的位置上——这座城位于代州北部，是朔州与代州之间的咽喉要道，若武周失守，突厥可长驱直入，直逼代州治所雁门。
“城中可战之兵多少？”
“回长史，步卒八百，骑兵二百。”
王敬业眉头紧锁。八百对三千，兵力悬殊。但他知道，不能退，也无路可退。武周城若失，代州门户洞开，届时雁门告急，整个河东都将震动。
“传令：四门紧闭，军民上城！另，急报长安——突厥入寇，武周求援！”
武周城，故址在今山西朔州市一带，汉属雁门郡，后废入朔州云内县。虽非大城，却是北疆防御体系中的重要节点。城高三丈，墙厚丈余，城外有壕沟三道，易守难攻。
然而此刻，城中只有千人。
王敬业登城眺望，只见北方地平线上，一道黑线正在缓缓逼近。那是突厥骑兵扬起的尘烟，如乌云压境，令人窒息。
“长史，突厥兵来了！”亲兵声音发颤。
王敬业按住刀柄，沉声道：“怕什么？五月他们在朔州没讨到便宜，六月在扶州又被蒋善合打跑，今日轮到我们武周，难道要让他们得逞？”
他环顾四周，那些年轻的士卒们正望着他，眼中虽有恐惧，更多是期待。
“兄弟们！”王敬业拔刀高呼，“身后就是我们的家园，就是我们的父母妻儿！突厥人要抢我们的粮，掳我们的女人，杀我们的孩子，你们答应不答应？”
“不答应——！”
城头爆发出震天的怒吼。
城外五里，突厥骑兵正在列阵。
领军的是颉利可汗麾下大将阿史那咄苾，年近四十，身经百战。此番南下，他奉颉利之命，趁唐廷因杨文干之乱内部不稳，率精骑三千，试探代州防线。
“将军，唐人城中兵力不过千余，我军三倍于敌，何不一举破城？”副将摩拳擦掌。
阿史那咄苾摇头：“唐人守城厉害，强攻必损。我已派人打探过了，武周城虽小，墙高壕深，硬攻至少要折损五百勇士。”
“那怎么办？”
“围而不攻，断其粮道。”阿史那咄苾冷笑，“城中粮草能撑几日？等他们粮尽，自然会开城投降。届时我们兵不血刃，直取代州！”
他挥手下令：“围城！”
三千突厥骑兵如潮水般散开，将武周城围得水泄不通。
围城第三日，城中粮草开始紧张。
王敬业每日亲自巡视，按人定量，分发明军。士卒们每人每天只有两碗粥，勉强维持体力。有人开始私下抱怨，但看到长史与士卒同食，谁也说不出什么。
第五日，突厥人开始攻城。
云梯一架架搭上城墙，突厥士卒口衔刀，蚁附而上。城头箭如雨下，滚木礌石倾泻而下，惨叫声此起彼伏。
王敬业提刀往来督战，哪里有缺口，他就冲向哪里。左肩中了一箭，他咬牙折断箭杆，继续厮杀。血染战袍，却半步不退。
战至黄昏，突厥人终于退去。城下尸骸枕藉，至少丢下了三百具尸体。
“长史，突厥人还会来吗？”一个年轻士卒问，脸上满是血污与烟尘。
王敬业望着北方渐暗的天色，轻声道：“会来的。但只要我们在，他们就过不去。”
第七日，城中箭矢将尽，粮草告罄。
王敬业站在城头，望着城下连绵的突厥营帐，心中一片冰凉。他知道，最多再撑两日，城必破。
就在此时，南方的天际线上，忽然扬起一道尘烟。
“那是……援军！”
王敬业凝神望去，只见一面红色大旗在风中猎猎作响，旗上一个大大的“唐”字格外醒目。
“是代州援军！是代州援军！”
城头爆发出震天的欢呼。
突厥营中也发现了异动。阿史那咄苾策马出营，只见南方烟尘蔽日，至少有两千唐军正在逼近。
“撤！”他咬牙下令。
突厥骑兵如潮水般退去，消失在北方苍茫的原野中。
援军入城，领军的是代州总管府司马刘兰。
“王长史，辛苦了！”刘兰抱拳，“接到你的求援信，我日夜兼程，总算赶上了。”
王敬业浑身裹满白布，血从布缝中渗出，却笑得开怀：“刘司马来得正好，再晚一日，武周城就真要失守了。”
刘兰望着这座遍体鳞伤却始终不倒的城池，望着那些满面烟尘却目光灼灼的守军，心中涌起无限敬意。
“突厥此番退兵，必不甘心。”刘兰道，“我会奏请朝廷，增兵武周，加固城防。”
王敬业点头，望向北方，轻声道：
“他们还会来的。但只要武周城在，他们就过不去。只要我们在，大唐的北疆就在。”
旬日，捷报传至长安和仁智宫。
皇帝李渊在仁智宫览毕奏报，沉默良久，缓缓道：
“王敬业以千人守城，七日不退，真乃忠勇之臣。传旨：擢王敬业为代州都督，赐物三百段。武周城守城将士，各赏勋一转，死伤者厚加抚恤。”
他望向殿外的炎炎夏日，想起这两个月来的种种——杨文干之乱、兄弟之争、北疆烽烟……这个夏天，实在太过漫长。
但至少，武周城还在。
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